Triste destino en el fondo del mar para el United States
La SS United States Conservancy ha transferido la propiedad del transatlántico United States al condado de Okaloosa, y de inmediato comenzaron los preparativos para trasladar el barco desde su actual punto de amarre.
Así comienza el último capítulo de la historia de este barco récord, que terminará su carrera en el fondo del mar para convertirse en el arrecife de coral artificial más grande del mundo: un triste desenlace para todos los aficionados a los barcos que veían esta nave como un ícono de los viajes transatlánticos de antaño.
SS United States
¿Por qué fue tan importante el United States? Porque representaba el orgullo de la marina mercante estadounidense, siendo el último ganador de la Cinta Azul, con la asombrosa velocidad de 35,59 nudos (aproximadamente 66 km/h) en la ruta hacia Europa y también en el trayecto inverso. Sus turbinas generaban una impresionante potencia de 248,000 caballos de fuerza, y en pruebas de mar alcanzó los 44 nudos, convirtiéndose en un transporte de tropas ideal para los Estados Unidos durante la Guerra Fría; de hecho, era convertible para fines militares con capacidad para albergar a bordo 15,000 soldados.
Se realizaron varios proyectos para reconvertirlo en un crucero, aunque sin éxito. El último fue el de Crystal Cruises, cuando la compañía formaba parte del grupo Genting Hong Kong en 2016. Antes, Norwegian Cruise Line había adquirido el barco con el objetivo de ponerlo nuevamente en servicio bajo los colores de su filial NCL America, una marca que posteriormente desapareció del panorama mundial de cruceros, al igual que el proyecto de recuperación del “liner”, que siguió deteriorándose en Filadelfia. En 2011, NCL cedió el barco a la “SS United States Conservancy”, que ahora, incapaz de pagar los costos de gestión y amarre, después de una prolongada disputa judicial con el propietario del muelle, se ha visto obligada a optar por el doloroso camino del hundimiento controlado del barco.
La transferencia de propiedad forma parte de un acuerdo de mediación ordenado por el tribunal que puso fin a más de dos años de litigio iniciado por Penn Warehousing, el operador del muelle donde el barco, que entró en servicio en 1952, está actualmente atracado en Filadelfia.
Ante un aviso de desalojo, la Conservancy debía mover el barco del muelle antes de mediados de septiembre, algo que no se logró. «La orden del tribunal nos dejó una ventana de tiempo muy breve para encontrar una ubicación alternativa para el barco. De hecho, habíamos comenzado nuestra búsqueda mucho antes de que Penn Warehousing demandara a la Conservancy a principios de 2022», declaró la fundación.
SS United States
«Lamentablemente, después de años de contacto con propietarios de muelles privados, agencias gubernamentales, funcionarios electos y autoridades públicas a nivel local, estatal y federal, no logramos encontrar un lugar adecuado y disponible dentro del tiempo establecido por el tribunal». Se examinaron cuidadosamente diversas propuestas para adquirir y trasladar el barco a otro lugar. «Ninguna de estas perspectivas recientes cumplió con la debida diligencia mínima o resultó factible dentro de nuestras limitaciones actuales de tiempo y logística». En este contexto, la Conservancy no tuvo otra opción más que desmantelar el barco o convertirlo en un arrecife de coral artificial, junto con la creación de un museo terrestre.
Después de asignar más de 10 millones de dólares al proyecto, el condado de Okaloosa ahora comenzará los preparativos para hundir el barco frente a la costa de Florida. El United States será remolcado de Filadelfia a Norfolk, donde en los próximos meses se llevarán a cabo complejos trabajos para adaptar el casco al proyecto de transformación en arrecife artificial.
Como parte del acuerdo, el condado de Okaloosa también respaldará la creación de un museo terrestre y un centro de visitantes que incluirá tecnologías avanzadas para ofrecer una experiencia de vanguardia. El museo recibirá colecciones de artefactos y obras de arte originales del barco, así como al menos una de las icónicas chimeneas de la “Big U”. También se planea una recreación detallada de los interiores del barco utilizando materiales originales, además del mástil del radar.
SS United States
¿Y qué queda hoy dentro del United States? Muy poco. El barco es ahora un esqueleto oxidado. Después de quedar fuera de servicio en 1969, en 1984 se retiraron los muebles originales, y en 1992 fue remolcado a Ucrania para la eliminación de todo el amianto a bordo. Estos trabajos lo dejaron reducido a un cascarón vacío, y de su increíble maquinaria motriz no quedan más que tuberías corroídas. Sin embargo, queda el pesar de que Estados Unidos no haya sabido preservar su barco de pasajeros más icónico, a diferencia de lo que han hecho con varios buques de guerra de la US Navy. Lamentablemente, hemos llegado al punto final de la historia del United States, y se espera al menos que su memoria sea preservada.
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