---

9. März 2024

Nach über drei Jahren Inaktivität aufgrund der Covid-19-Pandemie steht das baltische Kreuzfahrtschiff Birka Stockholm in diesem Jahr bereit, unter einem neuen Namen und einer neuen Leitung zurückzukehren.

Im Jahr 2004 bei Aker Finnyards in Rauma unter dem Namen Birka Paradise gebaut, betrieb das Schiff erfolgreich Kurzkreuzfahrten in der nördlichen Ostsee für 15 Jahre. Hauptsächlich im Einsatz für 22-stündige Kreuzfahrten zwischen Stockholm und Mariehamn (Åland-Inseln), fuhr das Schiff auch zu Zielen wie Visby/Gotland, Rønne/Bornholm, Helsinki, Tallinn und Riga während des Sommers oder zu besonderen Anlässen, mit Reisen von bis zu drei oder vier Tagen. Im Gegensatz zu seinem langjährigen Konkurrenten Viking Cinderella (Viking Line), der technisch gesehen nach dem Verlassen seiner ursprünglichen Rolle eine Autofähre blieb, war die Birka Paradise ausschließlich für Kurzkreuzfahrten konzipiert und hatte eine Kapazität von 1.800 Passagieren, aber ohne Autodeck. In diesen 15 Jahren war das Schiff (umbenannt in Birka Stockholm im Jahr 2013) im Besitz von Birka Cruises in Mariehamn, einer Tochtergesellschaft von Rederi AB Eckerö, die auch im Fährverkehr zwischen Finnland, Schweden und Estland tätig ist.

Am 15. März 2020 wurden die Kreuzfahrten der Birka Stockholm aufgrund der Covid-19-Epidemie eingestellt, und das Schiff wurde in Mariehamn stillgelegt. Als klar wurde, dass eine rentable Wiederaufnahme des Betriebs in absehbarer Zeit nicht möglich war, beschloss Birka Cruises im Juli 2020, den Betrieb vollständig einzustellen und die Birka Stockholm zum Verkauf anzubieten. Alle Mitarbeiter, bis auf eine minimale Stilllegungscrew, wurden entlassen.

Abgesehen von einem klassischen Werftaufenthalt im Februar und März 2022 bei Öresundsvarvet Landskrona lag die Birka Stockholm in Mariehamn weiterhin still, mit ungewisser Zukunft. Aufgrund ihrer Auslegung für Kurzkreuzfahrten in kälteren Gewässern (mit kleinen Kabinen und begrenzten Freiflächen) war das Interesse von Betreibern an einer weiteren Nutzung des Schiffs begrenzt. Zu einem Zeitpunkt begann man zu glauben, dass Rederi AB Eckerö das Schiff in ein verstärktes Eis-Kreuzfahrtschiff umwandeln würde. Für diesen Zweck war es jedoch nicht nur zu groß, sondern selbst nach der Änderung der Kabinenkonfiguration hätte es immer noch eine zu hohe Passagierkapazität gehabt, um zu Zielen zu segeln, wo nur Dutzende statt Hunderte von Passagieren gleichzeitig an Land erlaubt waren. Die Zukunft der Birka Stockholm war also düster, es sei denn, ein skandinavischer oder kanadischer Betreiber hätte schließlich Interesse gezeigt.

Glücklicherweise ist genau das Anfang 2023 passiert, drei Jahre nachdem sein Konkurrent Viking Cinderella den Betrieb auf der Route, die er zuvor mit der Birka Stockholm geteilt hatte, wieder aufgenommen hatte. Am 27. März 2023 wurde die Birka Stockholm für 38 Millionen Euro an die Rederi AB Gotland (“Gotlandsbolaget”) verkauft. Letztere ist eines der ältesten Schifffahrtsunternehmen in Schweden, das unter der Marke “Destination Gotland” Fähr- und Schnellfährendienste zwischen dem schwedischen Festland und der Hauptstadt Gotlands, Visby, betreibt. Gotlandsbolaget übernahm die Birka Stockholm im April formell, flaggte sie wieder unter schwedischer Flagge und kündigte an, das Schiff mit Schwerpunkt auf Kurzkreuzfahrten von Visby wieder in Betrieb zu nehmen.

Gleichzeitig, auch vor dem Hintergrund der Covid-19-Pandemie, hatte Viking Line Ende 2022 zwei große Autofähren abgestoßen und hatte 2023 keine Schiffe in seinem Fährnetz zwischen Schweden und Finnland. So gaben Rederi AB Gotland und Viking Line am 9. August 2023 gemeinsam bekannt, dass sie ab dem Frühjahr 2024 gemeinsam die Kurzkreuzfahrten der ehemaligen Birka Stockholm betreiben würden. Viking Line erwarb für 19 Millionen Euro eine 50%ige Beteiligung an der Operation, und die beiden Unternehmen verpflichteten sich, ein gemeinsames Managementunternehmen namens Gotland Ålandia Cruises zu gründen, das im gemeinsamen Besitz ihres Hauptassets, des 2004 gebauten Schiffs, stehen würde. Der Vertrag zwischen Gotlandsbolaget und Viking Line hat eine Laufzeit von fünf Jahren mit Verlängerungsoption, was es Rederi AB Gotland ermöglicht, mit seinem Plan fortzufahren, die Birka Stockholm mit einem starken Partner an seiner Seite wieder in Betrieb zu nehmen, während Viking Line, indem es vermeidet, sein Schiff erneut mit einem Rivalen konkurrieren zu lassen, die Viking Cinderella wieder in den Fährdienst zurückbringen kann.

Am 21. November 2023 verließ die Birka Stockholm nach dreieinhalb Jahren Stilllegung den Werftkai in Mariehamn, um nach Stockholm zu fahren, wo das neue Gemeinschaftsunternehmen seinen Sitz hat und wo es für seine alte Rolle als größtes Kreuzfahrtschiff in der Ostsee vorbereitet wurde. Am 6. Februar 2024 stach das Schiff erneut in See, diesmal Richtung Öresundsvarvet Landskrona, um während eines dreiwöchigen Werftaufenthalts umfassend für 70 Millionen SEK umgebaut zu werden.

Um die Verbindungen zur Insel Gotland zu stärken, wurde das Schiff in Birka Gotland umbenannt. Pontus Jönsson, der ehemalige Kapitän der Fähre Drotten von Destination Gotland, wurde zum Kapitän der Birka Gotland ernannt, die nun bereit ist, ab dem 20. März 2024 vom Terminal Stadsgården in Stockholm aus wieder in Betrieb zu gehen. Gotland Ålandia Cruises wird von Susanne Kaarnimo-Knight geleitet, die zuvor COO bei der schwedisch-dänischen Fährreederei ForSea Ferries war.

Die Buchungen wurden am 23. Januar auf der Website des neuen Joint Ventures “Birka Gotland” (www.birkagotland.se) sowie auf den Websites von Destination Gotland und Viking Line eröffnet. Neben den bewährten 22-stündigen Kreuzfahrten zwischen Stockholm und Mariehamn wird das Schiff an ausgewählten Terminen auch zwischen Stockholm, Mariehamn und Visby verkehren. Das Programm umfasst auch die Rückkehr des Schiffs nach Rønne und Riga sowie zu den schwedischen Festlandhäfen Ystad und Harnösand (Sundsvall) im Jahr 2024. Es ist auch möglich, nur eine Strecke zwischen Stockholm und Mariehamn oder zwischen Mariehamn und Visby zu buchen, um effektiv mit der Birka Gotland als Passagierfähre im Baltikum “Inselhüpfen” zu betreiben.

Speziell für Kreuzfahrten durch den Stockholmer und Åland-Archipel konzipiert, bietet die Birka Gotland zahlreiche Panoramablicke aus ihren öffentlichen Räumen, darunter die Yacht Club Bar, das Pacific Pub und der Club Copacabana, wo Live-Musik gespielt wird. Die gastronomischen Optionen umfassen drei Restaurants (“Grand Buffet”, “Four Seasons” und “Café Brazil”) und acht Bars, während bei der Gestaltung besonderes Augenmerk auf die Fitness-, Wellness- und Entspannungseinrichtungen des Schiffs gelegt wurde. Die Birka Gotland verfügt nicht nur über einen Pool und einen künstlichen Strand unter einem Magrodome, sondern auch über Sonnenliegen, Palmen und sogar Strandpartys und Grillabende (wetterabhängig). Es gibt auch ein Casino und einen großen Duty-Free-Shop an Bord, und das Schiff profitiert vom besonderen Steuerstatus der Åland-Inseln.

Mit der Birka Gotland, die nun in den Händen von zwei etablierten skandinavischen Betreibern liegt, gibt es alle Voraussetzungen zu glauben, dass dieses beliebte Kreuzfahrtschiff nach wie vor viele glückliche Jahre vor sich hat.

Verpassen Sie nicht weitere Neuigkeiten, Updates und Bewertungen auf Cruising Journal.

Kai Ortel

Kommentare