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9 avril 2025

Découvertes seulement en 1821 par les chasseurs de phoques George Powell (britannique) et Nathaniel Palmer (américain), les îles Orcades du Sud comptent parmi les régions les plus isolées et fascinantes du continent antarctique. Avec les îles Shetland du Sud, elles tirent leur nom des îles Orcades, situées au nord de l’Écosse, en hommage aux origines des premiers chasseurs écossais à avoir navigué dans ces eaux.

Situées entre la mer de Weddell et l’océan Atlantique Sud, ces îles sont recouvertes à 85 % de glace et se caractérisent par un paysage rocheux, quasi dépourvu de végétation, mais d’une beauté envoûtante. Malgré des conditions extrêmes, elles abritent deux stations scientifiques majeures : la base Orcadas, gérée par l’Argentine, et la base britannique Signy, témoignage de l’intérêt scientifique international pour cette région extrême. Toutefois, l’accès à ces îles reste limité : bien qu’elles soient souvent incluses dans les itinéraires vers l’Antarctique, le climat rigoureux et les conditions de glace peuvent rendre leur visite difficile.

Un voyage vers les îles Orcades du Sud s’inscrit généralement dans un itinéraire exceptionnel qui s’étend jusqu’à la péninsule Antarctique, en passant par les îles Malouines et la Géorgie du Sud. Lors de la traversée, les voyageurs peuvent observer baleines, phoques, manchots et une faune marine abondante dans ces eaux vierges. Une escale dans les îles Orcades du Sud offre une occasion rare de découvrir une nature sauvage et encore méconnue du grand public.

Parmi les propositions d’Oceanwide Expeditions pour explorer cette région lointaine, la croisière Falkland Islands, South Georgia & Antarctic Peninsula se démarque. Cet itinéraire a été conçu pour les amateurs de nature et de faune exceptionnelle. Il inclut une étape dans les îles Orcades du Sud, où les voyageurs auront peut-être la chance d’admirer une faune marine impressionnante. Le voyage commence à Puerto Madryn, en Argentine, avec la traversée du Golfo Nuevo, souvent fréquenté par les baleines franches australes. La croisière se poursuit vers les îles Malouines, un archipel riche en histoire, notamment en raison du conflit de 1982 entre le Royaume-Uni et l’Argentine. Ces îles sont le refuge de nombreux oiseaux marins, dauphins et manchots, tels que les manchots de Magellan, gorfous sauteurs et manchots royaux.

L’une des étapes phares du voyage est la Géorgie du Sud, réputée pour sa biodiversité unique. On y trouve les trois plus grandes colonies de manchots royaux au monde, ainsi que d’énormes populations de phoques éléphants et de phoques à fourrure antarctiques. Les débarquements à Salisbury Plain, St. Andrews Bay ou Gold Harbour permettent d’observer ces espèces dans leur environnement naturel, en pleine saison de reproduction. À Grytviken, ancienne station baleinière, les visiteurs peuvent plonger dans l’histoire locale en visitant un petit musée et la tombe de l’explorateur Ernest Shackleton.

Une fois arrivés aux îles Orcades du Sud, si les conditions météorologiques le permettent, les passagers auront l’opportunité de visiter la base Orcadas, située dans un décor glaciaire spectaculaire. En cas d’impraticabilité, une alternative est prévue sur l’île Signy, où la base britannique offre un panorama imprenable sur les glaciers environnants.

La croisière se dirige ensuite vers la péninsule Antarctique, une terre de beauté inouïe, où d’énormes icebergs tabulaires dérivent parmi les baleines. Si les glaces le permettent, des débarquements sont prévus sur des sites comme l’île Paulet, célèbre pour sa colonie de manchots Adélie, ou Brown Bluff, offrant la rare opportunité de poser le pied sur le continent antarctique.

Selon l’évolution des conditions de glace, l’itinéraire peut se prolonger vers la mer de Weddell, ou suivre un itinéraire alternatif vers les îles Shetland du Sud et l’île Deception, où le paysage volcanique et les vestiges d’une ancienne station baleinière racontent l’histoire de ces terres lointaines. L’excursion comprend la traversée du Neptune’s Bellows, un étroit passage entre les falaises volcaniques menant à la caldeira. À Deception Island, les passagers peuvent également explorer la base scientifique argentine de Cámara, située dans un décor surréaliste, presque extraterrestre.

Cette expédition est idéale pour les photographes et les passionnés de faune sauvage. Elle permet d’observer six espèces de manchots, des colonies de phoques antarctiques, des éléphants de mer, ainsi qu’une grande variété de baleines et de dauphins. Les paysages, entre glaciers imposants, montagnes escarpées et mers tumultueuses, offrent une toile de fond parfaite pour capturer des images inoubliables. Les journées sont longues et riches en activités, avec des excursions planifiées pour bénéficier de la meilleure lumière possible.

À bord, l’équipage comprend des photographes professionnels, des guides naturalistes et des pilotes de zodiacs expérimentés, prêts à accompagner les voyageurs avec un soutien logistique et technique constant. Pendant les journées de navigation, des ateliers de photographie, sessions de postproduction et conférences sur la faune, la géographie et l’histoire des régions traversées sont organisés.

Un voyage dans cette partie reculée du monde est bien plus qu’une aventure physique. C’est une immersion dans l’histoire, la science et la biodiversité d’un écosystème unique. De la richesse naturelle des îles Malouines et de la Géorgie du Sud, jusqu’aux icebergs monumentaux de l’Antarctique, chaque étape offre des expériences inoubliables. Qu’il s’agisse d’explorer des bases scientifiques, d’observer une faune exceptionnelle ou de photographier des paysages époustouflants, cet itinéraire représente une occasion rare de découvrir l’un des endroits les plus préservés de la planète.

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Giorgia Lombardo

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