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6 de septiembre de 2024

Royal Caribbean International, inicialmente conocida como Royal Caribbean Cruise Lines, fue fundada en 1968 como un consorcio de tres armadores noruegos que querían ingresar en el floreciente mercado de cruceros de Estados Unidos. Edwin Stephan había diseñado un barco de crucero concebido para mares cálidos y presentó sus planos a Anders Wilhelmsen, I. M. Skaugen y Gotaas Larsen. 

El 31 de enero de 1969 nació la Royal Caribbean Cruise Line, que poco después encargó el primer barco a los astilleros Wartsila, el Song of Norway, que debutó en 1970, seguido por el Nordic Prince en 1971 y el Sun Viking en 1972. Además de la piscina central con la cubierta y amplios espacios abiertos, que se convertirían en elementos fundamentales en los barcos de crucero modernos, Edwin Stephan diseñó el tradicional salón con amplias ventanas en la chimenea, que con su espectacular vista desde arriba se convertiría en uno de los primeros símbolos de la compañía de cruceros. 

Seis años después, Royal Caribbean tomó la valiente decisión de alargar el Song of Norway en 85 pies, aumentando su capacidad de 725 a 1.040 pasajeros. La operación se repitió dos años después en el Nordic Prince. 

En 1982, Royal Caribbean se alineó con la tendencia del sector de construir barcos cada vez más grandes, lanzando el Song of America, que en ese momento era el tercer barco de pasajeros más grande del mundo. Podía acomodar poco más de 1.500 personas y era uno de los barcos más grandes de la flota de Royal Caribbean. En 1986, la compañía diversificó sus inversiones, alquilando una propiedad costera en Haití, ofrecida a los pasajeros como una isla privada llamada Labadee, una opción que sigue disponible hoy en día. Una nueva expansión de la flota ocurrió en 1988, con el lanzamiento de su primer barco de la clase Sovereign. El Sovereign of the Seas hizo historia como el primer “mega-barco” de la era moderna de los cruceros, con un tonelaje de 73.000 toneladas, casi el doble del Song of America, y una capacidad para hasta 2.276 pasajeros. El barco introdujo innovaciones como el atrio moderno, ascensores de vidrio y un piano-bar. También en 1988, la compañía compró Little Stirrup Cay, transformándolo en el destino privado CocoCay y concluyó la compra de Admiral Cruises, una compañía especializada en cruceros cortos. Tras una larga renovación, el Viking Serenade volvió a operar y en 1990, Admiral Cruises lanzó para la marca Royal Caribbean el Nordic Empress. Posteriormente, se introdujeron otros barcos de la clase Sovereign: Monarch of the Seas en 1991 y Majesty of the Seas en 1992, que navegaron hasta tiempos muy recientes. En 1993, la compañía se hizo pública en la Bolsa de Valores de Nueva York. 

En los años 90, Royal Caribbean comenzó a diseñar barcos para destinos fuera del Caribe, área en la que se había especializado, e introdujo en 1995 el Legend of the Seas, el primer barco construido específicamente para cruceros por todo el mundo. Este barco, parte de la clase Vision, ofrecía cabinas más grandes, más espacio por pasajero y nuevos espacios comunes. Entre 1995 y 1999, la compañía retiró sus primeros barcos, sustituyéndolos por nuevos barcos de la clase Vision. En 1997, Royal Caribbean adquirió al armador griego Chandris la flota de Celebrity Cruises y cambió su nombre a Royal Caribbean International, con la empresa matriz pasando a ser Royal Caribbean Cruises Ltd. En 1999, el proyecto “Eagle” llevó al lanzamiento del Voyager of the Seas, que con características innovadoras como una pista de patinaje sobre hielo y una pared de escalada redefinió la industria de los cruceros. Era la primera vez que se superaban los 3.000 pasajeros de capacidad máxima. 

A principios de los años 2000, Royal Caribbean lanzó otros barcos de las clases Radiance y Vision, además de renovar y modernizar los barcos existentes. En 2006, se lanzó la clase Freedom con el Freedom of the Seas, seguido por el Liberty of the Seas en 2007 y el Independence of the Seas en 2008, con nuevas y emocionantes características como un parque acuático y surf a bordo. Las dimensiones continuaron creciendo, convirtiendo a Royal Caribbean en una de las compañías que más contribuyó a este proceso de aumento progresivo del tamaño de los barcos de crucero. 

En 2009, Royal Caribbean lanzó el Oasis of the Seas, el barco de crucero más grande jamás construido, seguido por el Allure of the Seas en 2010, el Harmony of the Seas en 2016 y el Symphony of the Seas en 2018. Estos barcos siguen siendo hoy en día los más grandes del mundo y dieron inicio a una nueva era en el mundo de los cruceros, que va más allá de las inmensas dimensiones. Algunos de los elementos introducidos por primera vez en la clase Oasis marcaron un verdadero punto de inflexión en el panorama de los mega-barcos. El Boardwalk, por ejemplo, es una de las innovaciones más impactantes: un paseo al aire libre con varios establecimientos, diseñado para parecerse a una aldea mediterránea. Los balcones de algunas cabinas se asoman por los dos lados más largos, en seis cubiertas; la pared orientada hacia la proa es de vidrio y separa el área de un gran local nocturno, y en la popa, al aire libre, se encuentra un anfiteatro, el Aqua Theater, dedicado a espectáculos acuáticos. También célebre es el Central Park, reproducido a bordo como un gran jardín con puntos de restauración sofisticados y elegantes, pero también con plantas reales y una atmósfera increíblemente realista. La Royal Promenade, introducida en la clase Oasis, no es una verdadera novedad, dado el precedente de la propia Royal Caribbean en la clase Voyager. Pero hubo una evolución en términos de tamaño y modernidad, con una gran área comercial situada en los tres pisos justo debajo del Central Park, a la cual también se puede acceder desde un bar innovador que se mueve verticalmente desde la Royal Promenade al Central Park. 

Innovación, fantasía y una gama extremadamente amplia de establecimientos siguen siendo los puntos fuertes de la marca también en las nuevas clases de barcos, que surgieron después de uno de los momentos más importantes de cambio en la ingeniería de los barcos de crucero. Paralelamente, se introdujeron los barcos de la clase Quantum, destinados tanto al mercado norteamericano como al asiático. El Quantum of the Seas fue el primero en ser lanzado en 2014, seguido por el Anthem of the Seas en 2015, el Ovation of the Seas en 2016, el *Spectrum of the Seas* en 2019 y el Odyssey of the Seas en 2021. 

Royal Caribbean continúa innovando con la llegada de nuevos barcos. En 2024, se lanzó el Utopia of the Seas, un nuevo barco de la clase Oasis, junto con la clase Icon, que es actualmente la más grande jamás construida por la compañía, ofreciendo experiencias únicas como el parque acuático más grande en el mar y más de 40 restaurantes. Recientemente, se ha anunciado un nuevo contrato de Royal Caribbean con Meyer Turku para la construcción de un cuarto barco de la clase Icon para 2027 y un acuerdo que incluye opciones para una quinta y una sexta unidad. Una tendencia de crecimiento que no es nada evidente en un período de recesión en la construcción naval en comparación con el auge del período prepandémico. 

Los nuevos contratos garantizan la solidez del grupo y nos dan la certeza de que pronto veremos nuevas soluciones dentro de una de las flotas más innovadoras y avanzadas del panorama internacional de cruceros. Un deseo de renovación y mejora que ha marcado todos los nuevos barcos lanzados por Royal Caribbean, incluso dentro de la misma clase de unidades. A Edwin Stephan se le debe no solo el éxito y la fama de la marca, sino la evolución de todo el sector, gracias a su visión futurista y su creatividad y previsión inagotables. Se mantuvo en el cargo oficialmente hasta 1996, pero de hecho hasta 2003. Una historia que continúa, la de Royal Caribbean, sorprendiendo cada vez que embarcamos en un nuevo barco, sin poder evitar la expresión que se ha convertido en parte de los eslóganes de Royal Caribbean… “¡Wow!” 

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Gabriele Bassi 

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