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9 mars 2024

Après avoir passé plus de trois ans sans activité en raison de la pandémie de Covid-19, le navire de croisière Baltique Birka Stockholm est prêt à faire son retour cette année avec un nouveau nom et une nouvelle direction.

Construit en 2004 aux chantiers Aker Finnyards à Rauma sous le nom de Birka Paradise, le navire a opéré avec succès des croisières courtes dans la mer Baltique septentrionale pendant 15 ans. Principalement engagé dans des croisières de 22 heures entre Stockholm et Mariehamn (îles Åland), le navire s’est également dirigé vers des destinations telles que Visby/Gotland, Rønne/Bornholm, Helsinki, Tallinn et Riga pendant l’été ou lors d’occasions spéciales, avec des voyages d’une durée allant jusqu’à trois ou quatre jours. Contrairement à son concurrent de longue date, Viking Cinderella (Viking Line), qui est resté techniquement un ferry pour voitures après avoir abandonné son rôle d’origine, le Birka Paradise a été conçu exclusivement pour des croisières courtes, vantant une capacité de 1 800 passagers, mais sans pont pour les voitures. Au cours de ces 15 ans, le navire (rebaptisé Birka Stockholm en 2013) a été la propriété de Birka Cruises de Mariehamn, une filiale de Rederi AB Eckerö, qui est également active dans le trafic des ferries entre la Finlande, la Suède et l’Estonie.

Le 15 mars 2020, les croisières du Birka Stockholm ont été interrompues en raison de l’épidémie de Covid-19 et le navire a été mis en cale sèche à Mariehamn. Lorsqu’il est devenu évident qu’il n’y avait aucune possibilité de reprendre les opérations de manière rentable dans un avenir proche, Birka Cruises a décidé en juillet 2020 de fermer complètement les opérations et de mettre le Birka Stockholm en vente. Tous les employés, sauf un équipage minimal pour l’entretien, ont été licenciés.

À l’exception d’un arrêt classique en cale sèche pour des travaux en février et mars 2022 à Öresundsvarvet Landskrona, le Birka Stockholm est resté en cale sèche à Mariehamn avec un avenir incertain. Conçu pour des croisières courtes dans des eaux plus froides (avec de petites cabines et des espaces ouverts limités), le nombre d’opérateurs intéressés par le navire pour une utilisation ultérieure était limité. À un moment donné, on a commencé à croire que Rederi AB Eckerö convertirait le navire en un navire de croisière renforcé pour la glace, mais pour ce faire, non seulement il était trop grand, mais même après avoir modifié la configuration des cabines, il aurait encore eu une capacité de passagers trop élevée pour naviguer vers des destinations où seuls des dizaines plutôt que des centaines de passagers étaient autorisés à débarquer simultanément. L’avenir du Birka Stockholm était donc sombre, à moins qu’un opérateur scandinave ou canadien ne se manifeste en montrant enfin un intérêt.

Le 15 mars 2020, les croisières du Birka Stockholm ont été interrompues en raison de l’épidémie de Covid-19 et le navire a été mis en cale sèche à Mariehamn. Lorsqu’il est devenu évident qu’il n’y avait aucune possibilité de reprendre les opérations de manière rentable dans un avenir proche, Birka Cruises a décidé en juillet 2020 de fermer complètement les opérations et de mettre le Birka Stockholm en vente. Tous les employés, sauf un équipage minimal pour l’entretien, ont été licenciés.

À l’exception d’un arrêt classique en cale sèche pour des travaux en février et mars 2022 à Öresundsvarvet Landskrona, le Birka Stockholm est resté en cale sèche à Mariehamn avec un avenir incertain. Conçu pour des croisières courtes dans des eaux plus froides (avec de petites cabines et des espaces ouverts limités), le nombre d’opérateurs intéressés par le navire pour une utilisation ultérieure était limité.

À un moment donné, on a commencé à croire que Rederi AB Eckerö convertirait le navire en un navire de croisière renforcé pour la glace, mais pour ce faire, non seulement il était trop grand, mais même après avoir modifié la configuration des cabines, il aurait encore eu une capacité de passagers trop élevée pour naviguer vers des destinations où seuls des dizaines plutôt que des centaines de passagers étaient autorisés à débarquer simultanément. L’avenir du Birka Stockholm était donc sombre, à moins qu’un opérateur scandinave ou canadien ne se manifeste en montrant enfin un intérêt.

Pour renforcer les liens avec l’île de Gotland, le navire a été rebaptisé Birka Gotland. Pontus Jönsson, ancien commandant du ferry Drotten de Destination Gotland, a été nommé commandant du Birka Gotland, qui est maintenant prêt à reprendre du service le 20 mars 2024 depuis le terminal de Stadsgården à Stockholm. Gotland Ålandia Cruises est dirigée par Susanne Kaarnimo-Knight, anciennement COO de la compagnie de ferry suédoise-danoise ForSea Ferries.

Les réservations ont été ouvertes le 23 janvier sur le site web de la nouvelle société commune “Birka Gotland” (www.birkagotland.se) et également sur ceux de Destination Gotland et Viking Line. En plus des croisières éprouvées de 22 heures entre Stockholm et Mariehamn, le navire naviguera également entre Stockholm, Mariehamn et Visby à des dates sélectionnées. De plus, le programme comprend le retour du navire à Rønne et Riga, ainsi qu’aux ports suédois du continent de Ystad et Harnösand (Sundsvall) en 2024. Il est également possible de réserver un seul trajet entre Stockholm et Mariehamn ou entre Mariehamn et Visby, permettant ainsi de faire un peu d'”island hopping” dans la Baltique en utilisant efficacement le Birka Gotland comme un ferry de passagers.

Conçu spécialement pour les croisières à travers l’archipel de Stockholm et d’Åland, le Birka Gotland offre une multitude de vues panoramiques depuis ses espaces publics, dont le Yacht Club Bar, le Pacific Pub et le Club Copacabana, où l’on joue de la musique live. Les options de restauration comprennent trois restaurants (“Grand Buffet”, “Four Seasons” et “Café Brazil”) et huit bars, tandis que lors de la phase de conception, une attention particulière a été portée aux installations de fitness, de bien-être et de détente du navire. Le Birka Gotland dispose non seulement d’une piscine et d’une plage artificielle sous un magrodome, mais aussi de chaises longues, de palmiers et même de soirées sur la plage et de barbecues (si le temps le permet). Il y a aussi un casino et un grand magasin hors taxes à bord, et le navire bénéficie du statut fiscal spécial des îles Åland.

Avec le Birka Gotland désormais entre les mains de deux exploitants scandinaves établis, tout laisse à penser que ce navire de croisière tant aimé a encore de nombreuses années heureuses devant lui.

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Kai Ortel

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