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27 de enero de 2025

Comencé a viajar en crucero a finales de los años 70, cuando mi abuela me introdujo en mi primer barco, el Leonardo Da Vinci de la Línea Italiana. Tenía 12 años en ese momento, y desde entonces nació una pasión que ha durado toda la vida por los barcos, los cruceros y la industria de los cruceros. Aproximadamente 45 años después, resulta fascinante reflexionar sobre la evolución de los cruceros.

En los años 70, 80 e incluso en los 90, el viaje comenzaba con una visita a la agencia de viajes local. En esa época no existía Internet, por lo que se recogían folletos y comenzaba la búsqueda de itinerarios, compañías de cruceros y barcos. Muchas de las compañías que eran populares entonces ya no existen hoy en día. Home Lines, Chandris, Sitmar, Royal Viking, Royal Cruise Line, Dolphin, Majesty, Premier, Orient Lines, Epirotiki, American Hawaii, Sun Line, Commodore, por citar algunas. Otras compañías han resistido la prueba del tiempo, como Royal Caribbean, Carnival, Norwegian, Princess, Costa y Holland America. Cabe destacar que estas compañías son solo un recuerdo lejano de su ilustre pasado, ya que muchas de ellas ahora son operadas por diferentes propietarios. Una vez que decidías una compañía, un barco y un itinerario, regresabas a la agencia de viajes para reservar el crucero y pagar un depósito. Parte de la diversión consistía en elegir la cabina, ya que en aquellos días muchas naves de crucero eran antiguos transatlánticos de múltiples clases, y la disposición de las cabinas era diferente en cada barco. Incluso dentro de la misma categoría de cabina, no todas eran iguales, por lo que era muy entretenido estudiar los detallados planos de los puentes para seleccionar la cabina perfecta. Los planos a menudo mostraban dónde se colocaba cada mueble, incluida la disposición del baño. Los cruceros eran mucho más caros en esa época y la industria aún no se había abierto a las masas, pero esos días llegarían pronto. Una vez pagado el monto completo (a menudo mediante cheque), los documentos impresos llegaban por correo a la agencia de viajes unas 2-3 semanas antes de la salida. Qué alegría recibir esa llamada y recoger los documentos. Cada compañía de cruceros tenía su propio paquete de boletos, algunos más elaborados que otros, pero en cualquier caso era fundamental tener el boleto impreso en mano para embarcarse en el barco. Hoy en día, la agencia de viajes tradicional es una rareza, y la mayoría de las personas reserva sus vacaciones en crucero en línea. Las agencias en línea son abundantes o simplemente reservas directamente con la compañía de cruceros. Internet ha eliminado la mayoría de los folletos impresos y toda tu investigación se puede hacer en línea. Reservar es simple y a solo un clic de distancia, y toda la documentación es electrónica.

Aunque el itinerario probablemente siga siendo el factor principal para seleccionar un crucero hoy en día, elegir un barco hace 40 años implicaba algunos desafíos. Mientras que hoy en día prácticamente todos los barcos son modernos en diseño y construcción, hace 40 años no era así. La industria de los cruceros estaba evolucionando, al igual que los barcos, por lo que tenías una gran elección por hacer. Un barco moderno como los de Royal Caribbean, los tres de Princess Cruises, los barcos blancos de NCL o cualquier barco de Royal Viking Line ofrecían los más modernos comodidades y estilo, pero a menudo carecían de la atmósfera que se encontraba en los barcos clásicos. Los barcos modernos tenían techos bajos de metal y cabinas modulares pequeñas con baños increíblemente pequeños. La otra opción era un transatlántico convertido, que en ese entonces eran muy comunes. Carnival en esos tiempos era relativamente nueva y ofrecía tres transatlánticos convertidos: Mardi Gras, Carnivale y Festivale. Eran increíblemente populares, aunque carecían de las comodidades modernas y del estilo de las construcciones nuevas. En su lugar, tenían disposiciones particulares, hermosas mamparas de madera tallada, cabinas únicas y no modulares, camas gemelas que realmente eran gemelas y se convertían en una cama matrimonial, y comedores al fondo del casco. La razón de la ubicación de los comedores era que la parte baja y central del barco ofrecía una navegación más estable. No era realmente un problema en el Caribe, pero recuerda que los barcos clásicos tenían vidas previas que a menudo implicaban mares muy impredecibles. Los televisores en las cabinas no existían y muchos barcos ni siquiera tenían teléfono en las cabinas. En algunos barcos, tenías que ir al pasillo para una sala con secadores de pelo después de ducharte para secarte el cabello, y esto creaba una gran complicidad con otros pasajeros. Tal vez más de una historia de amor puede remontarse a estas salas de secado de cabello. Los cruceros eran mucho más formales y hasta en compañías como Carnival la gente se vestía elegantemente durante las noches formales. Compañías como Sitmar, Home Lines, Chandris, Costa y Holland America ejemplificaban la popularidad de los cruceros en transatlánticos convertidos. Con el tiempo, la mayoría de las compañías comenzó a ofrecer ambas experiencias, construyendo nuevos barcos pero continuando operando también los clásicos. Al final, todos los barcos clásicos fueron retirados y lo que quedó fueron los modernos barcos de crucero que conocemos hoy en día. Fue una época fantástica para los cruceros, ya que se tenía la opción de elegir entre dos estilos completamente diferentes de barcos, a veces incluso dentro de la misma compañía.

La experiencia a bordo lo era todo en ese entonces, y eso significaba menos opciones. Las opciones variadas que tenemos hoy simplemente no existían ni se contemplaban. Por ejemplo, en la mayoría de los barcos se hacían las tres comidas en el comedor principal, simplemente porque no había otras opciones. Pero esas tres comidas eran de un nivel muy alto en términos de cocina y servicio. Las actividades diurnas incluían juegos en la cubierta, bingo, una visita al puente de mando, concursos, tal vez una película y fiestas en la piscina como el carrusel en la cubierta de Holland America o una competencia de bebidas en Carnival. Por la noche, te preparabas para la cena, un espectáculo (musical o cómico, a menudo presentado por el director de crucero) o una película después de la cena, el buffet de medianoche y, en los barcos más activos, una discoteca que continuaba hasta las primeras horas de la mañana. Los niños y las familias aún no eran muy populares en los barcos, y la mayoría de los pasajeros eran parejas adultas (Carnival estaba cambiando todo esto). La sala de juegos para niños y la piscina eran las únicas actividades para los más pequeños, pero para mí, al menos hablando por mí mismo, estaba perfectamente contento y simplemente feliz de estar allí. Las opciones de restauración eran pocas y distantes entre sí, y debemos agradecer a Holland America por haber hecho popular la opción de buffet informal. Sus barcos ofrecían este concepto ya hace 45 años. Era a una escala mucho más pequeña que la que conocemos hoy, pero era una opción popular que todas las líneas adoptarían más adelante. Las opciones de restauración especializada en la industria moderna de los cruceros pueden remontarse a NCL y la legendaria s/s Norway. El Bistro se agregó a sus ofertas durante uno de sus primeros refittings, y sigue siendo un elemento fundamental de la experiencia de NCL incluso hoy. Un mérito especial va para la s/s Norway, ya que fue un catalizador para la experiencia moderna de los cruceros que conocemos hoy en día. Aunque era un transatlántico convertido, su amplio refitting de 1979 de transatlántico a barco de crucero superó la barrera entre los barcos clásicos y los modernos. Ofrecía características innovadoras que hoy damos por sentadas, como entretenimiento de alta calidad, espectáculos de Broadway en un verdadero teatro, numerosas opciones de restauración, como el buffet y el restaurante especializado, y sobre todo el tamaño. Era, con mucho, el barco de crucero más grande en servicio cuando se introdujo en 1980, y era el boleto más solicitado en la ciudad. De hecho, costaba más navegar en ella en 1980 que un típico crucero de siete días en el Caribe hoy, y no era raro reservar un año antes para asegurarse una cabina. Su crucero de regreso de Miami ofrecía más días en el mar que en puerto, simplemente porque ella era el destino. Hacía una parada semanal en un puerto muy único que también transformaría la industria de los cruceros. NCL fue pionera en el concepto de isla privada, y la Norway se detenía semanalmente para una fiesta en la playa y un picnic exclusivo para sus pasajeros. Era algo que nadie más ofrecía y era increíblemente popular, tanto que hoy cada gran compañía tiene su propia isla o playa privada, además de puertos cultivados que la compañía de cruceros controla por completo. Estos son a menudo los puertos mejor valorados en cualquier itinerario de crucero. Durante otras visitas a puertos, mi actividad favorita a menudo era visitar barcos cercanos. Era bastante fácil abordar el barco atracado junto al tuyo, simplemente mostrando tu boleto impreso o con algunas buenas palabras para subir a la pasarela. La seguridad que existe hoy ni siquiera se imaginaba. Igualmente, era fácil obtener pases para visitar la mayoría de los barcos durante los días de cambio en Nueva York y otros puertos. Simplemente significaba escribir a la sede central para obtener un pase de visitante por adelantado, o en algunos casos, simplemente llegar y pagar una pequeña tarifa que se destinaba al fondo para marineros locales. El secuestro del Achille Lauro en 1985 puso fin a todo esto.

Hay muchos objetos comunes a bordo de hace 45 años que hoy en día no se ven en los barcos, o al menos raramente. Los ceniceros y los fósforos con el logo estaban presentes en casi todas las mesas de cócteles y el fumar era habitual. Las cabinas tenían llaves y llaveros con el logo. Cuando se subía a bordo del barco, cada puerta de la cabina estaba abierta y las llaves esperaban sobre la cómoda. Este era un momento fantástico para los entusiastas de los barcos como yo para echar un vistazo a las diversas cabinas, ya que todas eran diferentes en esa época y todas las puertas estaban abiertas cuando se subía a bordo por primera vez. En el Leonardo Da Vinci había vitrinas con curiosidades en los distintos pasillos con puertas de cristal y se esperaba colgar la llave de la cabina en el armario cada vez que salías de la cabina. Esto alertaba al mayordomo de cabina de que la cabina estaba vacía y que él/ella podía encargarse de ella. Mi abuela nunca se sintió cómoda con ese concepto, ni siquiera en los años 70. Seguramente no funcionaría hoy en día. Al final de cada crucero, se te entregaba una pila de menús del viaje, cada uno diferente y con la fecha impresa. Esto fue antes de los días de los menús estandarizados dictados por la sede central. ¿Qué tal una lista impresa de cada pasajero a bordo y de la ciudad en la que residen? Varias compañías de cruceros las proporcionaban y, sin duda, hoy en día las leyes de privacidad entrarían en juego. Sin lugar a dudas, tiempos diferentes. Los gastos a bordo, como las bebidas, se pagaban en efectivo en el momento del servicio y las propinas también se daban en efectivo, con sobres dejados en la cabina el último día del crucero.

Ya he hablado antes del s/s Norway, pero no fue el único barco que revolucionó la industria de los cruceros. Hay muchos otros y los entusiastas de los barcos, sin duda, tendrán sus preferencias. El Rotterdam V de Holland America y el Oceanic de Home Line fueron catalizadores en la transición de los barcos de crucero clásicos a los modernos. En realidad, ambas lo fueron y funcionaron muy bien en ambas capacidades. La Royal Princess de 1984 fue revolucionaria en algunos aspectos. Su diseño incluía todas las cabinas exteriores, muchas con balcón, y situaba las áreas públicas en los puentes más bajos con las cabinas arriba. Este diseño sigue siendo popular hoy en día y la Royal Princess sigue navegando alrededor de 40 años después como Artania. Esto es un verdadero testimonio de su diseño visionario. Los balcones privados transformaron la industria y tener un balcón hoy en día es tan común como lo era una ventana redonda hace 40 años. La abundancia de balcones cambió drásticamente el aspecto de la mayoría de los barcos de crucero, de verdaderos barcos a complejos de condominios flotantes. Es interesante notar que los balcones privados en los barcos de pasajeros no son un concepto nuevo ni moderno. Sus orígenes se remontan a mucho más de 90 años atrás. La diferencia radica en la cantidad de balcones y en el hecho de que ahora son accesibles. Princess Cruises fue la pionera que hizo que los balcones en los barcos de crucero fueran comunes y accesibles. El Norway fue el barco de crucero más grande durante un tiempo y el primer barco en eclipsarlo en términos de tamaño (por poco) fue el Sovereign of the Seas de Royal Caribbean. Básicamente fue construido para desafiar al Norway y ayudó a abrir el camino a la era de los mega barcos que llegaría. El Carnival Destiny fue el primer barco de crucero en superar las 100,000 toneladas brutas y lo que realmente sorprende es que hoy en día se considera de tamaño medio. En cuanto al diseño, la Voyager of the Seas fue revolucionaria al ofrecer una superestructura dividida que muchos barcos de Royal Caribbean y MSC adoptaron hoy en día. Para ser honesto, el Silja Serenade, un ferry europeo, fue en realidad el primero con este diseño, pero Royal Caribbean tuvo la visión de llevar este concepto ahora popular al sector moderno de los cruceros. Hoy en día, el barco de crucero más grande es el Icon of the Seas con 248,663 toneladas brutas. Comparado con el s/s Norway de 1980 con 70,202 toneladas brutas. ¡Qué evolución!

Tecnología y medio ambiente son dos aspectos distintivos en la evolución de los barcos de crucero. Los transatlánticos y los barcos de crucero de hace 45 años no eran amigos del medio ambiente. Emitían humo tóxico pesado, a menudo tenían fugas de petróleo o combustible y descargaban la mayor parte de la basura directamente por la popa en plena noche. Las aguas residuales simplemente se bombeaban al mar. Recuerdo muchas veces haber paseado por la cubierta a altas horas de la noche y ver al equipo descargar sacos de basura por la popa. Incluso entonces era una vista desagradable, pero era lo normal. Este es un aspecto de una época pasada que no me falta. Hoy en día, los barcos han adoptado fuentes de combustible alternativas como GNL, pilas de combustible e incluso energía eólica y solar. Se han instalado purificadores para limpiar las emisiones de los motores y nuevas opciones de propulsión más dinámicas como los Azipods. Nada se tira al mar, el reciclaje es fundamental y todos los barcos de crucero tienen una política de tolerancia cero con cualquier cosa, incluso el objeto más pequeño, que termine en el mar. Los barcos de crucero siguen planteando desafíos medioambientales, pero el sector ha avanzado mucho y se está tomando en serio su papel. Ni siquiera se consideraba hace 45 años.

Es difícil resumir la evolución del crucero en los últimos 45 años, ya que ha habido enormes cambios y avances, pero hay un factor clave que destaca. El crucero ahora está disponible para las masas. Hace 45 años no era así. El crucero se consideraba costoso, un producto para ricos y un nicho pequeño dentro del sector de las vacaciones. La apertura del crucero a las masas llevó a barcos más grandes, más servicios, destinos más amplios, comodidad y más opciones que nunca antes. Literalmente hay un producto y un barco para cada persona y cada presupuesto. Mientras que el sector en su conjunto se ha adaptado a los tiempos, dos factores clave están en la cima de los pensamientos para la evolución del crucero. La popularidad del programa de televisión “Love Boat” y Carnival Cruise Lines pueden ser sin duda acreditados como los catalizadores que transformaron el crucero en unas vacaciones asequibles, informales y accesibles para las masas. Carnival comenzó con un transatlántico reconvertido, el Mardi Gras en 1972, con la ambición y determinación de abrir los cruceros a las masas y hacerlos divertidos, relajados y accesibles. No estoy seguro de que incluso ellos supieran el impacto que tendrían en el sector hace unos 52 años, pero cambiaron para siempre el sector y ayudaron a dar forma a los barcos y las experiencias de las que todos disfrutamos hoy en día.

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Ernie Roller

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