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10 janvier 2024

Pendant plus de 35 ans, j’ai suivi de près la scène mondiale des navires océaniques, les hauts, les bas, les surprises, les navires qui entrent en service et ceux qui sont mis au rebut, parfois trop tôt. C’est une industrie fascinante. Ce que je n’avais pas encore vraiment compris, c’est le secteur des croisières fluviales.

Il y a quelques années, j’ai créé une base de données sur les navires de croisière et les ferries, et une fois terminée, j’ai décidé de jeter un coup d’œil aux navires de croisière fluviale. J’ai été étonné par le nombre de navires et par la manière dont ils se multiplient de manière impressionnante saison après saison.

Pendant cette période, la chanteuse britannique et star de documentaires Jane MacDonald a lancé une nouvelle série d’émissions, “Cruising with Jane MacDonald”, et dans un épisode de la saison 1 et encore dans la saison 2, elle a effectué des croisières fluviales. Comparées aux normes d’hébergement auxquelles j’étais habitué sur les navires océaniques, les cabines des navires fluviaux semblaient beaucoup plus grandes et élaborées. Avec moins de deux cents passagers et un excellent ratio équipage-passagers, l’idée d’essayer l’un de ces voyages m’attirait vraiment. Mais avec des enfants, nous avons dû attendre.

En octobre 2023, le moment était enfin venu pour ma femme et moi de faire une croisière fluviale. Ne connaissant pas suffisamment les navires ou les compagnies à choisir, nous sommes allés à un salon de croisières et avons écouté une présentation sur Amawaterways. C’était un achat plutôt facile, pour être honnête. Plus tard dans la semaine, ma femme a parlé à l’agent de voyage et, compte tenu des horaires et des prix, nous avons opté pour une croisière sur le Danube avec l’AmaViola. Réservé et payé, j’ai acheté un livre sur les croisières fluviales pour comprendre l’atmosphère et voir comment le navire se comparait aux autres. La réponse a été très positive, classée cinquième au monde sur plus de trois cents navires et avec une cabine avec balcon, nous nous attendions à une expérience exceptionnelle.

Nous avons volé de Glasgow à Munich via Londres avec British Airways et avons rejoint le navire juste au-delà de la frontière autrichienne pour notre croisière vers l’est à travers l’Autriche avec des escales à Linz, Vienne, Weissenkirchen, jusqu’en Slovaquie avec des arrêts à Bratislava et ensuite à Budapest, la capitale de la Hongrie. Pour moi, c’était l’itinéraire parfait pour une première croisière fluviale, de la même manière que j’encourage les gens à visiter la Méditerranée occidentale pour une première croisière océanique ; il y a beaucoup à voir et à faire, et vous obtenez une expérience de croisière vraiment immersive.

À notre arrivée à Munich, nous avons été accueillis par un représentant d’Amawaterways qui nous a dit qu’il contacterait le chauffeur du bus et lui demanderait de passer nous prendre et de nous conduire au navire car l’autre couple était déjà à l’aéroport ! Maintenant, sur une croisière océanique avec des transferts, il y a une flotte d’autobus qui transporte des centaines de passagers jusqu’au navire. C’était la première agréable surprise du voyage. Le bus en question était un Mercedes Sprinter de luxe et le chauffeur nous a conduits le long de l’autoroute à un rythme soutenu pour nous amener au navire.

Nous sommes montés à bord de l’AmaViola à Engelhatszell, avons pris la clé à la réception et nous sommes dirigés en quelques pas vers notre cabine. La deuxième surprise a été l’agencement du navire, différent de tout ce que j’avais vu auparavant, tout était à portée de main. Les navires fluviaux ont généralement une disposition avec le restaurant et le salon à l’avant et les cabines à l’arrière.

La qualité de l’aménagement tant dans la zone de réception que dans les couloirs était magnifique, avec des escaliers en marbre et de nombreuses surfaces en bois, un éclairage discret et des murs en relief. Cela ressemblait plus à un hôtel de luxe qu’à un navire. Nous avons été immédiatement impressionnés, mais encore plus lorsque nous avons vu notre cabine, qui était deux fois plus grande que n’importe quelle cabine que nous avions eue lors d’une croisière océanique. Bien sûr, l’aménagement était superbe et de haute qualité. L’idée d’avoir un balcon français et un balcon traditionnel semblait un peu superflue, honnêtement, je ne ferais pas un effort particulier pour le réserver à nouveau.

Nous avons eu un accueil traditionnel de l’Oktoberfest dans la salle principale, ce qui a été une manière intelligente de faire connaissance en sirotant de la bière et en dégustant des bretzels. Ensuite, ont commencé les premiers dîners parmi tant d’autres excellents. Jamais auparavant je n’avais simplement commandé les recommandations du chef, mais à chaque repas, je me suis dirigé droit vers tout ce qu’ils recommandaient. Toute la nourriture est livrée fraîche chaque jour au navire et il n’y a pas de nourriture congelée sauf la glace. Cela signifie principalement que la nourriture est locale et de saison, tandis que le pain est fait à bord.

Pendant la croisière, un dîner au Chef’s table est disponible avec le même menu tous les jours, mais il est préparé à partir de zéro dans sa cuisine dédiée et c’est une délice gastronomique. J’ai vraiment apprécié. Chaque plat est accompagné d’un vin. Après le dîner, il y a généralement une forme de divertissement, souvent avec un groupe d’artistes locaux spécialement invités pour la soirée, qui quittent le navire une fois terminé. À Vienne, une excursion optionnelle à l’opéra était disponible, la seule excursion moyennant des frais supplémentaires. Dans notre voyage, cela coûtait 99 € par personne. Nous avons beaucoup apprécié et le recommandons vivement.

Avec une seule salle principale à bord, on apprend rapidement à connaître les compagnons de voyage et à nouer des amitiés durables avec les passagers que l’on connaît par leur nom. C’est toujours un bonjour amical, Bob, John, etc., et bien sûr, on apprend également à connaître les compagnons de voyage lors des excursions. Celles-ci peuvent varier d’une dégustation de vins d’une heure dans une cave locale à une excursion d’une journée entière à Salzbourg. Je suis un grand fan des excursions et le fait qu’elles soient incluses dans le prix est un véritable avantage. J’étais hors du navire lors d’au moins une excursion chaque jour. Cela a vraiment rendu l’expérience immersive en voyant des choses que l’on ne trouverait guère sans un guide. On a l’impression de tirer le meilleur parti de son temps.

Le navire fournissait des écouteurs et une radio quitevox pour pouvoir “syntoniser” le guide facilement. Cela a été extrêmement utile et a ajouté une touche supplémentaire à l’expérience. Je dois dire que tous les guides que nous avons eus étaient excellents, compétents, amicaux et chaleureux. Les excursions sont généralement en anglais car la plupart des passagers sont nord-américains ou britanniques, avec seulement une poignée d’autres nationalités à bord. Dans notre voyage, ils étaient à 40% américains ou canadiens, à 50% britanniques et à 10% d’autres nationalités.

Tous les repas sont accompagnés de vin, de Prosecco au petit déjeuner et de vins locaux et internationaux de haute qualité qui coulent librement au déjeuner et au dîner. De retour sur le navire après une excursion, il y avait du vin chaud à déguster et avant le dîner, il y avait l’heure du cocktail gratuite. Les seules boissons pour lesquelles on paie vraiment sont celles après le dîner au bar. La gamme proposée est plutôt bonne, bien que l’espace à bord limite un menu étendu. Des collations légères sont disponibles toute la journée dans le salon, le petit déjeuner est également disponible à partir d’une petite sélection de buffets laissant place à divers gâteaux et biscuits avant des déjeuners légers, du thé de l’après-midi et une petite sélection de collations tard dans la nuit. Les tapas sont disponibles toute la journée au bar.

Un navire de croisière fluviale est complètement différent d’un navire océanique en termes de construction. J’ai remarqué beaucoup plus de bois à bord, les fenêtres étaient généralement à double vitrage au lieu du verre épais souvent utilisé sur les navires océaniques, le pont et les mâts étaient d’une construction beaucoup plus légère, tous des signes d’un navire qui n’aurait jamais à affronter les variations de la navigation en eaux profondes.

La plupart des plafonds à bord étaient des panneaux simples au lieu de plaques d’acier utilisées dans de nombreuses cabines de navires de croisière. La construction ressemblait beaucoup plus à un hôtel qu’à un navire. Les salles de bains des cabines avaient des équipements en porcelaine de qualité et des sols et des murs carrelés. En fermant les rideaux, on avait l’impression d’être dans un hôtel haut de gamme. Alors que Noël approchait, de nombreuses destinations que nous avons visitées organisaient des marchés de Noël qui contribuaient à l’atmosphère.

À Vienne, nous avons reçu un bon pour obtenir un verre gratuit de glühwein, ce qui a été très apprécié. La qualité globale des produits, de la nourriture et des boissons proposés sur tous les marchés que nous avons visités était excellente. À bord du navire, la deuxième nuit de notre croisière, nous avons décoré un arbre de Noël qui est resté décoré jusqu’au dernier jour, où il a été retiré pour les prochains passagers.

En tant que fleuve, le Danube est fascinant. En plus des nombreuses croisières fluviales, il y a de nombreux navires cargo opérant sur le fleuve et des barges transportées par de petites embarcations à moteur. C’est une route fréquentée, une autoroute maritime transportant des marchandises de la mer Noire jusqu’en Allemagne. En raison de la géologie de la région, le fleuve peut monter après de fortes pluies, posant des problèmes pour la navigation, surtout là où il y a des ponts bas. Parfois, les navires ne peuvent tout simplement pas remonter le courant. C’était le cas lors de notre voyage avec une marée haute autour de Passau, en Allemagne.

Les écluses sur le fleuve sont fascinantes, la plupart ont une largeur double, permettant le passage simultané de deux navires. Certaines sont encore plus grandes et peuvent accueillir quatre navires, mais pour les écluses plus petites, la longueur maximale du navire pouvant passer est de 135 mètres, tandis que la largeur des écluses est généralement de 24 mètres. Les écluses sont ouvertes 24 heures sur 24 pour la navigation, et il est intéressant de se réveiller la nuit et de se trouver dans une écluse. Le signe le plus visible est les lumières vives sur la rive qui pénètrent doucement à travers les rideaux. Souvent, je me suis levé pour voir si nous étions seuls.

Une autre chose intéressante sur les navires de croisière fluviale est qu’ils s’amarrent souvent en double ou même en triple rangée. L’espace limité à côté des villes médiévales signifie que s’amarrer en double permet à plus de navires de s’approcher. Si vous êtes sur un navire qui est du côté extérieur face au fleuve, pour descendre, vous devez passer à travers le navire voisin, ce qui vous donne une minute ou deux pour jeter un coup d’œil à leur disposition interne. De même, si vous avez une cabine avec balcon et qu’elle est du côté du navire qui est adjacent à votre voisin, vous pouvez jeter un coup d’œil à leur logement. C’est une façon extrêmement simple d’évaluer la qualité d’autres navires.

À notre premier arrêt, certains d’entre nous ont eu l’occasion de monter à bord d’un autre navire Amawaterways, l’AmaMagna, un navire avec une double largeur et le navire de croisière fluviale le plus renommé en Europe. L’avantage de la largeur supplémentaire signifiait qu’il y avait plus d’espace à bord pour des lieux de restauration supplémentaires et les cabines étaient considérablement plus grandes. Un navire sur lequel je pourrais me retrouver à l’avenir.

Dans l’ensemble, mon expérience de croisière a été superbe, l’équipage était amical, la nourriture excellente, le navire était parfait et confortable, et les destinations visitées étaient à couper le souffle. Ma femme s’est complètement convaincue des croisières fluviales, les préférant à celles océaniques. Après en avoir fait une, moi aussi, je suis convaincu du concept et j’attends avec impatience de faire plus de croisières fluviales à l’avenir.

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Christopher Brindle

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