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6 septembre 2024

Royal Caribbean International, initialement connue sous le nom de Royal Caribbean Cruise Lines, a été fondée en 1968 en tant que consortium de trois armateurs norvégiens désireux de s’impliquer sur le marché florissant des croisières aux États-Unis. Edwin Stephan avait conçu un navire de croisière destiné aux mers chaudes et a soumis les plans à Anders Wilhelmsen, I. M. Skaugen et Gotaas Larsen. 

Le 31 janvier 1969, la Royal Caribbean Cruise Line est née, et peu après, elle commanda son premier navire aux chantiers Wartsila, le Song of Norway, qui fit ses débuts en 1970, suivi par le Nordic Prince en 1971 et le Sun Viking en 1972. Outre la piscine centrale avec le solarium et de grands espaces ouverts, qui deviendraient des éléments fondamentaux des navires de croisière modernes, Edwin Stephan conçut le traditionnel lounge avec de grandes baies vitrées dans la cheminée, qui avec sa vue spectaculaire de haut deviendrait l’un des premiers symboles de la compagnie de croisières. 

Six ans plus tard, Royal Caribbean prit la décision audacieuse d’allonger le Song of Norway de 85 pieds, passant de la possibilité d’accueillir 725 à 1040 passagers. Cette opération fut répétée deux ans plus tard sur le Nordic Prince.

En 1982, Royal Caribbean se rapprocha de la tendance du secteur en construisant des navires de plus en plus grands avec le lancement du Song of America, qui à l’époque était le troisième plus grand navire de passagers au monde. Il pouvait accueillir un peu plus de 1 500 personnes et représentait l’un des plus grands navires de la flotte Royal Caribbean. En 1986, la compagnie diversifia ses investissements en louant une propriété côtière en Haïti, offerte aux passagers sous le nom d’île privée Labadee, une option qui reste disponible aujourd’hui. Une nouvelle expansion de la flotte eut lieu en 1988, avec le lancement de son premier navire de la classe Sovereign. Le Sovereign of the Seas fit date comme le premier “méga-navire” de l’ère moderne des croisières, avec un tonnage de 73 000 tonnes, presque le double de celui du Song of America, et une capacité de 2 276 passagers. Le navire introduisit des innovations telles qu’un atrium moderne, des ascenseurs en verre et un piano-bar. Toujours en 1988, la compagnie acheta Little Stirrup Cay, la transformant en destination privée CocoCay et conclut l’achat de l’Admiral Cruises, une compagnie spécialisée dans les croisières courtes. Après une longue rénovation, le Viking Serenade reprit ses activités et en 1990, Admiral Cruises lança pour la marque Royal Caribbean le Nordic Empress. Par la suite, d’autres navires de la classe Sovereign furent introduits : le Monarch of the Seas en 1991 et le Majesty of the Seas en 1992, qui ont navigué jusqu’à des temps très récents. En 1993, la compagnie se lança en bourse à la New York Stock Exchange. 

Dans les années 90, Royal Caribbean commença à concevoir des navires pour des destinations au-delà des Caraïbes, une zone dans laquelle elle s’était spécialisée, en introduisant en 1995 le Legend of the Seas, le premier navire construit spécifiquement pour des croisières autour du monde. Ce navire, de la classe Vision, offrait des cabines plus grandes, plus d’espace par passager et de nouveaux espaces communs. Entre 1995 et 1999, la compagnie retira ses premiers navires, les remplaçant par de nouveaux navires de la classe Vision. En 1997, Royal Caribbean acquit de l’armateur grec Chandris la flotte de Celebrity Cruises et changea son nom en Royal Caribbean International, la société mère devenant Royal Caribbean Cruises Ltd. En 1999, le projet “Eagle” conduisit à la mise à l’eau du Voyager of the Seas, qui, avec des caractéristiques innovantes telles qu’une patinoire et un mur d’escalade, redéfinit l’industrie des croisières. C’était la première fois que la capacité maximale dépassait les 3000 passagers.

Au début des années 2000, Royal Caribbean introduisit d’autres navires de la classe Radiance et Vision, tout en rénouvellant et modernisant les navires existants. En 2006, la classe Freedom fut lancée avec le Freedom of the Seas, suivi par le Liberty of the Seas en 2007 et le Independence of the Seas en 2008, avec de nouvelles caractéristiques enthousiasmantes telles qu’un parc aquatique et le surf à bord. Les dimensions continuaient à croître, faisant de Royal Caribbean l’une des compagnies qui ont le plus contribué à cette tendance de l’augmentation progressive de la taille des navires de croisière. 

En 2009, Royal Caribbean lança le Oasis of the Seas, le plus grand navire de croisière jamais construit, suivi par le Allure of the Seas en 2010, le Harmony of the Seas en 2016 et le Symphony of the Seas en 2018. Ces navires restent aujourd’hui les plus grands au monde et ont marqué le début d’une nouvelle ère dans le monde des croisières, allant au-delà des simples dimensions immenses. Certains des éléments introduits pour la première fois avec la classe Oasis ont constitué un véritable tournant dans le panorama des méga-navires. La Boardwalk, par exemple, est l’une des innovations les plus spectaculaires: une promenade en plein air avec divers locaux, conçue pour ressembler à un village méditerranéen. Les balcons de certaines cabines surplombent les deux côtés les plus longs, sur six ponts ; le mur faisant face à l’avant est une baie vitrée et sépare la zone d’un grand lieu nocturne et à l’arrière, en plein air, se trouve un amphithéâtre, l’Aqua Theater, dédié aux spectacles aquatiques. Tout aussi célèbre, le Central Park, reproduit à bord comme un grand jardin avec des points de restauration sophistiqués et élégants, mais aussi de vraies plantes et une atmosphère incroyablement réaliste. La Royal Promenade, introduite avec la classe Oasis, n’est pas une véritable nouveauté, étant donné le précédent de Royal Caribbean avec la classe Voyager. Mais elle a évolué en termes de taille et de modernité, avec une grande zone commerciale située sur les trois ponts juste en dessous de Central Park, auquel on peut également accéder depuis un bar innovant capable de se déplacer verticalement de la Royal Promenade à Central Park.  

Innovation, créativité, et une gamme extrêmement large de lieux restent les points forts de la marque, même dans les nouvelles classes de navires, nées après l’un des moments les plus importants du changement dans l’ingénierie des unités de croisière. Parallèlement, les navires de la classe Quantum ont été introduits, destinés à la fois au marché nord-américain et asiatique. Le Quantum of the Seas fut le premier à être lancé en 2014, suivi par le Anthem of the Seas en 2015, le Ovation of the Seas en 2016, le Spectrum of the Seas en 2019 et le Odyssey of the Seas en 2021. 

Royal Caribbean continue d’innover avec l’arrivée de nouveaux navires. En 2024, le Utopia of the Seas a été lancé, un nouveau navire de la classe Oasis, ainsi que la classe Icon, qui est à ce jour la plus grande jamais construite par la compagnie, offrant des expériences uniques telles que le plus grand parc aquatique en mer et plus de 40 restaurants. Récemment, Royal Caribbean a annoncé une nouvelle commande auprès de Meyer Turku pour la construction d’un quatrième navire de la classe Icon pour 2027, avec un accord incluant des options pour un cinquième et un sixième navire. Une tendance à la croissance loin d’être évidente en cette période de récession dans la construction navale par rapport à l’essor de la période pré-pandémique. 

Les nouvelles commandes garantissent la solidité du groupe et nous assurent de pouvoir bientôt découvrir de nouvelles solutions au sein de l’une des flottes les plus innovantes et à la pointe du panorama international des croisières. Une volonté de renouvellement et d’amélioration qui a marqué tous les nouveaux navires lancés par Royal Caribbean, même au sein de la même classe d’unités. À Edwin Stephan, nous devons non seulement le succès et la renommée de la marque, mais aussi l’évolution de tout le secteur, grâce à sa vision futuriste et à son ingéniosité inépuisable. Il est resté en poste officiellement jusqu’en 1996, mais en pratique jusqu’en 2003. Une histoire qui continue, celle de Royal Caribbean, nous surprenant chaque fois que nous montons à bord d’un nouveau navire, ne pouvant éviter d’exprimer ce qui est devenu une partie intégrante des slogans de Royal Caribbean… “Wow” ! 

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Gabriele Bassi 

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