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31 de octubre de 2024

En abril de 2024, el Birka Gotland regresó al servicio activo después de un largo período de inactividad debido al Covid, un posterior cambio de propiedad y una completa remodelación.

Ahora en propiedad conjunta de Rederi AB Gotland (Visby) y Viking Line (Mariehamn), el ex Birka Paradise (2004 – 2013) y Birka Stockholm (2013 – 2019), en su tercera encarnación, se desvía regularmente de sus habituales mini cruceros de 22 horas entre Estocolmo y Mariehamn para realizar cruceros de 2 días entre la capital sueca y Visby/Gotland.

Es el día de la partida de uno de los nuevos cruceros a Visby cuando llegamos a Estocolmo para embarcarnos en el barco por segunda vez desde 2011. Los huéspedes que ya han navegado en este barco deben adaptarse a una novedad: el Birka Gotland ya no sale del antiguo “Birkaterminalen” junto a la estación de metro Slussen de la ciudad, sino que ha encontrado una nueva sede en el “Vikingterminalen”, a pocos minutos a pie. La razón es simple: ahora de propiedad parcial de Viking Line, el barco puede utilizar no solo el terminal de la compañía de ferris, sino también el mismo horario que había sido asignado a su antiguo competidor, el Viking Cinderella, antes de la pandemia. Con este último barco que ha recuperado su papel de ferry para Viking Line, ambos barcos atracan ahora cerca uno del otro en días alternos. Los competidores se han convertido en colegas.

Lo que podría parecer una multitud de 5,000 personas en el abarrotado terminal de ferris resulta ser solo una carga normal completa del Birka Gotland: 1,800 personas de prácticamente todas las edades que parten felices para una mini-crucero en sus aguas. La mezcla de pasajeros va desde familias con niños hasta parejas de jubilados. Todos se benefician del hecho de que el Birka Gotland satisface sus necesidades principales, ofreciendo una pausa breve e informal en el Mar Báltico sin las desventajas asociadas a un viaje similar en un ferry. Dicho esto, Gotland Ålandia Cruises, como se llama a la empresa conjunta operativa fundada por Viking Line y Rederi AB Gotland (“Gotlandsbolaget”), es un producto puramente sueco. Los anuncios de seguridad se hacen en inglés, y los letreros en los restaurantes de buffet son bilingües, pero aparte de eso, el idioma a bordo, tanto escrito como hablado, es sueco.

El embarque para la salida de las 17:00 hacia Visby comienza solo a las 16:15, debido a la apretada programación del Birka Gotland. A diferencia de los “verdaderos” cruceros, el Birka Gotland, tanto en las travesías a Mariehamn como a Visby, no pasa más de 2,5 horas en el puerto de Estocolmo para las operaciones de embarque y desembarque, minimizando el tiempo disponible para la limpieza y el mantenimiento. Sin embargo, el proceso es eficiente: a mi llegada a bordo, el Birka Gotland se veía ordenado, limpio y acogedor, como se podría esperar.

Dos conceptos en uno

Han pasado algunos años desde la última vez que estuve a bordo, y mientras tanto, el barco ha sido renovado varias veces, siendo la mayor remodelación durante su estadía de tres semanas en Öresundsvarvet en Landskrona antes de su regreso al servicio en febrero de 2024. El primer cambio notable es “The Lobby” (anteriormente “Torget”), donde las sillas de mimbre y las palmas de plástico del pasado han dado paso a cómodos sofás vintage amarillos y mesas redondas, que con este aspecto podrían adornar un transatlántico de los años 50. ¡Qué maravilloso cambio! Por otro lado, el gran mural del transatlántico Queen Mary de Cunard y el suelo de madera del arcade en el puente 6 se han mantenido, otorgando al Birka Gotland, aunque construido en el siglo XXI, la atmósfera de un verdadero barco de pasajeros en lugar de un ferry nocturno sin cubierta para coches.

Sin embargo, el Birka Gotland oscila entre estos dos conceptos. Por un lado, los segmentos individuales de sus cruceros pueden reservarse también como trayectos de ida (lo que permite utilizar el barco como ferry para pasajeros), y su programa de mini-cruceros hacia Gotland y Åland permanece más o menos inalterado a lo largo del año. Por otro lado, el barco no transporta ninguna carga con ruedas y, al menos durante sus cruceros a Visby, los pasajeros pueden disfrutar de un día completo en tierra antes de regresar a bordo para la cena y la navegación nocturna de vuelta a Estocolmo.

La cabina 9058 se abre mediante un código QR impreso en la tarjeta de embarque y está situada en el lado izquierdo del puente 9, con solo el Sun Deck (10) y la pista para correr (11) encima de ella. Equipado con una gran ventana, la vista exterior es espectacular, mientras que las imágenes de loros y palmeras en las paredes evocan la anterior encarnación del barco como Birka Paradise, con temática tropical. La puerta metálica del pequeño baño y la ducha presenta algunos rasguños y abolladuras, pero por lo demás todo en el interior, incluido el baño y las alfombras, parece completamente nuevo. Las lámparas de bronce de la cama, junto con las paredes y estanterías de estilo caoba, le dan a la cabina un agradable toque marítimo.

En lo que se convierte en una tarde de verano bastante soleada, el Birka Gotland sale puntualmente de su terminal en Stadsgården y comienza la mini-crucero. La pianista Louice Ottoson toma su lugar detrás del instrumento en el bar con forma de yate, Seglarbaren, en el puente 6, mientras que, ante un público notablemente más numeroso, el trovador Magnus Midelf inicia uno de los muchos sets de canciones populares suecas y country internacionales en el escenario del puente solar de popa. Interrumpidos solo brevemente por un simulacro de emergencia para los pasajeros, estos pronto se acomodan en la actividad que prefieren, aprovechando su tiempo en la primera de las dos noches a bordo.

Los restaurantes

El Birka Gotland cuenta con cuatro restaurantes: el principal restaurante buffet “Sjösalen” y tres restaurantes especializados, “Bistro Bakfickan” (cocina francesa), “Compagniet” (especialidades de temporada) y “Salongen” (mariscos locales y otras especialidades a la carta), todos ubicados en el puente 6. Este puente está esencialmente dedicado a restaurantes y bares, mientras que el puente 5 alberga principalmente tiendas y lugares de entretenimiento, lo que hace que la orientación a bordo sea muy sencilla. Además, comida rápida y snacks se pueden pedir en el nuevo bar “Terrassen” en el puente 10. Si no se hacen reservas para los restaurantes al momento de reservar el viaje, es bueno tener siempre a mano una tarjeta EC o de crédito, ya que todos los gastos a bordo se pagan en el lugar. Los huéspedes que hayan reservado un lugar en uno de los restaurantes también deben cumplir con el horario indicado en su reserva. Dado que los restaurantes no son lo suficientemente grandes como para albergar a todos los pasajeros al mismo tiempo, los asientos y las mesas se asignan para acomodar todas las reservas de manera secuencial, por lo que llegar tarde a la cena podría causar inconvenientes. Después de todo, no se trata del “crucero libre” de NCL, ya que el Birka Gotland podría ser alojado cuatro veces, por ejemplo, en el gigantesco Norwegian Prima con sus diez restaurantes.

Lamentablemente, la disposición general y la atmósfera del Sjösalen no pueden competir del todo con la experiencia de restauración en buffet que se ofrece en otros cruceros. Hay un continuo ir y venir de huéspedes que se mueven entre las estaciones de comida y las mesas, se escucha música proveniente de la arcade exterior, y la ausencia de moqueta hace que el restaurante sea un lugar algo poco inspirado. Dicho esto, la comida es simplemente fantástica. Ya sea bacalao con papas fritas, guiso de carne o cerdo asado con papas al horno, la mezcla de cocina típicamente escandinava e internacional ofrece algo para todos los gustos. Mi momento culminante personal fue la tarta de queso con pera, polvo de chocolate y salsa de menta como postre: ¡una delicia que nunca he encontrado ni siquiera en los mejores cruceros! En cuanto a las bebidas, tanto la cerveza como el vino están incluidos en el precio del buffet y se pueden servir de manera autónoma desde las estaciones de bebidas. Curiosamente, a pesar de la atmósfera relajada a bordo, los pasajeros del Birka Gotland se visten adecuadamente para la cena. Se ven muchas camisetas polo y trajes, y casi nadie lleva pantalones cortos o camisetas holgadas, como suele ser común en los cruceros masivos de hoy.

Mientras el barco navega pacíficamente a través del archipiélago de Estocolmo, el cantautor continúa actuando en el solarium, aunque ante un público más reducido. Sin embargo, una noche de verano sueca es el momento perfecto para disfrutar plenamente de los espacios exteriores del Birka Gotland. Y hay muchos, ideales para un paseo después de la cena al aire fresco, a pesar de que el puente 5 esté reservado “solo para la tripulación” en la proa y esté interrumpido por la discoteca “Backstage” en popa. Y si durante el paseo por el puente miras hacia el mástil del radar sobre el salón panorámico, podrás notar no una, sino dos banderas de compañías navieras ondeando. Con el Birka Gotland de propiedad conjunta de Viking Line y Rederi AB Gotland, las banderas de ambas compañías comparten armoniosamente el espacio en el mástil. ¿Y has notado la chimenea del barco? ¡Sí, tiene dos lados diferentes! La versión del lado izquierdo muestra el logo rojo cuadrado de Gotlandsbolaget, mientras que la contraparte a la derecha exhibe el rombo amarillo y negro de Viking Line.

Terrassen y Backstage

Más tarde en la noche, el entretenimiento a bordo se traslada hacia el interior. Esto se aplica a la discoteca “Backstage” en el puente 5, con las populares competiciones de karaoke, así como al bar y café “Terrassen” a mitad de barco en el puente 10. De hecho, el área de Terrassen ha experimentado la transformación más radical de todos los espacios del barco durante la modernización a principios de 2024. Lo que antes era un tranquilo centro de bienestar y área de piscina se ha convertido en un animado local al aire libre, gracias al gran magrodome en el techo que permite entretenimiento tanto bajo la lluvia como al aire libre, dependiendo del clima. A las 20:00, el “Tobbez Trio” comenzó su actuación en el escenario de Terrassen, montado sobre las tablas que cubren la antigua piscina. La reconstrucción del área de la piscina es una adición bien recibida a la oferta de entretenimiento y restauración del barco, y sin duda genera más ingresos que la piscina misma, por placentera que fuera para los pocos huéspedes que la disfrutaban por la mañana temprano o tarde por la noche. El quiosco de snacks y comida rápida en popa, donde se pide y paga en el mostrador antes de que la comida se sirva en la mesa, junto con el nuevo bar a la izquierda, garantizan un flujo constante de huéspedes en este puente, que antes estaba algo aislado del resto del barco.

En cuanto a la música, y a juzgar por el público presente, el Terrassen se dirige a una clientela más mayor, mientras que en el Backstage del puente 5, la situación se vuelve decididamente más ruidosa por la noche. Con el solarium ya desierto y el puerto de Kapellskär superado cuatro horas después de la salida, la banda en vivo “No Limits” sube al escenario a las 21:00. Interpretando puro rock, el repertorio está bien equilibrado entre canciones en sueco e inglés. Después de todo, la Birka Gotland es la única superviviente de lo que una vez fue un trío de barcos bastante diferentes que ofrecían mini-cruceros diarios desde Estocolmo antes del Covid. Mientras que la Birger Jarl, construida en 1953, era muy apreciada por los pasajeros locales mayores, la Viking Cinderella de Viking Line era conocida como el “barco de fiesta”, mientras que la Birka Paradise/Stockholm, con su spa, piscina y hermosa sala panorámica, atraía a los huéspedes en busca de un descanso relajante en el mar. Ahora que los dos primeros han abandonado la escena, la Birka Gotland debe satisfacer todas estas diferentes necesidades y gustos al mismo tiempo, y lo hace de manera excelente. El Seglarbaren, con su flujo aparentemente infinito de éxitos al piano, es igualmente concurrido que los otros lugares de entretenimiento, mientras que el área de conferencias en el puente 6, durante los meses de verano, se transforma en un gran parque infantil, con habitaciones separadas dedicadas a los pasajeros menores de todas las edades. No faltan los grupitos de adolescentes que se reúnen en los espacios más incómodos e inaccesibles para sentarse juntos y mirar individualmente sus teléfonos móviles.

Cualquiera que sea la actividad que desees realizar, la Birka Gotland tiene algo que ofrecer a todos. Si no tienes prisa por abandonar el barco por la mañana para un largo día en tierra, puedes disfrutar de los eventos nocturnos a bordo. Después de una breve parada en Mariehamn (por razones fiscales) poco después de la medianoche, el Backstage sigue acogiendo a la banda en vivo y un DJ hasta altas horas de la noche. Solo a las 2 de la mañana, la Birka Gotland, en su navegación nocturna hacia Visby, se detiene por unas horas.

El comandante y su barco

Cuando el barco atraca en el puerto de la capital de la isla a las 9:30 de la mañana siguiente, el cielo está nublado y nadie tiene prisa por desembarcar. Después de todo, aún hay mucho tiempo para explorar la ciudad, ya que la Birka Gotland no partirá hacia Estocolmo antes de las 18:00. Un folleto informativo a doble página informa a los pasajeros sobre autobuses, taxis y bicicletas de alquiler; el único inconveniente es que, una vez más, toda la información se proporciona solo en sueco. En cualquier caso, es prácticamente imposible perderse en Visby, pero se habría apreciado un poco más de consideración hacia los huéspedes internacionales del barco.

Después del desayuno, nos encontramos con Thomas Jansson, el comandante de la Birka Gotland. Comparte el mando con Pontus Jönsson, un ejemplo perfecto de la naturaleza conjunta de la operación del barco. Mientras Jönsson está empleado por Rederi AB Gotland, habiendo comandado previamente el ferry de la compañía Drotten, Jansson llegó a Gotland Ålandia Cruises desde Viking Line, siendo anteriormente capitán de la histórica rival de la Birka Gotland, la Viking Cinderella. Lo mismo ocurre con el resto de la tripulación y el personal: la tripulación de navegación y de máquina de la Birka Gotland está compuesta principalmente por empleados de Rederi AB Gotland, mientras que el departamento de hotel es gestionado en su mayoría por ex empleados de Viking Line. Incluso hay miembros de la tripulación que han servido a bordo durante el período de propiedad de Eckerö Line (pre-Covid), pero nos dicen que todos se integran bien.

Durante un tour por el barco, el comandante Jansson nos explica qué áreas se han modificado recientemente para adaptar la Birka Gotland a su nuevo rol. Después de todo, los gustos y necesidades de los clientes han cambiado considerablemente desde su introducción en 2004, y esto se refleja en la nueva decoración del barco. Además, aunque la piscina en el puente 10 ha sido eliminada, las instalaciones de spa en el mismo puente (a proa) siguen atrayendo a muchos pasajeros. Como resultado, la “Archipelago Spa” ha sido ampliada y ahora incluye una sauna privada que puede ser reservada con antelación. Y las jacuzzis exteriores, protegidas del viento y con una vista espectacular del paisaje circundante, siguen siendo una atracción apreciada tanto por los viejos como por los nuevos pasajeros del barco.

Dicho esto, y teniendo en cuenta que la Birka Gotland ha superado a dos competidores directos, no todo ha sido sencillo para el barco en su primer año bajo la propiedad conjunta de Gotland y Viking Line. Aunque el barco está lleno para la crucero de verano en la que me encuentro, artículos de prensa e informes trimestrales sugieren que no siempre ha sido así desde que la antigua Birka Stockholm reanudó su servicio en marzo. Y aunque la Viking Cinderella ha abandonado el mercado de mini-cruceros, todavía hay otros operadores que se dirigen al mismo tipo de clientela, como aquellos que ofrecen mini-cruceros en sus barcos nocturnos de Estocolmo a Helsinki y Tallin. Curiosamente, las cruceros de dos días de la Birka Gotland hacia Visby se han mostrado, en poco tiempo, tan populares como sus cruceros de 22 horas hacia Mariehamn, cubriendo claramente un nicho de mercado. Personalmente, el comandante Jansson prefiere la “desviación” hacia Visby en lugar de las breves paradas habituales, aunque bien engrasadas, en Mariehamn. Lo mismo ocurre con otras cruceros en el Báltico, que han llevado a la Birka Gotland a puertos como Rønne/Bornholm, Ystad y Härnösand. Estos últimos también han donado placas portuarias expuestas en el puente, donde curiosamente faltan las de los puertos de Mariehamn y Visby.

Y su lugar favorito a bordo es el “Panorama Bar”, responde Jansson. La sala de observación en la parte más delantera del puente 10 ha permanecido prácticamente inalterada en los últimos 20 años y ofrece una vista fantástica hacia la proa del barco en la dirección en la que navega.

Visby

Gotland Ålandia Cruises ofrece dos excursiones organizadas en Visby (un tour panorámico de 3,5 horas de la isla de Gotland en autobús y un autobús hop on/hop off de 1 hora), pero la mejor manera de descubrir esta encantadora ciudad costera, con sus calles adoquinadas, abundancia de flores y ruinas medievales, es bajarse a tierra a pie. Con la Birka Gotland parcialmente en manos de Rederi AB Gotland, el barco atraca cómodamente en el puerto de ferris en lugar del muelle internacional de cruceros fuera de la ciudad, por lo que la distancia a pie hasta el centro es corta. Y si tienes suerte y vives Visby en un día soleado de verano, asegúrate de prolongar tu visita al máximo. Ya sea en el pintoresco parque “Almedalen”, en el animado “Store Torget” con sus puestos que venden pieles de oveja locales o artesanía, en la majestuosa catedral de Visby o en las ruinas de iglesias medievales como S. Karin o S. Nicolás, Visby es una pausa agradable de la vida bulliciosa de Estocolmo o de la tranquilidad rural de las regiones lacustres suecas.

A las 15:00, el trovador a bordo de la Birka Gotland prepara su guitarra en el escenario del bar del sun deck en el décimo piso, mientras el DJ Baldry vuelve a animar las multitudes en el Terrassen Bar y lounge en el mismo puente. A esa hora (y como prometió el comandante unas horas antes), el gran dosel que cubre el escenario del Terrassen se ha abierto, dando al lugar la atmósfera acogedora de una fiesta al aire libre para la salida. Las populares versiones de éxitos de Elvis Presley y Paul Simon en el bar del sun deck, así como los clásicos de Abba en el Terrassen, crean un ambiente muy relajado a bordo antes de la salida programada de Visby a las 18:00. El cielo se ha vuelto azul antes de despedirse de Visby. La Birka Gotland está en plena modalidad de crucero, con todas las tumbonas y hasta los jacuzzis exteriores ocupados, mientras los pasajeros se agolpan en la barandilla para ver cómo la isla desaparece en el horizonte. En el bar del sun deck de popa, con el trovador Johnny Sörman como protagonista del entretenimiento musical, muchas personas pasan la tarde en el tranquilo Mar Báltico con un libro en la mano, jugando a las cartas y/o disfrutando de bebidas en la brisa marina hasta el atardecer, previsto alrededor de las 21:00.

En Backstage, mientras tanto, durante la hora azul, las actuaciones amateur de karaoke dejan mucho que desear, lo cual se puede atribuir al hecho de que los concursantes ya han comenzado a beber uno o dos tragos en el bar cercano. Dicho esto, la atmósfera es fantástica y seguirá así hasta el cierre del club nocturno, previsto para unas horas más tarde. Si aún no has cenado, este es el momento perfecto para hacerlo: todo el puente 6 emana un delicioso olor a mariscos al que es difícil resistirse. O, en caso de que prefieras pasar tiempo de calidad con tus hijos, el área de conferencias alberga torneos de ping pong y futbolín. Solo aquellos que están completamente indecisos sobre qué hacer a bordo pueden mirar la pantalla donde se pueden seguir los cuatro barcos de Rederi AB Gotland mientras navegan hacia Gotland o el continente sueco, incluida su velocidad. Esta última, sin embargo, es impresionante: los tres modernos ferris Gotland, Visby y Drotten alcanzan los 27 nudos o más.

A partir de las 21:00, la banda en vivo vuelve a presentarse en el escenario del club nocturno en el puente 5 y, a diferencia del Seglarbaren con sus melodías de Abba y canciones populares suecas, ofrece un poco de rock. Con la llegada de “Saturday Night’s Alright for Fighting” y “I Need a Hero” más tarde durante su actuación, la pista vibra y la sala se vuelve tan concurrida que es difícil entrar o pasar. Si antes del Covid la Viking Cinderella era el barco de fiestas por excelencia en el Mar Báltico, ¡la Birka Gotland ahora es un digno sucesor!

Mariehamn

A la mañana siguiente, cuando el barco llega para una breve parada de una hora en Mariehamn a las 07:30, la decisión a tomar depende de cuánto tiempo se haya pasado en la fiesta: levantarse o no. Puede que no haya suficiente tiempo para visitar la ciudad, pero vale la pena echar un vistazo a la capital de las islas Åland. A diferencia de la tarde, cuando los grandes ferris de coches llegan desde Estocolmo y Turku/Finnlandia, en la mañana este lugar ofrece una vista tranquila, dominada por el Pommern, un velero construido en 1903 que funciona como museo flotante y hotel justo detrás de la terminal de ferris.

Dejando Mariehamn atrás, el resto de la mini-crucero es un viaje de 6 horas de regreso a Estocolmo. Nuevamente, el hermoso verano permite abrir el magrodome; la Birka Gotland ofrece música en vivo dondequiera que vayas, y hay muchas oportunidades para tomar el sol o simplemente disfrutar del paisaje del archipiélago que fluye desde el bar panorámico o desde uno de los puentes del barco.

Cuando Estocolmo finalmente aparece en el horizonte a las 14:00, es hora de recoger las pertenencias y despedirse de la Birka Gotland. Al atracar junto al gigantesco Mein Schiff 1 de TUI Cruises, te das cuenta de lo pequeña que es la nave sueca, aunque ofrece todas las comodidades que hacen que una mini-crucero de 2 días hacia Visby sea realmente interesante. Si planeas pasar tus vacaciones o un viaje en la ciudad en la zona de Estocolmo, no pierdas la oportunidad de embarcarte en la Birka Gotland para una de sus breves cruceros hacia Mariehamn o Visby. Sin duda, es la guinda del pastel antes de comenzar o después de finalizar las vacaciones en Suecia.

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Kai Ortel

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