---

31 décembre 2024

La SS United States Conservancy a transféré la propriété du célèbre paquebot United States au comté d’Okaloosa, marquant ainsi le début des préparatifs pour déplacer le navire de son emplacement actuel.

C’est ainsi que s’ouvre le dernier chapitre de l’histoire de ce navire emblématique, qui terminera sa carrière au fond de la mer pour devenir le plus grand récif corallien artificiel du monde. Une fin triste pour les passionnés de navigation qui voyaient en cette unité une icône des voyages transatlantiques d’antan.

Pourquoi le United States était-il si important ? Parce qu’il représentait la fierté de la marine marchande américaine, le dernier vainqueur du Ruban Bleu grâce à une vitesse extraordinaire de 35,59 nœuds (environ 66 km/h) sur la route transatlantique vers l’Europe, et également dans le sens inverse. Ses turbines produisaient une puissance phénoménale de 248 000 chevaux, et lors des essais en mer, il avait atteint la vitesse incroyable de 44 nœuds, faisant de lui un transport de troupes idéal pour les États-Unis durant la Guerre froide, avec la capacité de transporter jusqu’à 15 000 soldats.

De nombreux projets ont été proposés pour convertir le navire en paquebot de croisière, mais sans succès. Le dernier en date, en 2016, avait été initié par Crystal Cruises, alors propriété de Genting Hong Kong. Auparavant, la Norwegian Cruise Line avait acheté le navire avec l’intention de le réintroduire en service sous les couleurs de sa filiale NCL America, une marque qui a depuis disparu, tout comme ce projet de rénovation. Le paquebot a alors continué de se détériorer à Philadelphie. En 2011, NCL a cédé le navire à la SS United States Conservancy, qui, ne pouvant plus supporter les coûts d’entretien et d’amarrage, a été contrainte, après une longue bataille juridique avec le propriétaire du quai, de choisir la solution douloureuse de l’immersion contrôlée du navire.

Ce transfert de propriété s’inscrit dans un accord de médiation ordonné par un tribunal, mettant fin à plus de deux ans de litige avec Penn Warehousing, l’opérateur du quai où le navire, mis en service en 1952, est actuellement amarré à Philadelphie.

Face à un avis d’expulsion, la Conservancy devait déplacer le navire avant la mi-septembre, ce qui n’a pas été possible. « L’ordre du tribunal nous a laissé un délai très court pour trouver un emplacement alternatif pour le navire. Nous avions pourtant commencé nos recherches bien avant que Penn Warehousing n’intente une action contre la Conservancy au début de 2022 », a déclaré la fondation.

« Malheureusement, malgré des années de contacts avec des propriétaires de quais privés, des agences gouvernementales, des élus et des autorités publiques à tous les niveaux, nous n’avons pas réussi à trouver un site adapté et disponible dans le délai imparti par le tribunal. » Plusieurs propositions pour acheter et déplacer le navire ont été étudiées, mais aucune n’a passé les vérifications nécessaires ou n’a pu être réalisée dans les limites de temps et de logistique imposées.

Dans ce contexte, la Conservancy n’a eu d’autre choix que de démanteler le navire ou de le transformer en récif corallien artificiel, accompagné d’un musée terrestre.

Après avoir alloué plus de 10 millions de dollars au projet, le comté d’Okaloosa entame maintenant les préparatifs pour immerger le navire au large de la Floride. Le United States sera remorqué de Philadelphie à Norfolk, où les travaux complexes pour adapter la coque au projet de récif seront réalisés dans les mois à venir.

Dans le cadre de l’accord, le comté d’Okaloosa supervisera également la création d’un musée terrestre et d’un centre pour visiteurs, intégrant des technologies de pointe pour offrir une expérience immersive. Le musée inclura des collections d’artefacts et d’œuvres originales du navire, ainsi qu’un des emblématiques cheminées de la « Big U ». Une reconstitution fidèle des intérieurs d’origine, réalisée avec des matériaux authentiques, ainsi que le mât radar du navire, est également prévue.

Mais que reste-t-il aujourd’hui à l’intérieur du navire ? Très peu. Le United States n’est plus qu’une carcasse rouillée. Depuis sa mise hors service en 1969, ses aménagements originaux ont été retirés en 1984, et en 1992, il a été remorqué en Ukraine pour éliminer l’amiante présent à bord. Ces travaux ont réduit le navire à une coquille vide, avec seulement quelques conduites corrodées pour rappeler son impressionnante machinerie. On regrette que les États-Unis n’aient pas su préserver leur paquebot le plus emblématique, contrairement à plusieurs navires militaires de la marine américaine. Mais l’histoire du United States touche à sa fin, et l’on peut espérer que sa mémoire sera au moins sauvegardée.

Ne manquez pas les actualités, mises à jour et informations sur le monde des croisières sur Cruising Journal avec photos, vidéos et croisières proposées.

Matteo Martinuzzi

Commentaires