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15 septembre 2023

L’évolution de la technologie navale et les tendances actuelles de l’industrie des croisières à travers l’exemple des classes de Princess Cruises. Une histoire qui remonte loin en arrière et qui parcourt nos jours avec les livraisons imminentes et les nouveaux projets.

Avec la livraison prochaine de la nouvelle Sun Princess, prototype de la classe “Sphere”, le premier navire de croisière à propulsion double construit par Fincantieri, prévue pour le début de 2024, il est intéressant de revisiter l’histoire de la relation entre Princess Cruises et l’entreprise triestine. Ce sera le vingtième navire de passagers construit par Fincantieri pour la célèbre marque premium américaine en près de 35 ans.

Le partenariat historique entre les deux entreprises a commencé en 1988 avec l’acquisition par P&O (qui contrôlait Princess) de Sitmar Cruises. Sitmar avait commandé les deux premiers nouveaux navires de croisière de la nouvelle génération à Fincantieri fin 1985. P&O a décidé de transférer toute la flotte Sitmar à Princess, y compris les nouvelles commandes. Il s’agit d’un navire de 63 000 tonneaux de jauge brute commandé à Chantiers de l’Atlantique et de deux navires “Monfalcone” de 70 000 tonneaux de jauge brute. La première décision de P&O, en collaboration avec Fincantieri, a été de réviser la conception originale en faisant appel au célèbre architecte Renzo Piano pour modifier les lignes extérieures. Piano s’est inspiré de la silhouette d’un dauphin pour modifier la conception du navire initialement conçue par l’ingénieur Gianfranco Bertaglia.

Les deux navires, construits à Monfalcone, ont été baptisés Crown Princess et Regal Princess et ont été livrés respectivement le 29 juin 1990 et le 22 juillet 1991. Une célébration mémorable a eu lieu à la Station maritime de Trieste pour la finition du premier navire, marquant ainsi le grand retour de Fincantieri sur le marché de la construction de navires de croisière.

Cependant, officiellement, ces deux navires avaient été commandés par la société Astramar de Palerme. En réalité, Astramar était une société fictive créée spécifiquement pour obtenir un financement accordé par le gouvernement italien aux armateurs des régions du sud. Pour promouvoir les activités maritimes dans le sud de l’Italie, le gouvernement garantissait une subvention de 11 % du coût de l’unité pour chaque navire enregistré dans un district maritime du sud du pays, à condition que 30 % de l’équipage soit de nationalité italienne et réside dans le sud. C’est pourquoi ces deux unités ont quitté Monfalcone avec “Palermo” écrit sur leur poupe ; plus tard, peu de temps après la livraison officielle, ces unités seraient enregistrées à Monrovia pour bénéficier des avantages fiscaux des “pavillons de complaisance”.

Ce processus a également eu lieu pour la commande ultérieure de Princess attribuée au chantier naval de Monfalcone, à savoir le premier Sun Princess livré le 10 novembre 1995. Ce nouveau prototype, à son entrée en service, était le plus grand navire de passagers au monde avec 77 441 tonneaux de jauge brute. Ce navire est immédiatement devenu célèbre car il a servi de décor à la suite de “La croisière s’amuse – La vague suivante” pendant ces années-là. Princess capitalisait beaucoup sur la popularité de la série télévisée “La croisière s’amuse” (diffusée de 1977 à 1986) pour promouvoir sa marque.

Le deuxième navire de la classe “Sun” a été livré le 18 avril 1997, en présence de l’ancien Premier ministre Romano Prodi, à Monfalcone. Il s’agit du Dawn Princess. Ce navire est également rapidement devenu un plateau de tournage en Alaska pour les épisodes finaux de la série Alerte à Malibu.

Cependant, le sommet du partenariat entre Fincantieri et Princess Cruises a été atteint l’année suivante avec la livraison du Grand Princess. Avec 108 806 tonneaux de jauge brute, il a battu le record du monde du plus grand navire détenu pendant deux ans par le Carnival Destiny (également construit à Monfalcone). Son design était très innovant, avec une poupe en forme de galion surmontée d’un aileron abritant la discothèque. Le navire a été livré le 20 mai 1998, avec quelques semaines de retard en raison d’un problème avec les paliers d’arbre d’hélice survenu lors des essais en mer. Néanmoins, la couverture médiatique de l’événement a été significative, en grande partie grâce au fait qu’il y a quelques mois à peine, le film à succès de James Cameron “Titanic” était sorti au cinéma.

En 1998, le troisième navire de la classe “Sun”, le Sea Princess, a également été livré, suivi du quatrième, l’Ocean Princess, en 2000.

Le nouveau millénaire a continué à Monfalcone avec les deux premières répliques de la classe “Grand”, le Golden Princess (livré en avril 2001) et le Star Princess (livré en janvier 2002). Cet événement a été célébré en présence du président de la République de l’époque, Carlo Azeglio Ciampi, dans le chantier naval, qui a également assisté au baptême du navire, qui a exceptionnellement eu lieu à quai de l’usine d’Isontino.

Cependant, au cours de ces années, P&O a conclu des accords pour de nouvelles commandes avec d’autres groupes de construction navale dans le cadre d’une stratégie de diversification des partenariats industriels. Cela a quelque peu relâché la relation avec Fincantieri, tandis que deux navires Panamax de 90 000 tonneaux de jauge brute ont été commandés à Chantiers de l’Atlantique et deux navires de la classe “Grand” à Mitsubishi. Cependant, ces commandes ont connu un processus de production très difficile (surtout pour les navires “japonais”), ce qui a incité P&O à renforcer les liens avec Fincantieri.

Cela a abouti au Caribbean Princess, un nouveau navire de la classe “Grand”, construit à Monfalcone avec un pont entier supplémentaire de cabines. Cette solution, qui offrait un avantage commercial significatif pour l’armateur, a été obtenue en réalisant les deux derniers ponts en aluminium au lieu d’un en acier (qui a un poids spécifique trois fois plus élevé que celui de l’alliage léger). Cette solution technologique audacieuse a été un succès pour Fincantieri, qui a également introduit sur ce navire le premier écran “Cinéma sous les étoiles” de la compagnie, devenu depuis l’une de ses marques de fabrique.

Entre-temps, le groupe P&O a été racheté par la Carnival Corporation en avril 2003. Ainsi, lorsque le “Caribbean” a été livré (le 19 mars 2004), il est devenu le premier navire de Princess Cruises à rejoindre la flotte après la naissance du nouveau géant de la croisière.

Compte tenu du partenariat étroit entre Carnival et Fincantieri, la construction de navires supplémentaires de la classe “Grand” a continué à Monfalcone. Le projet a été amélioré en redistribuant les poids. La discothèque a été déplacée derrière la cheminée, et un seul pont en aluminium a été construit au lieu des deux du navire précédent. Cela a conduit à la construction de la deuxième Crown Princess (livré en mai 2006), de l’Emerald Princess (livré en mars 2007) et enfin du Ruby Princess (livré en octobre 2008).

Malheureusement, avec la crise économique de 2008, d’autres commandes ont été gelées, et une version allongée du “Ruby”, déjà optionnée, a été annulée (construction 6199).

Cependant, la relation avec l’armateur n’a jamais été interrompue, et en attendant des jours meilleurs, Fincantieri a commencé à concevoir un nouveau prototype selon les règles SOLAS (Sécurité de la vie en mer) de “Retour sûr au port”. Après une bataille acharnée avec Meyer Werft, cette commande a également été obtenue en 2010, à une époque où les nouvelles commandes de navires étaient rares. Cette nouvelle commande de deux navires d’une jauge brute de 142 000 a permis à Fincantieri de reprendre pied et de commencer une montée qui se poursuit jusqu’à aujourd’hui.

Le premier de ces deux navires, le Royal Princess, a été livré le 31 mai 2013. Ce navire représentait une génération plus avancée sur le plan technologique. En plus d’être le premier navire Fincantieri “Retour sûr au port”, ce projet a marqué une étape importante dans l’économie d’énergie, avec une puissance installée inférieure par rapport aux navires précédents et des économies de carburant considérables pour l’armateur. De plus, le “Royal” est le premier navire de la flotte à être équipé de sept trompettes sur la cheminée qui peuvent jouer le thème américain de “La croisière s’amuse”. Ainsi, les cornes de ces navires se distinguent dans les ports du monde entier. Fincantieri avait déjà essayé cette solution pour les cornes des deux navires Disney construits à Marghera à la fin des années 1990.

La deuxième unité de la classe “Royal”, la nouvelle Regal Princess, a été livrée le 15 mai 2014, avec plusieurs améliorations par rapport au prototype (par exemple, des conduits d’échappement de cheminée légèrement plus hauts pour éviter que la suie ne retombe sur les ponts passagers).

En 2015, le partenariat entre Fincantieri et Princess s’est également étendu au secteur de la rénovation. En effet, l’Island Princess (construite par Chantiers de l’Atlantique) est arrivée à Trieste à l’ATSM pour subir une mise à jour importante. Plusieurs espaces publics ont été réaménagés, un côté a été ouvert pour changer un alternateur, un épurateur a été installé, et plusieurs cabines ont été ajoutées, modifiant considérablement l’arrière du navire.

La même année, en juillet, le troisième navire de la classe “Royal” a été mis en cale sèche à Monfalcone. Ce navire représentait également une étape importante pour Fincantieri. C’était le premier navire de la société pour le marché chinois prometteur. Ainsi, différentes solutions ont été adoptées dans la zone hôtelière pour s’adapter aux goûts des croisiéristes orientaux. Cela comprenait des espaces commerciaux plus grands, un casino doublé de taille, une piscine entièrement couverte et de nombreux autres petits détails. Ce navire a été baptisé Majestic Princess et est devenu le premier navire de la flotte à présenter la nouvelle œuvre d’art stylisée “princesse” sur sa proue lors de son lancement technique (8 février 2016).

Peu de temps après, le Royal Princess est arrivé au bassin de Palerme et a été repeint avec la nouvelle livrée qui serait progressivement appliquée à tous les navires déjà en service dans la flotte.

Le “Majestic”, avec une jauge brute de 144 216 tonneaux, était, au moment de sa livraison le 30 mars 2017, le plus grand navire jamais construit dans un chantier naval italien (un record battu quelques mois plus tard par le MSC Seaside).

La suite relève de l’histoire récente, avec trois autres navires de la classe “Royal” livrés : le Sky Princess (2019), l’Enchanted Princess (2020) et le Discovery Princess (2022). Les deux derniers ont été achevés malgré les difficultés causées par la pandémie qui a éclaté au début de 2020, ralentissant ainsi les activités des chantiers navals du monde entier. Il convient de noter que ces trois derniers navires ont un demi-pont supplémentaire à la proue, ce qui a augmenté le nombre de cabines disponibles.

Maintenant, l’avenir est représenté par la nouvelle Sun Princess, qui, avec plus de 175 000 tonneaux de jauge brute, sera le plus grand navire de croisière jamais construit en Italie. Comme nous l’avons déjà mentionné, il s’agira également du premier navire alimenté au GNL. Il sera suivi en 2025 par sa sœur qui prendra le nom de Star Princess (suivant la tradition de la compagnie de baptiser les nouvelles constructions du nom des unités mises hors service).”

Matteo Martinuzzi

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