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7 novembre 2023

C’est un anniversaire important dont nous pouvons être fiers : “50 ans de Phoenix Reisen”. En 1973, l’étudiant Johannes Zurnieden a fondé la Phoenix Flugreisen GmbH dans la capitale fédérale de l’époque, Bonn.

Au départ, l’entreprise n’avait rien à voir avec les croisières. Ce n’est qu’en 1988 que Phoenix Reisen est entré sur le marché des croisières lorsque Neckermann Reisen a mis fin à la location de leur navire de croisière populaire Maxim Gorkiy (anciennement Hamburg). Avec leur premier navire de location “propriétaire”, appartenant à la société de navigation soviétique Black Sea Shipping Company à l’époque, Hubert Schulte-Schmelter est devenu directeur des voyages en mer et Winfried Prinz, directeur des croisières, a rejoint l’organisateur de Bonn. Le reste, comme on dit, appartient à l’histoire. Et c’est une histoire à succès avec de nombreux moments forts et peu de bas. Parmi ces moments, il y a sans aucun doute le naufrage presque tragique du Maxim Gorkiy, survenu moins d’un an après l’achat : le navire s’est échoué dans un champ de glace à la dérive au large des îles Svalbard et a pris l’eau. Heureusement, personne n’a été sérieusement blessé, et le Maxim Gorkiy gravement endommagé a réussi à atteindre Bremerhaven après une réparation d’urgence. Quelques mois plus tard, en octobre 1989, le président des États-Unis George H. W. Bush et le dirigeant soviétique Mikhail Gorbatchev se sont rencontrés à bord du Maxim Gorkiy au large de Malte dans le cadre d’un sommet.

Aujourd’hui, Phoenix Reisen est l’un des principaux opérateurs de croisières en Allemagne et le plus grand indépendant de tout groupe. En même temps, c’est l’une des dernières entreprises de langue allemande à proposer des croisières traditionnelles sur des navires classiques. Les croisières fluviales sont un autre domaine d’expertise, et dans ce secteur, Phoenix Reisen possède plus de 30 navires, dont certains sont loués pour des voyages en affrètement simple, mais souvent pour toute la saison, par des partenaires de navigation renommés. Ils ont été largement conçus et construits en collaboration avec l’organisateur de Bonn.

Jusqu’à présent, un total de 14 navires de croisière ont fait partie de la flotte de Phoenix Reisen, sous la direction des directeurs des voyages en mer Hubert Schulte-Schmelter et Ben Uythof. Après leur départ à cause de leur âge, Michael Schulze a pris en charge ce secteur dès 2006. En plus de classiques comme le Maxim Gorkiy, qui a navigué pendant plus de 20 ans pour Phoenix Reisen, et le premier Albatros exploité entre 1993 et 2003, il y a eu aussi des navires qui n’ont été au service de l’organisateur de Bonn que pour une courte période.

Le navire qui deviendrait plus tard le Maxim Gorkiy a été initialement construit sous le nom de Hamburg en 1969 pour la Hamburg-Atlantic-Linie aux chantiers Howaldtswerke-Deutsche Werft de la ville du même nom. En 1973, la compagnie de navigation a cessé son activité, et le navire, qui avait entre-temps été rebaptisé Hanseatic, est passé par des intermédiaires aux États-Unis pour rejoindre la Black Sea Shipping Co. soviétique. Depuis lors, il a principalement opéré sous le nom de Maxim Gorkiy, souvent loué à des fins de devises par des tour-opérateurs occidentaux. À partir de 1988, il a été exclusivement loué à Phoenix Reisen. En fin de compte, l’ancien navire aurait nécessité un système de propulsion à turbine à vapeur et des modifications importantes pour se conformer aux normes SOLAS 2010. Cela a entraîné la fin de la location en 2008, et l’année suivante, la démolition du Maxim Gorkiy en Inde.

Le premier Albatros était à l’origine un vrai Cunarder : construit en 1957 sous le nom de Sylvania par John Brown & Co. en Écosse. Cependant, le succès des vols long-courriers a rapidement mis fin à sa carrière sur les routes transatlantiques depuis Greenock et Liverpool, notamment à Montréal. En 1968, il a été vendu à Sitmar avec son jumeau le Carinthia, subissant une transformation radicale qui a radicalement changé l’apparence du navire. Après l’acquisition de Sitmar par Princess Cruises, le navire est devenu en 1988 le premier Dawn Princess, avant de devenir Albatros pour Phoenix Reisen en 1993. En 2003, il a connu des problèmes mécaniques, et Phoenix Reisen a mis fin au contrat de location. L’Albatros a effectué sa dernière croisière avant d’être démoli à Alang.

Cependant, dès 2004, le deuxième Albatros a commencé son service. Construit en 1973, exactement la même année que la création de Phoenix Reisen, il aurait probablement pu célébrer son 50e anniversaire cette année, si ce n’était pour la pandémie de COVID-19 et ses conséquences dévastatrices sur le secteur des croisières. Ainsi, en 2020, le populaire navire de croisière, connu pour la série documentaire de la ARD “Verrückt nach Meer” (“Fous de la mer”), a été vendu et finalement démoli. Ce navire a été mis en service comme le plus jeune des trois navires jumeaux pour la Royal Viking Line. Il a été initialement construit en tant que Royal Viking Line aux chantiers Wärtsilä d’Helsinki et était l’un des navires de croisière les plus luxueux de son époque. En 1983, il a été rallongé d’environ 28 mètres à Bremerhaven. Après l’acquisition de la Royal Viking Line par le groupe Kloster, le navire a été transféré initialement à la Royal Cruise Line, puis à la Norwegian Cruise Line. Après une période en Asie, Phoenix Reisen a acquis le navire en mars 2004 jusqu’à sa sortie due à la pandémie en 2020.

Le navire de croisière actuel le plus ancien de Phoenix Reisen est également le navire amiral, l’AmaDea, construit en 1991 au Japon sous le nom d’ASUKA et ajouté à la flotte en 2006. Cela a été à l’époque une étape inattendue et inhabituelle, celle d’acquérir un navire construit au Japon pour le marché japonais, qui avait été remplacé par son propriétaire NYK Cruises (une filiale de la grande compagnie de navigation Nippon Yusen Kabushiki Kaisha, ou NYK Line) par un navire beaucoup plus grand et luxueux, bien que légèrement plus ancien. De l’aspect japonais initial de l’AmaDea, il ne reste aujourd’hui plus grand-chose. Initialement, certaines des zones publiques semblaient essentielles et les toilettes japonaises, qui pouvaient être déconcertantes pour les passagers allemands, conféraient au navire un charme exotique et inhabituel. Cependant, il est important de se rappeler que l’AmaDea représentait un énorme pas en avant en termes de modernité et de confort par rapport au vieillissant Maxim Gorkiy et au deuxième Albatros, qui était un navire de luxe des années 70. Un grand nombre de cabines avec balcon répondaient à la demande croissante d’hébergements de catégorie supérieure. La vaste fresque “Ode aux saisons” de l’artiste Noriko Tamura avec des motifs traditionnels japonais, parfois suggestifs, dans le hall, a été préservée, et en hommage à l’incarnation précédente du navire, il y a la “salle japonaise Asuka”. Comme quelques autres navires des années 80 et 90, l’AmaDea se distingue par une disposition inhabituelle, avec les cabines à l’avant et les zones publiques presque exclusivement à l’arrière. Même les cabines les plus petites à bord, d’au moins 17 mètres carrés, sont étonnamment spacieuses, bien qu’elles soient assez étroites et allongées. Elles ont toutes été entièrement rénovées depuis.

Après la sortie de la flotte du Maxim Gorkiy, un nouveau navire intéressant a été rapidement trouvé pour Phoenix Reisen dans ce qui était l’Artemis, anciennement connu sous le nom de Royal Princess, qui naviguait pour P&O Cruises. Ce navire a ajouté une toute nouvelle dimension à la flotte, mais les négociations avec le propriétaire, la Carnival Corporation & plc, ont été complexes. Ce n’est qu’au printemps 2011 que le plus grand navire de l’histoire de Phoenix, avec près de 45 000 tonnes, a pu entreprendre sa première croisière courte aux Pays-Bas. Construite en Finlande en 1984 pour Princess Cruises, la Royal Princess était en avance sur son temps : des cabines exclusivement extérieures, dont beaucoup avec balcon ; une disposition moderne du navire, avec une grande partie des zones publiques situées sous les ponts des cabines ; une silhouette élégante et moderne qui semble encore actuelle. Baptisé par l’inoubliable Lady Diana, princesse de Galles, le Royal Princess a été le navire amiral de Princess Cruises jusqu’à l’entrée en service du Grand Princess en 1998, bien que la compagnie ait entre-temps élargi sa flotte avec une série de navires plus grands et plus récents. En 2005, le navire a été transféré à la compagnie sœur P&O Cruises, où il a pris le nom d’Artemis. La déesse grecque Artémis correspond à Diana dans la mythologie romaine.

Pendant ce temps, l’Artania est en service chez Phoenix Reisen depuis 13 ans, et l’opérateur de Bonn a revisité presque toutes les parties du navire. Au début, un deuxième restaurant principal a été installé dans une salle qui était précédemment un salon à l’arrière, de sorte que les passagers puissent manger dans les trois restaurants au total (y compris un restaurant en libre-service) pendant une période prolongée en service continu. De manière similaire, le deuxième Albatros avait été réaménagé pour offrir deux plages de repas similaires. Les terrasses extérieures à l’arrière, peu utilisées à l’époque de l’Artemis, ont été considérablement améliorées. Un passage au niveau de l’équipage inférieur a été fermé, créant ainsi l’un des endroits les plus beaux en mer, avec un bar extérieur et un salon. Vous pouvez vous détendre dans des fauteuils confortables à plusieurs niveaux tout en dégustant une boisson avec une vue directe sur la traînée.

Au fil des ans, en plus de la réorganisation des espaces publics, des améliorations notables ont été apportées aux cabines. Initialement, toutes les salles de bains ont été entièrement rénovées, remplaçant les baignoires par des douches. De nombreuses cabines extérieures dans la zone des superstructures ont été dotées de balcons, et enfin, il y a deux ans, même les dernières cabines ont reçu un ameublement entièrement rénové. Parmi les points forts du navire figurent notamment les espaces publics spacieux et les magnifiques terrasses extérieures. De la Phoenix Bar & Lounge mentionnée précédemment à l’arrière, à la terrasse en teck qui entoure le navire, aux deux espaces piscine, jusqu’à la plateforme d’observation en haut du navire, l’Artania offre vraiment les meilleures vues et un contact avec la mer qui est de plus en plus compromis sur les navires de croisière modernes en raison des hautes parois en verre.

En 2014, un concurrent de Phoenix Reisen, la compagnie de navigation Peter Deilmann, a fait faillite. La société basée à Neustadt in Holstein exploitait le Deutschland, un navire de croisière classique construit en 1998, dont la réputation sur le marché germanophone est difficilement égalée, car depuis 1999, il avait été utilisé comme “Das Traumschiff” (“Le navire des rêves”) dans la série télévisée du même nom diffusée sur la chaîne ZDF. Au cours de la procédure de faillite, le Deutschland a été vendu à des investisseurs américains, qui l’ont utilisé comme WORLD ODYSSEY pour Semester at Sea à partir de fin 2015. Dans ce rôle, le navire servait de campus flottant voyageant dans le monde entier.

Pendant les mois d’été à partir de 2016, Phoenix Reisen a assuré les services du navire, qui devrait naviguer au moins jusqu’en 2025 sous son nom d’origine, Deutschland, mais avec la marque Phoenix. Chaque année en septembre, le navire est rebaptisé World Odyssey, puis au printemps suivant, il reprend le nom de Deutschland. Selon les plans et la vision du fondateur de la compagnie de navigation, Peter Deilmann, le navire a été construit en 1998 aux chantiers HDW de Kiel. Extérieurement, il paraît assez traditionnel, mais à l’intérieur, le luxueux Deutschland est caractérisé par un décor somptueux dans le style des “Années folles”. Cependant, la tendance des cabines avec balcon n’était pas appréciée par le propriétaire du Norddeutscher Lloyd. Il voulait que ses passagers se réunissent et socialisent à l’extérieur plutôt que de profiter de la mer depuis leur propre balcon. En fin de compte, cela a clairement été une décision erronée. Le Deutschland a été sur toutes les lèvres et est devenu un symbole de la tradition des croisières en Allemagne, en particulier lorsqu’en 1999, il a pris le rôle principal dans la série télévisée “Das Traumschiff”, remplaçant le BERLIN, un navire plus ancien de la flotte Deilmann. Cependant, Phoenix Reisen, en tant que “charterer à temps partiel”, ne pouvait pas apporter de modifications majeures au navire, et les passagers réguliers auraient difficilement toléré des changements importants. Par conséquent, le “Deutschland” est toujours, contrairement à la pratique courante de Phoenix, un navire avec deux horaires fixes pour les repas. Les espaces publics sont restés pratiquement inchangés. Du salon de bal Kaisersaal au portrait de Peter Deilmann dans le Salon Lili Marleen, en passant par les nombreuses (parfois audacieuses) sculptures à bord, peu de choses ont changé.

Le navire le plus récent à rejoindre la flotte de Phoenix est l’Amera, qui a commencé son service pour l’opérateur de Bonn pour la première fois en 2019 et était précédemment appelé Prinsendam lorsqu’il naviguait pour Holland America Line, une filiale du groupe Carnival. Le navire a été construit en 1988 sous le nom de Royal Viking Sun pour la Royal Viking Line, mais il a été construit chez Wärtsilä à Turku, en Finlande, et non à Helsinki, où Royal Viking avait construit le deuxième Albatros 15 ans plus tôt. Après que le groupe Kloster ait acquis la Royal Viking Line et cédé les trois navires d’origine à d’autres marques du groupe, il ne restait que le Royal Viking Sun et le Royal Viking Queen, nettement plus petit. En 1994, la marque a été vendue à Cunard avec le Royal Viking Sun, qui a exploité le navire jusqu’en 1999, avant de le céder à la marque sœur Seabourn et enfin en 2002 en tant que Prinsendam à Holland America Line.

Cette dernière était responsable d’une modification qui a considérablement modifié la partie arrière du navire en janvier 2010, avec l’installation de 21 nouvelles cabines. Les effets de cette modification se font toujours sentir aujourd’hui, car le navire semble très encombrant à l’arrière, avec une circulation des passagers non optimale. Cependant, Phoenix Reisen a apporté une modification assez controversée lorsqu’il a acquis le navire à l’été 2019 : la piscine principale a été retirée du pont de la piscine supérieure et remplacée par une zone polyvalente appelée “Schöne Aussichten” (“Belles vues”). Au moment de la rédaction, l’Amera est à nouveau en cale sèche. De nouveaux moteurs principaux et générateurs sont en cours d’installation, entre autres, à Remontowa à Gdańsk, en Pologne. De plus, de nombreuses cabines seront rénovées et les espaces publics seront mis à jour. Après le deuxième Albatros et l’Artania, l’Amera est déjà le troisième navire que Phoenix fait remotoriser. Sur l’AmaDea, les moteurs principaux ont été mis à jour avec un système MAN SCR, faisant passer le navire du niveau Marpol Tier 0 au niveau Tier III.

Cinquante ans de Phoenix Reisen : quel est le secret du succès ? Aucun autre opérateur de croisières traditionnel en allemand n’a su trouver un équilibre entre continuité et innovation prudente comme Phoenix Reisen. La société exploite principalement des navires classiques d’un certain âge, mais avec des conforts tels que des cabines avec balcon, aujourd’hui essentielles pour un produit haut de gamme. Le Deutschland, une sorte de “navire nostalgique”, fait exception à cette règle, tout en étant le navire le plus jeune de la flotte.

Phoenix Reisen bénéficie non seulement d’une clientèle fidèle construite au fil des décennies, mais est également capable d’enthousiasmer les clients plus jeunes pour ce type de croisière. Tant pour les clients que pour la distribution par le biais des agences de voyage, il est important de savoir à quoi s’attendre de Phoenix. Il n’y a pas de remises de dernière minute pour remplir les croisières avec une faible affluence ou des prix changeant quotidiennement. Ce qui est dans le catalogue est valable. Seules les réservations très anticipées bénéficient d’une réduction de 3 %, ainsi que d’un “bonus d’anniversaire” sur certaines croisières sélectionnées. Chaque passager est accueilli personnellement par le directeur de croisière avec un “Bienvenue à bord” dès son arrivée à bord du navire. La prétendue relation qualité-prix non économique est considérablement atténuée lorsque l’on tient compte des coûts supplémentaires très bas à bord : bière pression (0,5 litre) à 3,70 euros ; le cocktail le plus cher à 5,90 euros (mise à jour en 2023) et ainsi de suite : un soulagement pour le porte-monnaie en vacances ! Johannes Zurnieden, fondateur de l’entreprise, dirige la société depuis 50 ans, bien que Benjamin Krumpen et Jörg Kramer soient devenus co-directeurs de l’entreprise en 2006. Il s’est avéré judicieux de conserver de l’argent dans l’entreprise pendant les périodes difficiles de la pandémie. Phoenix Reisen devient de plus en plus populaire non seulement parmi les voyageurs de langue allemande, mais aussi parmi les passionnés de navires internationaux : quatre navires “uniques” sans jumeaux, certains d’entre eux étaient en avance sur leur temps et se distinguent aujourd’hui par un mélange fascinant de tradition et de modernité, de confort et d’élégance, attirant également des passagers d’outre-mer.

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Raoul Fiebig

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