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4 de noviembre de 2024

Los grandes ferris del Báltico cumplen con los más altos estándares y convierten muchos de sus trayectos en mini-cruceros. El Viking Glory de Viking Line es el más grande y moderno de todos ellos.

La compañía naviera lo describe como “uno de los barcos más ecológicos del mundo” y promete “una experiencia de clase mundial”; para la prensa especializada, es “el ferry de crucero definitivo” (ShipPax) o “un ferry que sorprende” (Ferries). Se habla del Viking Glory, el más grande y quizás el más fascinante ferry del Báltico septentrional. Las expectativas eran, por lo tanto, altas cuando, en julio de 2024, abordé el nuevo buque insignia de Viking Line en Estocolmo.

Las condiciones externas eran favorables: era una hermosa noche de julio, elegida para mi viaje nocturno de Estocolmo a Turku. El Viking Glory aparece puntualmente en la esquina y descarga rápidamente su carga, cuando a las 19:30 comienza el embarque en el “Vikingterminalen” en el barrio de Stadsgården de Estocolmo. El horario se ha mantenido igual durante casi 50 años: cada noche y cada mañana, un barco de Viking Line parte de la capital sueca o de la ciudad finlandesa de Turku, lo que permite a la compañía ofrecer salidas diurnas y nocturnas desde ambos puertos. A mitad de camino, se realiza una parada intermedia en las islas Åland.

El autor de estas líneas ya ha viajado en esta ruta con los ferris predecesores Kalypso (1993), Amorella (2006) e Isabella (2009); cada vez la travesía ha sido también un pequeño crucero. Hasta hoy, nada ha cambiado, ya que el horario prevé cruceros de 11 horas (Estocolmo – Mariehamn – Estocolmo con cambio de barco), así como viajes de 22 horas (Estocolmo – Turku – Estocolmo sin desembarco, sin cambio de barco) y mini cruceros de 44 horas (Estocolmo – Turku – Estocolmo con desembarco, con cambio de barco). Sin embargo, los ferris están fundamentalmente comprometidos con el servicio regular, transportando turistas con y sin coche, así como camioneros, cuya carga viaja en la bodega de los barcos. Por lo tanto, el Viking Glory debe ser un ferry de carga, un ferry diurno y nocturno, así como un barco de crucero: una tarea no fácil.

Sin embargo, todos los participantes han interiorizado este concepto, comenzando por el funcionario de aduanas en el terminal de Estocolmo, quien, tras revisar mi pasaporte, me desea en alemán “Buen viaje”. Un detalle agradable en una época en la que uno puede sentirse como un criminal recalcitrante en la frontera alemana. No importa tampoco que el Viking Glory salga de la capital sueca con 15 minutos de retraso. Puede suceder en verano y de noche el retraso se recupera fácilmente.

Tacto Sueco

Hablando de la noche: quien vive el Viking Glory “solo” en un viaje sencillo de Suecia a Finlandia no podrá disfrutar plenamente del barco, es justo decirlo de antemano. De hecho, la llegada a Turku está prevista para las 7:35 de la mañana, y en medio hay una hora de diferencia horaria. Así que se puede optar por disfrutar del viaje según el horario sueco y conformarse con una noche muy corta, o se pueden ajustar de inmediato los relojes a la hora finlandesa, pero perdiendo casi una hora ya la noche anterior. Decido optar por la primera opción y disfruto inicialmente de un fantástico buffet durante una hora y media en el restaurante del puente 10, que no deja nada que desear en términos de elección y calidad de los platos. Aquí se puede armar rápidamente un menú de cinco platos, y también están ausentas las molestas colas: las diferentes estaciones están organizadas de manera inteligente y distribuidas en pequeñas “islas” dentro del restaurante. ¿Salchichas picantes con gratín de patatas acompañadas de Sprite, filete de lenguado en salsa Riesling con una cerveza, salmón al vapor y filete de res con vino blanco y tinto? Todo es posible y no sabe a comida típica de buffet. De postre hay varios tipos de helados y sorbetes, además de pudin de chocolate y vainilla, tarta de queso y tarta streusel, todo acompañado de vino rosado, y el mini crucero a Turku ya se revela perfecto, incluso antes de haber comenzado. Así, la hora y media vuela, especialmente porque las grandes ventanas panorámicas invitan a soñar mientras se observa el paisaje de las islas que pasan. Solo cuando el Viking Glory pasa frente a la fortaleza Oskar Frederiksborg, habiendo completado ya la mitad de su recorrido a través del archipiélago, me separo a regañadientes de la mesa número 101 tras una comida tan deliciosa. Lástima que ya sean casi las 22:30 (hora finlandesa).

Viking Grace y Viking Glory

Después de que en 2013 la nueva Viking Grace reemplazara a la Isabella en los embarques nocturnos desde Turku, Viking Line comenzó a diseñar un barco que debería sustituir a la Amorella en las salidas vespertinas desde Estocolmo. Mientras que la Viking Grace fue diseñada por la empresa de diseño finlandesa dSign Vertti Kivi y concebida para un público predominantemente finlandés, la Viking Glory, con un tamaño de 65.211 BRZ, lleva la firma de la empresa sueca Koncept Design. Esta última no tenía experiencia en el diseño de interiores de barcos de pasajeros hasta que se le asignó el proyecto, pero gestionó con éxito la tarea de adaptar la nueva construcción a los gustos y preferencias del público sueco de Viking Line. Muchos elementos de diseño imitan el mundo marítimo y evocan olas, faros, lámparas de pescador o atardeceres. En este sentido, la Viking Glory es una compañera más que digna de la Viking Grace, que, a pesar de sus muchos elementos coloridos, refleja la belleza austera del mundo del archipiélago finlandés.

Pero eso no es todo. La Viking Glory también debía tener en cuenta un cambio generacional en el público, que en el siglo XXI ya no desea, como en el pasado, comer, beber y comprar a bordo, sino que de repente pone énfasis en el relax, el bienestar, el fitness y una cocina de alta calidad y sostenible. La sostenibilidad también es importante para la compañía naviera; de hecho, la Viking Grace, en su botadura en 2013, fue el primer ferry de crucero del mundo en ser alimentado con GNL. Todo esto, y mucho más, debería valer también para su hermana menor. Sin embargo, la Viking Glory no se ha convertido en un verdadero ferry gemelo; se han incorporado demasiados cambios en los planes para la nueva construcción desde 2015. Al final, el barco no solo se hizo tres metros y medio más ancho (35,60 m frente a 31,80 m), lo que permite un poco más de espacio en las cubiertas de vehículos, sino que también oculta sus tanques de GNL de manera discreta en el casco, ofreciendo nuevas oportunidades en el diseño de los espacios exteriores. Por último, pero no menos importante, la Viking Glory es impulsada por Azipods en lugar de hélices, lo que le confiere mejores propiedades de maniobrabilidad y una mayor silenciosidad de navegación en comparación con su hermana mayor. (Y esto también ayuda a ahorrar combustible; su consumo es un 10% inferior al de la Viking Grace). Sin embargo, el diseño bien pensado se ha mantenido: las cabinas se encuentran en los puentes 5-8, mientras que los espacios públicos están por encima, en los puentes 9-11. Aquí no solo se mejora la vista del paisaje del archipiélago (por esto el barco ha sido dotado de ventanas panorámicas extragrandes), sino que también se evitan recorridos innecesariamente largos entre la propia cabina y los lugares de encuentro a bordo. Los espacios públicos, a su vez, están dispuestos verticalmente: restauración y relax en proa, compras y entretenimiento en popa. Esto también ayuda en la orientación y en la reducción de rutas duplicadas.

Vida Nocturna

Volviendo a lo que sucede a bordo, el programa de la mini crucero ya está en pleno desarrollo en la tarde, una tradición que la Viking Glory ha heredado fácilmente de su popular predecesora Amorella. Quienes han cenado en los exclusivos restaurantes “Kobba” y “Fyren” ya han podido disfrutar de las dulces melodías del pianista Georgi, mientras que la noche comienza con el trío lounge “Tea for Three” que toca en el Torget, antes de que a las 22:00 (hora sueca) la banda a bordo “Lush” tome el mando en el Vista Room. Hablando del Torget (mercado), el nombre ya de por sí es un programa: en dos puentes, en el centro del barco, se encuentran varios cafés y salones, todos distantes del escenario en el nivel inferior (puente 9). Al igual que en el “Theatrium” de los barcos de crucero Aida, aquí se puede elegir quedarse para seguir el espectáculo y la música, o simplemente pasear o disfrutar de un bocadillo o una bebida.

El Vista Room, por su parte, es la interpretación moderna del clásico nightclub y presenta también interesantes innovaciones. Por un lado, ofrece un espacio extraordinariamente amplio para un ferry, con una altura de un piso y medio; por otro lado, el bar, las salas de estar y las áreas de asientos están tan discretamente separadas que parecen espacios diferentes, sin perder de vista lo que ocurre en el escenario. Cuando la banda toca el clásico de Brian Adams “Summer of 69”, uno se pregunta dónde han ido a parar los muchos pasajeros que, dos horas y media antes, se habían amontonado en el terminal. También el trovador en el “Algoth’s”, un pequeño y acogedor salón en popa en el puente 10, toca ante un pequeño público después del atardecer. Su nombre está inspirado en Algoth Niska, un futbolista de la selección nacional finlandesa que, gracias a su doble papel de contrabandista de whisky y combatiente de la resistencia durante la Segunda Guerra Mundial, se convirtió en un héroe nacional; una carrera que probablemente solo se puede realizar en Finlandia.

El último punto del programa diario es el DJ, quien a las 23:45 entretiene musicalmente a los más atrevidos noctámbulos en el Vista Room, antes de que la Viking Glory se dirija a su destino en un cierto silencio durante algunas horas. Sin embargo, a las 2:15 (3:15 hora local), la Viking Glory hace una breve parada en Långnäs, en las Islas Åland, donde los pasajeros pueden subir y bajar, y donde se descargan mercancías y se cargan de nuevas. Un ferry nunca duerme.

Turku y regreso

Cuando la Viking Glory llega a Turku a la mañana siguiente poco después de las siete y media, una densa niebla envuelve el puerto y la ciudad. La histórica fortaleza del siglo XIII se ve solo de forma difusa, mientras que solo se puede observar el bullicio en el muelle y en el terminal desde el barco. Los pasajeros del ferry deben desembarcar rápidamente, ya que en una hora es necesario descargar completamente la carga y embarcar a 2,500 nuevos huéspedes a través del terminal. Esto parece imposible, pero gracias a tres pasarelas de dos pisos que conectan dos puentes de la Viking Glory, es una operación probada. Al mismo tiempo, por el lado izquierdo del ferry se acerca la Seagas, un buque cisterna que abastece a la Viking Glory con GNL (Gas Natural Licuado) para los viajes posteriores. Un llenado es suficiente para tres cruceros, luego serán nuevamente necesarios los servicios del petrolero. El potente motor de 33,000 kW de la Viking Glory también es apto para diésel, biodiésel y metanol. Esto se llama “multi fuel-ready” en el lenguaje técnico y es un enfoque que parece sostenible, si no fuera porque todas las alternativas naturales y sintéticas al diésel convencional son todavía con mucho más costosas. Ni siquiera la “Semana Verde” proclamada por la compañía naviera en septiembre ha cambiado las cosas, durante la cual la Viking Grace y la Viking Glory navegaron provisionalmente con GNL, reduciendo aún más las emisiones de CO2 de los barcos en un 90%. Sin embargo, debido a los costos más altos, la mayoría de las compañías navieras hasta ahora han recurrido a tales medios solo con gran dificultad, aunque pueden responder de inmediato a las variaciones de precios en el mercado y cambiar el tipo de combustible.

La Viking Glory parte puntualmente de Turku a las 8:45. La niebla matutina persiste y el barco comienza su navegación a través del archipiélago. Solo cuando la Viking Glory se acerca al mar abierto, la niebla se disipa y finalmente se abre la vista al estrecho del archipiélago surfinlandés. Sin embargo, los pasajeros habituales de la ruta comienzan a echar de menos una vista familiar que han tenido durante décadas: la del ferry de la eterna competidora Silja Line. Este ha seguido a los barcos de la Viking Line en esta ruta durante casi 60 años (o los ha precedido) — ambas compañías han ofrecido, a lo largo de varias generaciones de barcos, horarios y precios casi idénticos. Solo cuando, a causa de la pandemia de COVID-19, el número de pasajeros se desplomó y, a raíz de la guerra en Ucrania, surgieron oportunidades de charter rentables para grandes ferris nocturnos que de repente se transformaron en barcos habitacionales para refugiados, la situación cambió. El ferry Silja Line Galaxy, que normalmente operaba prácticamente en paralelo con la predecesora Amorella de la Viking Glory, abandonó la ruta en 2022, dejando a la competidora de casco rojo las salidas de la mañana desde Turku prácticamente sin rivales. A bordo nos cuentan, sin embargo, que la compañía naviera Finnlines, que opera desde el puerto cercano de Naantali a Kapellskär, ha puesto recientemente en servicio dos nuevos barcos, el Finncanopus y el Finnsirius, cuyas comodidades pueden competir con las de la Galaxy y la Viking Glory.

Ferry de lujo

La mayoría de los pasajeros aprovecha el comienzo de la travesía de once horas hacia Estocolmo para disfrutar de un abundante desayuno en el restaurante de buffet. Sin embargo, pocos tienen el privilegio de tomar su desayuno en el “Kobba”. Ubicado en el puente 11, este “restaurante bistró con un menú informal” es el equivalente del elegante “Oscar’s” de la Viking Grace: un restaurante íntimo que invita a un “desayuno premium” por la mañana, con champán y música en vivo al piano. Los platos son deliciosos y la mezcla de frutos del bosque frescos es la guinda del pastel. ¿Comer como un dios en Francia? Más bien como un pasajero de minicrociera en Finlandia. El desayuno premium cuesta 23 €, mientras que el menú de cuatro platos en el mismo lugar cuesta 49 €.

El desayuno regular en el restaurante de buffet, por su parte, cuesta 16 €, el buffet de almuerzo 28,50 € y el opulento buffet de cena 41 €. Se puede disfrutar de una excelente gastronomía a cualquier hora del día en los barcos de Viking Line, pero muchos clientes, incluso en países de alto costo como Suecia y Finlandia, se sienten desalentados por precios como estos. (En el Viking Terrace, por ejemplo, la ensalada César cuesta 15 € y una hamburguesa 20 €, mientras que una pizza Margherita debajo de cubierta y las típicas albóndigas suecas con puré de patatas cuestan ambas 16 €). Así que, la minicrociera ya no es un negocio tan ventajoso como antes, y no sorprende que las compañías navieras estén teniendo dificultades, especialmente en temporada baja, para llenar sus lujosos ferries de gran tamaño.

La Baltic Princess de Silja Line (que actualmente opera para su propietario solo entre Estocolmo y Turku) tiene la misma capacidad máxima que la Viking Glory, es decir, 2.800 pasajeros, aunque esta última, hoy en pleno verano, tiene “solo” 2.000 huéspedes a bordo. Por lo tanto, hay margen para mejorar. Sin embargo, esta situación contribuye al menos a hacer que la Viking Glory sea aún más disfrutable durante su travesía diurna de Turku a Estocolmo. De hecho, mientras que en el trayecto nocturno de Suecia a Finlandia se tiene solo una impresión fugaz del barco debido al cambio de huso horario, para el viaje de regreso es todo lo contrario. Aquí se gana una hora y se puede disfrutar del viaje a la luz del día.

Quienes parten por la noche con la Viking Grace desde Turku pueden esperar un barco de fiesta con una animada vida nocturna, mientras que la Viking Glory ofrece un ambiente más relajado, como nos aseguran a bordo. Por ejemplo, el Night Club “Vista” en este barco ha sido diseñado para funcionar también como “Day Club”, es decir, como un lounge acogedor donde pasar el tiempo de la travesía entre las islas de manera elegante y con música de fondo. A pesar de las más de 900 cabinas para pasajeros distribuidas en 23 categorías (incluida la Sunset Suite de 62 m² con bañera de hidromasaje privada y áreas separadas para salón y dormitorio), la Viking Glory es también un ferry “de lujo” durante el día. Además, los bares y lounges a bordo han sido construidos de tal manera que pueden ser aislados sin mucho esfuerzo, sin que los pasajeros se den cuenta. Esta flexibilidad y combinación de funcionalidades permiten también que la Viking Glory tenga una capacidad de pasajeros significativamente mayor que la Amorella, manteniendo la misma plantilla — un elemento fundamental para garantizar la rentabilidad de la operación.

Una minicrociera para todos los gustos

Una hora y media después de la salida, cuando la mayoría de los pasajeros ha terminado el desayuno, comienza también el programa “oficial” del crucero a bordo. “Ville Viking”, la mascota de rayas rojas y blancas de la compañía naviera, invita a los pequeños y pequeños pasajeros a la fiesta de bienvenida en el Vista Room, mientras que en el escenario del Torget se presenta de nuevo el trío “Tea for three”. Sin embargo, tan pronto como el sol veraniego ahuyenta la niebla matutina, la atención se desplaza a los puentes exteriores, una clara ventaja que tiene la Viking Glory sobre la Viking Grace. De hecho, el barco más reciente no solo cuenta con la gran cubierta solárium mencionada anteriormente en popa y con un maravilloso y amplio paseo marítimo a ambos lados del barco en el puente 7, sino también con la “Viking Terrace”. Según la compañía naviera, se trata de una “oasis de verano” que combina las funciones de un bar de cócteles al aire libre con las de un restaurante de comida rápida. Abierta desde las primeras horas de la mañana hasta altas horas de la noche y también decorada en los colores rojo y blanco de Viking Line (que le dan un cierto aspecto de pizzería), aquí por la noche se presentan DJ y músicos, mientras que la terraza exterior, gracias a su techo de vidrio móvil, puede funcionar también como un invernadero y, durante la temporada de Adviento, gracias a la protección contra el viento y la calefacción exterior, puede transformarse en un mercado navideño en medio del mar. Situado en el centro del barco en el puente 11, justo enfrente/debajo de la chimenea, este espacio normalmente descuidado a bordo se utiliza de manera realmente inteligente.

Sin embargo, a pesar de ello, en esta mañana soleada, mientras afuera las distancias entre las islas se hacen progresivamente más amplias, la mayoría de los pasajeros se agrupan en popa, principalmente debido a “Tío John”. Tío John encarna el arquetipo del trovador, que, con una vestimenta sencilla y anuncios concisos, ofrece un repertorio prácticamente inagotable de canciones country y western con su guitarra, haciendo volar el tiempo durante la primera parte del viaje en el mar. Las islas son de repente solo un escenario y la Viking Glory ya no es el barco de crucero en el que poco antes se podía disfrutar de champán en el desayuno, sino un pedazo de la Ruta 66 en medio del Mar Báltico, con cerveza y viento en la cara incluidos.

Mientras tanto, los pequeños pueden ser dejados en las manos expertas de Ville Viking y su equipo: durante los meses de verano, toda el área de conferencias en el puente 9, en proa, se utiliza como “Isla de Aventura” para niños y jóvenes. En una sala de conferencias se construye con Lego, al lado se juega al futbolín y enfrente se proyecta un dibujo animado. Si no fuera porque a primera hora de la tarde una repentina agitación invade el barco mientras la Viking Glory realiza una parada en Mariehamn, en las Islas Åland, donde entre las 14:10 y las 14:25 muchos pasajeros desembarcan y otros embarcan, y también el trovador hace una pausa, se podría tranquilamente dedicar al ocio en cubierta hasta la llegada a Estocolmo.

Visita al capitán

El capitán Ulf Lindroos ya ha guiado la Viking Glory desde el astillero chino Xiamen Shipbuilding (XSI) hasta Europa y conoce el barco probablemente mejor que nadie. Lo encontramos durante el viaje entre Mariehamn y el inicio del archipiélago de Estocolmo en la sala de mando. Nos cuenta sobre la construcción del barco, que costó 200 millones de euros, lo cual fue un desafío en muchos aspectos. Por un lado, la Viking Line nunca antes había asignado un contrato para una nueva construcción a un astillero en el Extremo Oriente, y además a uno completamente inexperto en la construcción de barcos de pasajeros, que es uno de los desafíos más complejos en el sector naval. Al mismo tiempo, la compañía insistió en que se utilizaran componentes escandinavos o europeos, lo que significó que tuvieron que ser enviados especialmente. Y luego, a principios de 2020, también estalló la pandemia de Covid-19, que interrumpió las cadenas de suministro y desbarató los flujos de trabajo normales. No es de extrañar que el barco, encargado a finales de 2016 y inicialmente previsto para ser entregado en 2020, solo pudo comenzar su servicio a finales de marzo de 2022. Afortunadamente, la pandemia había prácticamente terminado, por lo que la Viking Glory pudo beneficiarse inmediatamente de la recuperación del turismo internacional tras el fin del Covid.

Con algunos guiños visuales al ferry Helsinki-Tallin, Viking XPRS, logró conectarse al éxito que también disfrutó su hermana mayor, la Viking Grace, como “New Kid in Town” en los primeros meses y años de operación. Sin embargo, una parada significa retroceso, por lo que en la Viking Glory se observa constantemente lo que funciona bien y lo que no. El Vista Cocktail Lounge, por ejemplo, ese anexo algo apartado del Vista Room, pronto será transformado en un pub en toda regla para generar ingresos adicionales. Además, la Viking Grace y la Viking Glory serán equipadas con baterías para ahorrar aún más combustible. Sin embargo, esto probablemente sucederá solo en 2026, explica el capitán Lindroos.

El archipiélago de día

Después de que los pasajeros de la minicrociera han visto el archipiélago de Estocolmo, que en sueco se llama adecuadamente “Skärgård” (jardín de islas), de manera somnolienta o como mucho en penumbra durante el viaje de ida, pueden disfrutarlo plenamente durante el viaje de regreso a la capital sueca. El trayecto entre Kapellskär y Estocolmo dura cuatro horas y media, durante las cuales la Viking Glory gira repetidamente, desaparece detrás de islas grandes y pequeñas, deja pasar ferris y cruceros en dirección opuesta o simplemente navega lentamente frente a rocas e islotes. Si eres fanático de las típicas casitas de madera roja suecas o nunca te cansas de admirar calas aisladas, muelles abandonados y cisnes, este no será tu único viaje en uno de los ferris de crucero entre Suecia y Finlandia. Cada isla es un pequeño idilio y cada minuto pasado en la costa es un bálsamo para el cuerpo y el alma. Añadiendo las cómodas tumbonas en el solárium, que también tienen cojines, o las islas de asiento de madera iluminadas en la oscuridad, apenas necesitarás el lujo de los interiores de la Viking Glory. Sus diez restaurantes y bares, por ejemplo, van desde el gran restaurante buffet hasta el “Fyren” con su mesa giratoria; el centro de bienestar con gimnasio adjunto ofrece vistas al Mar Báltico que se pueden disfrutar desde la piscina, el jacuzzi o la tumbona de masajes; y finalmente, la gigantesca tienda a bordo ofrece una variedad de productos donde, gracias al estatus fiscal especial de las islas Åland, se puede seguir comprando “sin impuestos”.

Si viajas en verano con la Viking Glory de Turku a Estocolmo, probablemente recordarás sobre todo la atmósfera relajada en la cubierta del solárium. Desde el “DJ en el escenario”, que durante la segunda parte del viaje crea un buen ambiente bajo el sol escandinavo, hasta el troubadour que lo sustituye como de costumbre, pasando por el magnífico Vista Room, donde incluso durante el día se presenta una banda, algo que uno esperaría encontrar solo por la noche en un club como este, y el Adventure Island, donde tus hijos se divirtieron buscando tesoros (“Quiz Walk”), jugando y compitiendo en todo tipo de actividades. Al final, poco más de once horas no son suficientes para conocer y apreciar la Viking Glory con todas sus comodidades y facetas. ¿Es realmente “el ferry de crucero definitivo”? Me veo obligado a responder que sí.

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Kai Ortel

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