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15 de septiembre de 2023

La evolución de la tecnología naval y las tendencias actuales de la industria de cruceros a través del ejemplo de las clases de Princess Cruises. Una historia que se remonta a lejanos tiempos y abarca hasta nuestros días con entregas próximas y nuevos proyectos.

Con la entrega de la nueva Sun Princess programada para principios de 2024, el prototipo de la clase “Sphere” y el primer crucero de propulsión dual construido por Fincantieri, vale la pena repasar la historia de la relación entre Princess Cruises y la empresa con sede en Trieste. Esto marca el vigésimo buque de pasajeros construido por Fincantieri para la renombrada marca premium estadounidense en casi 35 años.

La histórica asociación entre las dos compañías comenzó en 1988 cuando P&O (que controlaba a Princess) adquirió Sitmar Cruises. Sitmar había encargado los dos primeros cruceros de la nueva generación a Fincantieri a fines de 1985. P&O decidió transferir toda la flota de Sitmar a Princess, incluidos los nuevos pedidos; esto incluyó un barco de 63,000 GT encargado a Chantiers de l’Atlantique y dos barcos construidos en Monfalcone, cada uno de 70,000 GT. El primer movimiento de P&O, en colaboración con Fincantieri, fue revisar el diseño original al encomendar al renombrado arquitecto Renzo Piano que reformara las líneas exteriores. Piano se inspiró en la silueta del delfín para modificar el diseño del barco originalmente concebido por el Ing. Gianfranco Bertaglia.

Los dos barcos, construidos en Monfalcone, recibieron los nombres de Crown Princess y Regal Princess y se entregaron el 29 de junio de 1990 y el 22 de julio de 1991, respectivamente. La finalización del primer barco se celebró con un evento memorable en la Estación Marítima de Trieste, marcando el gran regreso de Fincantieri al mercado de construcción de cruceros.

Oficialmente, estos dos barcos fueron encargados por la compañía Astramar en Palermo. Sin embargo, Astramar era en realidad una empresa ficticia creada para asegurar las subvenciones financieras del gobierno italiano para los armadores de las regiones del sur. Para promover la actividad naviera en el sur de Italia, el gobierno proporcionaba un subsidio del 11% del costo de la unidad por cada barco registrado en un distrito marítimo de la parte sur del país, a condición de que el 30% de la tripulación fuera de nacionalidad italiana y residente en el sur. Como resultado, estos dos barcos salieron de Monfalcone con “Palermo” escrito en su popa. Más tarde, poco después de su entrega oficial, estos barcos serían registrados en Monrovia para disfrutar de los beneficios fiscales de las “banderas de conveniencia”.

Este proceso también ocurrió para el pedido posterior de Princess asignado al astillero de Monfalcone. Esta fue la primera Sun Princess, entregada el 10 de noviembre de 1995. En el momento de su lanzamiento, este nuevo prototipo era el barco de pasajeros más grande del mundo, con 77,441 toneladas brutas. El barco rápidamente ganó fama y sirvió como escenario para la secuela “Love Boat – The Next Wave” en esos años. Princess estaba aprovechando en gran medida la popularidad de la serie de televisión “Love Boat” (emitida de 1977 a 1986) para promocionar su marca.

El segundo barco de la clase “Sun” se entregó el 18 de abril de 1997, en presencia del entonces Primer Ministro Romano Prodi en Monfalcone. Este barco, llamado Dawn Princess, también se convirtió en un set de televisión en Alaska para los episodios finales de la serie Baywatch.

Sin embargo, el punto máximo de la asociación Fincantieri-Princess Cruises llegó al año siguiente con la entrega del Grand Princess. Con 108,806 toneladas brutas, rompió el récord del barco más grande del mundo que había mantenido durante dos años el Carnival Destiny (también construido en Monfalcone). Su diseño altamente innovador presentaba una popa con forma de galeón con una discoteca en la parte superior. El barco se entregó el 20 de mayo de 1998, con un ligero retraso debido a un problema con los cojinetes del eje de la hélice que surgió durante las pruebas en el mar. A pesar de esto, el impacto mediático fue considerable, gracias al hecho de que unos meses antes se había estrenado en los cines el exitoso filme de James Cameron “Titanic”.

En 1998, se entregó el tercer barco de la clase “Sun”, llamado Sea Princess, seguido por el cuarto, Ocean Princess, en 2000.

El nuevo milenio continuó en Monfalcone con las primeras dos réplicas de la clase “Grand”: Golden Princess (entregado en abril de 2001) y Star Princess (entregado en enero de 2002). Este evento se celebró con la presencia del entonces Presidente de la República, Carlo Azeglio Ciampi, quien también asistió al bautismo del barco en el muelle del astillero.

Durante esos años, P&O también estableció acuerdos para nuevos pedidos con otros grupos de construcción naval, con el objetivo de diversificar las asociaciones industriales. Esto debilitó en cierta medida la relación con Fincantieri, mientras que se encargaron dos barcos Panamax de 90,000 toneladas brutas a Chantiers de l’Atlantique y dos barcos de la clase “Grand” a Mitsubishi. Sin embargo, estos pedidos enfrentaron un proceso de construcción muy complicado (especialmente para los barcos “japoneses”), lo que llevó a P&O a fortalecer sus lazos con Fincantieri.

Así nació el Caribbean Princess, un nuevo barco de la clase “Grand”, construido en Monfalcone con una cubierta completa adicional de camarotes. Esta solución, que proporcionaba una ventaja comercial significativa para el armador, se logró construyendo las dos últimas cubiertas en aluminio en lugar de acero (que tiene un peso específico tres veces mayor que la aleación ligera). Esta audaz solución tecnológica fue un éxito para Fincantieri, que también introdujo la primera pantalla “Movies under the Stars” de la compañía en este barco, una característica que desde entonces se ha convertido en una de sus marcas distintivas.

Mientras tanto, el grupo P&O fue adquirido por Carnival Corporation en abril de 2003, por lo que cuando se entregó el “Caribbean” el 19 de marzo de 2004, se convirtió en el primer barco de Princess Cruises en unirse a la flota después del nacimiento del nuevo gigante de los cruceros.

Dada la estrecha asociación entre Carnival y Fincantieri, la construcción de más barcos de la clase “Grand” continuó en Monfalcone. El proyecto se mejoró aún más mediante la modificación de la distribución del peso. La discoteca se movió detrás de la chimenea, y solo se construyó una cubierta de aluminio en comparación con las dos del barco anterior. Esto dio lugar a la segunda Crown Princess (entregada en mayo de 2006), la Emerald Princess (entregada en marzo de 2007) y finalmente la Ruby Princess (entregada en octubre de 2008).

Desafortunadamente, debido a la crisis económica de 2008, se congelaron más pedidos y se canceló una versión extendida de la “Ruby”, que ya había sido opcionada (construcción 6199).

Sin embargo, la relación con el armador nunca se interrumpió, y mientras esperaba tiempos mejores, Fincantieri comenzó a estudiar un nuevo prototipo de acuerdo con las regulaciones SOLAS (Safety of Life at Sea) “Safe Return to Port”. Después de un acalorado duelo con Meyer Werft, este pedido también se aseguró en 2010, un período en el que los pedidos de nuevos barcos eran escasos. Este nuevo pedido de dos barcos de 142,000 toneladas brutas permitió a Fincantieri recuperar impulso e iniciar una escalada que continúa hasta hoy.

El primero de estos dos barcos, el Royal Princess, se entregó el 31 de mayo de 2013. Representó una nueva generación tecnológicamente más avanzada de barcos. Además de ser el primer barco Fincantieri “Safe Return to Port”, este proyecto marcó un paso significativo en la tecnología de ahorro de energía, con una potencia instalada menor que la de los barcos anteriores y ahorros de combustible significativos para el armador. Además, el “Royal” es el primer barco de la flota equipado con siete trompetas en la chimenea, que pueden tocar el tema estadounidense de “Love Boat”. Este distintivo sonido de sirena se escucha en puertos de todo el mundo. Fincantieri ya había probado esta solución para las sirenas de los dos barcos Disney construidos en Marghera a fines de la década de 1990.

La segunda unidad de la clase “Royal”, el nuevo Regal Princess, se entregó el 15 de mayo de 2014, con varias mejoras en comparación con el prototipo (por ejemplo, conductos de escape de la chimenea ligeramente más altos para evitar que el hollín caiga en las cubiertas de pasajeros).

En 2015, la asociación entre Fincantieri y Princess se extendió al sector de la modernización. El Island Princess (construido por Chantiers de l’Atlantique) llegó a Trieste en el ATSM para una importante actualización. Se rediseñaron varias áreas públicas, se abrió un costado para cambiar un alternador, se instaló un depurador y se agregaron varias cabinas, modificando significativamente la parte trasera del barco.

En julio del mismo año, se puso la quilla del tercer barco de la clase “Royal” en Monfalcone. Esto también representó un hito para Fincantieri: fue el primer barco que la empresa construyó para el prometedor mercado chino. Por lo tanto, se adoptaron diversas soluciones en el área del hotel para adaptar el barco a las preferencias de los cruceristas orientales. Estas incluyeron áreas de compras más grandes, un casino duplicado en espacio, una piscina completamente cubierta y muchos otros pequeños detalles. Este barco recibiría el nombre de Majestic Princess y se convirtió en el primer barco de la flota en presentar el nuevo arte estilizado de “princesa” en su proa durante su botadura técnica el 8 de febrero de 2016.

Poco después, la Royal Princess llegaría al dique de Palermo para ser pintada con la nueva librea que se aplicaría gradualmente a todos los barcos ya en operación en la flota.

En el momento de su entrega el 30 de marzo de 2017, “Majestic”, con 144,216 toneladas brutas, era el barco más grande jamás construido en un astillero italiano, superando este récord unos meses después por el MSC Seaside.

El resto es historia contemporánea, con tres barcos más de la clase “Royal” entregados: Sky Princess (2019), Enchanted Princess (2020) y Discovery Princess (2022). Estos dos últimos se completaron a pesar de las dificultades causadas por la pandemia que estalló a principios de 2020, lo que había ralentizado las actividades de los astilleros en todo el mundo. Hay que recordar que estos tres últimos barcos cuentan con una extensión de medio puente en la proa, lo que aumenta el número de camarotes disponibles.

Ahora, el futuro está representado por la nueva Sun Princess, que con más de 175,000 toneladas brutas, será el barco de cruceros más grande jamás construido en Italia y, como se mencionó anteriormente, el primero propulsado por GNL. Le seguirá en 2025 su barco gemelo, que llevará el nombre de Star Princess (siguiendo la tradición de la compañía de nombrar a las nuevas construcciones con los nombres de las unidades retiradas).

Matteo Martinuzzi

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