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20 de enero de 2024

Con Norwegian Cruise Line en un crucero de verano en el extremo norte de Europa con emocionantes experiencias naturales más allá del Círculo Polar Ártico.

En la cubierta de Norwegian Star, el clima no deja dudas de que estamos muy al norte. La temperatura no supera los 15 grados, y un denso cielo gris se cierne sobre Reykjavik, con lluvias ocasionales. La banda en la cubierta de la piscina toca ritmos latinos, pero la piscina está desierta, y nadie tiene ganas de bailar música caribeña. Los pasajeros se envuelven en gruesos suéteres y chaquetas mientras exploran su hogar para los próximos doce días. 2,412 pasajeros emprenden así el viaje alrededor de Islandia, Spitzbergen y Cabo Norte, de los cuales 840 son estadounidenses, 417 españoles y 134 alemanes: una variada mezcla de invitados.

La cabina interna 8657 resulta compacta, pero ya lo sabíamos porque viajamos hace 12 años en el “Norwegian Jade”, uno de los gemelos del “Norwegian Star”. Entre la cama doble y la litera no hay espacio, por lo que representa más una cama doble y una litera. El mobiliario es peculiar, con espacio de almacenamiento limitado para cuatro personas. También hay escasez de enchufes eléctricos (especialmente los europeos), un problema conocido en los cruceros que tienen algunos años de servicio. Que el “Norwegian Star” sea un barco estadounidense se nota no solo porque la mitad de la cubierta 6 está ocupada por un casino y una galería de arte, sino también porque los espacios públicos a bordo están climatizados de manera “ártica”. Esto puede ser agradable durante un crucero por el Caribe, pero no contribuye al bienestar cuando hace frío tanto a bordo como en tierra, como aquí en Islandia. Entonces, es mejor mantener el suéter cálido que trajiste solo para las excursiones en tierra.

Cuando el “Norwegian Star” zarpa por la noche, el tiempo no mejora. La silueta de Reykjavik se aleja a babor en la oscuridad de la medianoche (casi) solar, mientras que nubes de lluvia se acercan nuevamente desde las montañas a estribor. La filosofía de “Freestyle Cruising” de la compañía permite elegir entre cinco restaurantes gratuitos y seis de pago, así como acceder cuando se desee durante el horario de apertura. Una ventaja valiosa en comparación con la competencia, donde el horario de las comidas está fijado con precisión y las puertas del restaurante se cierran poco después. Nuestra elección para la primera noche de viaje es el restaurante Aqua, en el centro del barco en la cubierta 6. Es el más pequeño de los dos grandes restaurantes principales, pero la atmósfera es agradablemente tranquila a pesar de estar lleno.

Por la noche, el “Norwegian Star” comienza a circunnavegar Islandia en sentido horario. La primera parada es el pequeño puerto de Ísafjörður, en el extremo noroeste de la isla. Ísafjörður resulta ser un lugar interesante, donde se pueden hacer agradables paseos a pie, tanto en el (bastante pequeño) pueblo en sí como a lo largo de la orilla del fiordo y, sobre todo, a lo largo de la pared rocosa de 700 metros de Eyrarfjall, que prácticamente aísla a Ísafjörður del resto del mundo. También hay rutas de senderismo de varias dificultades a lo largo de la pared. Ísafjörður sigue estando fuertemente influenciado por la pesca, su ubicación como el puesto más noroeste de Islandia lo hace ideal para esta actividad, aunque la importancia de la industria pesquera ha disminuido a favor de otros sectores comerciales. Por cierto, la posición del “Norwegian Star” es tan perfecta que es posible regresar a bordo para el almuerzo y luego regresar fácilmente a tierra una vez más.

El último bote sale a las 16:00 y una hora después, el “Norwegian Star” se pone en marcha nuevamente, fuera del fiordo y hacia el este a lo largo de la costa islandesa, casi exactamente a lo largo del Círculo Polar Ártico. Las nubes son bajas en la primera noche, muy bajas. Envuelven montañas e islas y a veces flotan directamente sobre las olas. ¿O es niebla? La escena es maravillosamente mística: ninguna foto puede capturar la atmósfera, ninguna palabra puede describir la vista. Precisamente para vivir estos momentos, se eligió Islandia y no Mallorca, Rodas o Antalya como destino de verano.

Después de la cena (esta vez en el restaurante Versailles), aún hay una hora antes del espectáculo de las 21:00. Es el momento de dar un paseo digestivo por la cubierta, tomar un té (bueno, y también un trozo de pastel) en el restaurante buffet o pasear por el barco. En uno de estos momentos, sucede algo. “Hay una ballena saltando a estribor”, anuncia repentinamente la comunicación por los altavoces. Cualquiera que esté cerca de la barandilla de estribor se dirige allí, y nosotros también tenemos suerte: podemos observar la ballena no solo durante algunos de sus majestuosos saltos, sino que también logramos inmortalizarlos con la cámara. La identificamos como una ballena jorobada, de las cuales hay muchas en estas aguas durante el verano. Otro momento mágico, y aún estamos a bordo desde hace poco más de 24 horas.

Caminatas con y sin gatos

A la mañana siguiente, al despertar, el “Norwegian Star” se encuentra en el puerto de Akureyri, la “capital del Norte” de Islandia. Akureyri resulta ser más extensa de lo que se pensaba inicialmente. El mapa de la ciudad está diseñado de manera esquemática con calles estrictamente paralelas y transversales, solo en el puerto, donde el terreno desciende abruptamente hacia el agua, hay pintorescos callejones sinuosos. Una joya es también el hermoso jardín botánico ubicado unas calles detrás de la “Akureyrakirkja”, cuya arquitectura moderna (la iglesia data de 1940) apenas se integra en la silueta de la ciudad. En el parque de la ciudad, un gato callejero nos sigue, y deshacernos de él no es tan fácil.

Un segundo paseo por tierra nos lleva a lo largo del río Glerá, que fluye a través de un paisaje que parece una reproducción en miniatura del salvaje interior de Islandia. Con cascadas y rápidos, el río serpentea entre las orillas rocosas arboladas a ambos lados. El Glerá es tan impetuoso que en el pasado se operaba una planta hidroeléctrica aquí, cuyos restos todavía son visibles en la orilla.

Cuando nuestro barco zarpa de nuevo por la noche, se desarrolla el programa musical bajo cubierta. En el “Proof” Whiskey Bar se busca al “Karaoke Superstar”, mientras que en el Bliss Lounge, que se convierte más tarde en una discoteca, se baila con “Hot Stuff” y otros éxitos disco. Los huéspedes que simplemente quieren jugar a las cartas o juegos de mesa tienen un poco más de dificultades a bordo. En la biblioteca reina el silencio para no molestar a los lectores; en el Internet Café, la música del atrio un piso más abajo se filtra, y en los bares, las mesas son naturalmente demasiado pequeñas para colocar más de dos vasos de cóctel. Naturalmente, los jugadores no gozan de prioridad en las compañías navieras porque jugando no generan ingresos. El hecho de que, en su dificultad, conviertan el vacío restaurante buffet en una sala de juegos mientras a su alrededor ya se está limpiando diligentemente, probablemente no sea lo mejor para ellos.

En el cuarto día del viaje, el “Norwegian Star” se dirige a Djupivogur en el este de la isla. El tiempo es para olvidar: gruesas nubes grises, apenas ocho grados (aire y agua iguales) y una llovizna insistente que puede arruinar el día en Islandia, llamada “verano”.

Para la mayoría de los pasajeros, Djupivogur es un punto de partida para excursiones en autobús a los glaciares, cascadas y fuentes termales en el espectacular este de Islandia. Sin embargo, aquellos con calzado adecuado pueden realizar maravillosas caminatas por los alrededores del lugar (esta vez sin el gato). Llanuras cubiertas de musgo se alternan aquí con colinas rocosas que terminan abruptamente en un desfiladero o conducen a playas pedregosas cubiertas de algas. La guía Baedeker dedica al menos cinco líneas a Djupivogur; describiendo el lugar como “un encantador pueblo de pescadores con casas coloridas y un pequeño puerto turístico”. Las embarcaciones podrían ser yates, barcos de pesca o pequeños transbordadores hacia la isla, a menudo no se pueden distinguir con precisión. Tal vez son las tres cosas. Las aves marinas revolotean en bandadas sobre la bahía, y se dice que focas y delfines disfrutan del mar frente a la costa. Esto es lo que se espera de Islandia.

Por la noche nos dirigimos al teatro, donde nos esperaba la actuación de Benjamin Moss. Moss se destacó en 2022 en la versión británica del programa de canto “The Voice”, pero ha estado actuando en cruceros desde los 17 años. Su voz y sus interpretaciones de canciones de Ed Sheeran, Elton John y Don MacLean son extraordinarias, aunque actualmente está sufriendo porque “una gran aerolínea alemana” perdió su querida guitarra durante el viaje de Londres a Reykjavik. Sin embargo, como verdadero animador, habla de ello con humor y compensa la ausencia del instrumento con actuaciones al piano o con playback especialmente emotivos.

Spitzbergen

Después de dos días completos de navegación, la “Norwegian Star” llega, en el séptimo día del viaje, a Longyearbyen en Spitzbergen, el punto más al norte y al mismo tiempo la culminación del viaje para muchos pasajeros. Muchos huéspedes se levantaron temprano para presenciar la entrada al fiordo y el atraco en la antigua colonia minera. Pero aquellos que esperaban cielos árticos azules, la presencia de bancos de hielo y una madre oso polar con crías quedarán decepcionados. Nubes bajas envuelven la costa. La orilla es una franja borrosa de marrón y verde sin signos de civilización o vida animal, y no se ve ni la sombra de hielo. Incluso Longyearbyen en sí misma no es exactamente una maravilla para los ojos. Los restos de equipos mineros se mezclan salvajemente con cobertizos de chapa ondulada, casas prefabricadas sobre pilotes y motos de nieve de todo tipo, de las cuales no se sabe si están estacionadas junto al guijarro al lado de la pista de tierra en el puerto o si se dejaron allí para siempre.

Incluso un paseo por Longyearbyen en sí es rápido, ya que el lugar consiste efectivamente en solo dos calles paralelas, donde se encuentran algunas tiendas de equipos para actividades al aire libre y el supermercado local. Sin embargo, como la “Norwegian Star” permanece en Longyearbyen hasta la medianoche hoy, hay tiempo para una tercera y cuarta parada en tierra en el mismo día. Solo el esperado paseo en barco en uno de los fiordos circundantes no se realizará: los barcos correspondientes están reservados desde hace tiempo o han sido ocupados directamente por NCL para hoy.

Norwegian Star

La “Norwegian Star”, originalmente, no estaba planeada para la mencionada compañía naviera estadounidense. Cuando se colocó la quilla en los astilleros Meyer de Papenburg en junio de 2000, estaba destinada a operar para Star Cruises, en ese momento la matriz de NCL, realizando cruceros con casinos en el Lejano Oriente. Sin embargo, para este propósito, la “Superstar Libra”, como se llamaba, era un poco demasiado grande. Entonces, junto con la “Superstar Scorpio”, la gemela un año más joven (la actual “Norwegian Dawn”), fue transferida a la filial estadounidense, donde ha permanecido desde entonces. Sin embargo, ha experimentado varias modificaciones y remodelaciones que no han hecho que el barco sea más bonito, práctico y mejor. ¿El atrio luminoso con sus flores coloridas? Reemplazado por vidrios oscuros y bancos. ¿El colorido suelo del Garden Café? Cambiado a aburrido vinilo marrón claro. ¿El restaurante especial “Le Bistro” con sus cortinas y sillas rojas? Transformado en una decoración en tristes colores negro, gris, marrón y blanco. De la animada Spinnaker Lounge nació la sombría Bliss Lounge, del tradicional birrería surgió la poco significativa Sky High Bar y de la Kids Splash Zone surgió la más austera área “Solo para adultos” Spice H2O.

También han desaparecido las dos cascadas de agua en la cubierta del solárium. En la hermosa Observation Lounge en la cubierta 13 se agregó, durante una renovación, un espacio para suites, y ya no hay un cine a bordo: se reemplazó por cuatro pequeñas salas de conferencias. También nos decepcionaron las tiendas a bordo. Aunque no somos “compradores compulsivos”, hubiéramos gastado gustosamente algunos dólares en un bonito recuerdo relacionado con el barco o la naviera. Pero no encontramos nada. Sin embargo, durante una sesión de preguntas y respuestas con el capitán en el teatro, descubrimos que la “Norwegian Star” ha sido cada vez más adaptada para operar en aguas polares durante sus recientes renovaciones. El capitán de la “Norwegian Star” es Luigi Gentile, originario de la isla italiana de Procida. Ha estado al mando de la “Star” desde el período en el que tuvo que pasar su pausa forzada debido a la pandemia de COVID-19 en 2020/21 en Génova y Nápoles, un período durante el cual se aprendió el barco de memoria, según relata.

Cabo Norte

Después de tres puertos en Islandia y un paréntesis en Spitzbergen, siguen, después de otro día en el mar, tres puertos en el norte de Noruega. Comienza en el pequeño Honningsvåg, tradicionalmente punto de partida para excursiones en autobús al cercano Cabo Norte. Dado que ya lo conocemos de una visita anterior, exploramos el lugar por nuestra cuenta. Temprano en la mañana, enfrentamos la subida del Storfjellet. La montaña de 300 metros de Honningsvåg es accesible a través de la “Nordkaptrappa”, una escalera de piedra sin barandilla que te deja sin aliento después de un rato. Pero el esfuerzo vale la pena: la vista desde la cima de la ciudad y el fiordo circundante es un sueño, por no mencionar el silencio. Dado que la mayoría de los pasajeros de cruceros se dirigen al Cabo Norte por la mañana y los lugareños tienen cosas mejores que hacer, aquí arriba tienes casi todo para ti, permitiéndote fusionarte por un momento con la naturaleza noruega desnuda.

Por la tarde, paseamos por Honningsvåg y descubrimos un pueblo de pescadores de manual. Aun así, logramos ver el Cabo Norte sin la excursión en autobús. Después de la partida nocturna, la “Norwegian Star” no se limita a circunnavegar la punta norte de Europa, sino que gira frente al distintivo promontorio con la esfera de acero en su borde durante una hora a las 19:00. De esta manera, todos los pasajeros pueden tomar nuevas fotos al Cabo, ya envuelto en la suave luz del sol de medianoche.

Luego, pasamos cuatro horas completas con música en vivo en la Bliss Lounge. Aquí disfrutamos de nuestras vacaciones en el mar con fabulosos sonidos country, cabaret y rock, gracias al ensemble vocal a bordo y a la fantástica banda a bordo “The Excell”. Nos hemos encariñado tanto con esta última que nos comprometimos a buscar en el programa diario los horarios de sus actuaciones, para adaptar nuestros planes diarios en consecuencia.

Norte de Noruega

En el décimo día del viaje, la “Norwegian Star” está anclada en el fiordo de Alta, entrada de la ciudad homónima, famosa por su moderna Catedral de la Aurora Boreal. Sin embargo, como descubrimos, la iglesia, inaugurada en 2013, es prácticamente la única atracción. El monumental edificio de hormigón se integra arquitectónicamente en el paisaje tanto como el gigantesco “Norwegian Star” en el panorama de un pequeño pueblo de pescadores noruego. Aparte de edificios como estos, la región de Finnmark no es exactamente rica en atracciones.

En la acostumbrada segunda parada diaria después del almuerzo, nos dirigimos cerca del muelle y disfrutamos del panorama del fiordo desde la orilla. Increíblemente afortunados, vemos que el “parcialmente soleado” previsto se ha transformado en un completo “soleado”. Así es divertido el norte de Noruega. Preferimos no imaginar lo desolado que debe ser aquí durante el largo, frío y oscuro invierno.

Cuando la “Norwegian Star” atraca en Hammerfest a la mañana siguiente, el mal tiempo nos ha alcanzado de nuevo. Lo que en el programa a bordo se describe como “parcialmente nublado” de todos modos suscita entusiasmo por parte del Gerente General del barco. De hecho, el viaje recién concluido fue el de mejor tiempo de toda la temporada en Islandia y el Ártico, se alegra. Al menos llovió poco en los días anteriores.

La “ciudad más septentrional del mundo” (autopromoción) se extiende semicircularmente a lo largo de la orilla de una pequeña bahía. La ruta sigue casi inevitablemente la geografía y termina en la iglesia luterana en la parte sur de la ciudad. Las focas y las gaviotas pavonean a lo largo de la orilla, desde donde se tiene una hermosa vista del “Norwegian Star” al otro lado de la bahía. “Visitar la iglesia y regresar” es también el lema de la mayoría de los otros pasajeros, con los asiáticos entre ellos que ocasionalmente posan frente a las pocas atracciones y otros que dan un paseo hasta el Monumento del Meridiano. Esto marca el punto más septentrional del arco de Struve, que contribuyó a demostrar en el siglo XIX el achatamiento de la Tierra en los casquetes polares. Desafortunadamente, un cambio en el itinerario hace que la “Norwegian Star” salga del puerto ya a las 14:00 en lugar de a las 20:00 como estaba inicialmente previsto, lo que conlleva la cancelación de una segunda parada en tierra después del almuerzo. Por última vez en este viaje, nuestro barco zarpa y se dirige a Tromsø. Sin muchas ceremonias, la “Norwegian Star” atraca alrededor de las 22:00. Dado que el desembarco será solo a la mañana siguiente, hay una vez más la oportunidad de disfrutar, bailar y celebrar a bordo.

Despedida

Nuestra despedida de la “Norwegian Star” es conciliadora. ¿Se cumplieron nuestras expectativas para el barco y el viaje? Seguramente. ¿Las superó? No exactamente. Si consideramos nuestras experiencias a bordo del barco gemelo “Norwegian Jade” en 2011, varios cambios han hecho que la ‘Star’ sea probablemente más rentable, pero no necesariamente más atractiva. Hubiéramos querido ver el barco en su estado original, pero obviamente no es posible. Así que queda la impresión de una “mejora empeorada”, en la que se sacrificaron espacios importantes a bordo en aras de la búsqueda de ganancias. También en cuanto al “software”, aún hay margen de mejora en 2023. Nunca vimos ni conocimos a los responsables alemanes de la atención al cliente, de los que habla tan pomposamente el folleto “Bienvenidos” durante todo el viaje. Durante la mitad del viaje no tuvimos recepción satelital, el programa diario alemán (que no se entregó) fue una molestia constante, y el programa de entretenimiento y animación a bordo fue en general débil. También echamos de menos la fuente de chocolate y la estación de crepes, que rápidamente aprendimos a amar en el “Norwegian Jade”. ¿Ahorramos? Probablemente.

Sin embargo, muchas otras cosas fueron simplemente fantásticas: la extraordinaria banda a bordo “The Excell”, la comida excepcional en los restaurantes principales, los espectáculos maravillosos en el teatro y la tripulación constantemente amable y servicial. Y, por supuesto, no menos importante, el hecho de que, en línea con la filosofía “Freestyle” de la compañía naviera, nunca estuvimos atados a horarios fijos a bordo. ¿Volveríamos a hacer un crucero con NCL? Por supuesto. Tal vez, sin embargo, en una región donde las temperaturas superan no solo los 10 grados, sino también los 20 o incluso los 30. En ese caso, quizás, a bordo también sería menos frío.

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Kai Ortel

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