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9 de marzo de 2024

Después de pasar más de tres años sin operar debido a la pandemia de Covid-19, el crucero del Báltico Birka Stockholm está listo para regresar este año con un nuevo nombre y una nueva gestión.

Construido en 2004 en los astilleros Aker Finnyards en Rauma con el nombre de Birka Paradise, el barco ha realizado con éxito cruceros cortos en el Mar Báltico Norte durante 15 años. Principalmente dedicado a cruceros de 22 horas entre Estocolmo y Mariehamn (islas Åland), el barco también se dirigió a destinos como Visby/Gotland, Rønne/Bornholm, Helsinki, Tallin y Riga durante el verano o en ocasiones especiales, con viajes de hasta tres o cuatro días. A diferencia de su competidor de larga data, Viking Cinderella (Viking Line), que técnicamente permaneció como un ferry para autos después de abandonar su papel original, el Birka Paradise fue diseñado exclusivamente para cruceros cortos, con una capacidad de 1,800 pasajeros, pero sin cubierta para autos. Durante estos 15 años, el barco (rebautizado como Birka Stockholm en 2013) fue propiedad de Birka Cruises de Mariehamn, una subsidiaria de Rederi AB Eckerö, que también está involucrada en el tráfico de ferries entre Finlandia, Suecia y Estonia.

El 15 de marzo de 2020, los cruceros de Birka Stockholm se suspendieron debido a la epidemia de Covid-19 y el barco fue puesto en desarme en Mariehamn. Cuando quedó claro que no había posibilidad de reanudar las operaciones de manera rentable en el futuro cercano, en julio de 2020, Birka Cruises decidió cerrar completamente las operaciones y poner a la venta a Birka Stockholm. Todos los empleados, excepto una tripulación mínima de desarme, fueron despedidos.

Excepto por una parada clásica en el astillero para trabajos en febrero y marzo de 2022 en Öresundsvarvet Landskrona, Birka Stockholm permaneció en desarme en Mariehamn con un futuro incierto. Diseñado para cruceros cortos en aguas más frías (con cabinas pequeñas y espacios abiertos limitados), el número de operadores interesados en el barco para un uso adicional era limitado. En algún momento, se comenzó a creer que Rederi AB Eckerö convertiría el barco en un crucero reforzado para hielo, pero para este propósito, no solo era demasiado grande, sino que incluso después de modificar la configuración de las cabinas, aún tendría una capacidad de pasajeros demasiado alta para navegar hacia destinos donde solo se permitirían desembarcar decenas en lugar de cientos de pasajeros simultáneamente. El futuro de Birka Stockholm era sombrío, a menos que un operador escandinavo o canadiense se presentara mostrando finalmente interés.

Afortunadamente, eso es exactamente lo que sucedió a principios de 2023, tres años después de que su competidor Viking Cinderella reanudara las operaciones de cruceros en la ruta que compartía anteriormente con Birka Stockholm. El 27 de marzo de 2023, Birka Stockholm fue vendido a Rederi AB Gotland (“Gotlandsbolaget”) por 38 millones de euros, siendo esta última una de las compañías navieras más antiguas de Suecia, que opera servicios de ferry y catamaranes entre el continente sueco y la capital de Gotland, Visby, bajo la marca “Destination Gotland”. Gotlandsbolaget asumió formalmente el control de Birka Stockholm en abril, lo devolvió a la bandera sueca y anunció la intención de poner el barco de nuevo en servicio con un enfoque en cruceros cortos desde Visby.

Al mismo tiempo, y también a la luz de la pandemia de Covid-19, Viking Line se deshizo a finales de 2022 de dos grandes ferries para autos y, en 2023, carecía de un barco en su red de ferries entre Suecia y Finlandia. Así que el 9 de agosto de 2023, Rederi AB Gotland y Viking Line anunciaron conjuntamente que a partir de la primavera de 2024 gestionarían juntas los cruceros cortos del antiguo Birka Stockholm. Viking Line adquirió una participación del 50% en la operación por 19 millones de euros, y ambas empresas se comprometieron a formar una empresa de gestión conjunta llamada Gotland Ålandia Cruises, con una propiedad compartida de su principal activo, el barco construido en 2004. El contrato entre Gotlandsbolaget y Viking Line tiene una duración de cinco años con posibilidad de extensión, lo que permite a Rederi AB Gotland seguir adelante con su plan de poner a Birka Stockholm de nuevo en servicio con un socio fuerte a su lado, mientras que Viking Line, evitando competir nuevamente con un rival, también puede devolver a Viking Cinderella a sus funciones de ferry.

El 21 de noviembre de 2023, Birka Stockholm dejó el muelle de desarme en Mariehamn después de tres años y medio para dirigirse a Estocolmo, donde la nueva empresa conjunta tiene su sede y donde se estaba preparando para retomar su antiguo papel como el crucero más grande del Mar Báltico. El 6 de febrero de 2024, el barco zarpó nuevamente hacia Öresundsvarvet Landskrona, esta vez para una reforma más profunda con un costo de 70 millones de SEK durante un astillero de tres semanas.

Para fortalecer los lazos con la isla de Gotland, el barco fue rebautizado como Birka Gotland. Pontus Jönsson, excomandante del ferry Drotten de Destination Gotland, fue nombrado comandante de Birka Gotland, que ahora está listo para volver al servicio el 20 de marzo de 2024 desde el terminal de Stadsgården en Estocolmo. Gotland Ålandia Cruises está dirigida por Susanne Kaarnimo-Knight, anteriormente COO en la empresa de ferries sueco-danesa ForSea Ferries.

Las reservas se abrieron el 23 de enero en el sitio web de la nueva empresa conjunta “Birka Gotland” (www.birkagotland.se) y también a través de los sitios web de Destination Gotland y Viking Line. Además de los consolidados cruceros de 22 horas entre Estocolmo y Mariehamn, el barco también navegará entre Estocolmo, Mariehamn y Visby en fechas seleccionadas. Además, el programa incluye el regreso del barco a Rønne y Riga, así como a los puertos suecos del continente de Ystad y Harnösand (Sundsvall) en 2024. También es posible reservar un solo trayecto entre Estocolmo y Mariehamn o entre Mariehamn y Visby, lo que permite hacer un poco de “island hopping” en el Báltico utilizando eficazmente a Birka Gotland como un ferry de pasajeros.

Diseñado especialmente para cruceros por el archipiélago de Estocolmo y Åland, Birka Gotland ofrece una multitud de vistas panorámicas desde sus espacios públicos, que incluyen el Yacht Club Bar, el Pacific Pub y el Club Copacabana, donde se toca música en vivo. Las opciones de restauración incluyen tres restaurantes (“Grand Buffet”, “Four Seasons” y “Café Brazil”) y ocho bares, mientras que durante la fase de diseño se prestó especial atención a las instalaciones de fitness, bienestar y relajación del barco. Birka Gotland cuenta no solo con una piscina y una playa artificial bajo un magrodome, sino también con tumbonas, palmeras e incluso eventos de fiesta en la playa y barbacoas (si el tiempo lo permite). También hay un casino y una gran tienda duty-free a bordo, y el barco se beneficia del régimen fiscal especial de las islas Åland.

Con Birka Gotland ahora en manos de dos operadores escandinavos consolidados, hay todas las razones para creer que este querido crucero tiene muchos años felices por delante.

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Kai Ortel

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