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21 avril 2023

Voici la première partie du récit de l’expérience vécue à bord de Msc Orchestra, avec du plaisir à bord et des villes fantastiques à découvrir. Bonne lecture!

On ne fait pas de croisière dans les îles britanniques pour le temps qu’il fait. En revanche, vous profiterez d’une abondance de paysages verdoyants, d’un aperçu de la culture et de l’architecture britanniques et irlandaises, et vous aurez l’occasion de découvrir l’histoire maritime tout au long du voyage.

Notre première escale est une surprise. Peter Port à 17 h 15″ est écrit sur le panneau à l’entrée du Msc Orchestra, immédiatement après l’embarquement au terminal de croisières Altona à Hambourg. Peter Port est la capitale de l’île de Guernesey, mais ne devrions-nous pas faire escale à St. Un supplément au programme quotidien à bord nous informe de ce changement. Un ancrage sûr et un service de remorquage à St. Helier ne sont pas possibles “en raison de l’état de la mer”, indique le texte. Les heures d’arrivée et de départ du navire restent cependant inchangées, de sorte que la plupart des 2 800 passagers à bord acceptent le changement de cap sans protester.

St. Peter Port/Guernsey

Deux jours plus tard, ma famille et moi prenons place dans l’un des tenders et approchons de la ville. Au lieu de visiter d’abord CastleCornet, une forteresse qui protège le port et que presque tous les croisiéristes veulent voir immédiatement après le débarquement, nous nous dirigeons plutôt vers le “vieux quartier” de St. Peter Port et grimpons également sur la Victoria Tower. Tout au long de notre parcours, nous rencontrons des panneaux de signalisation et des désignations bilingues. Market Street s’appelle aussi “Rue du Marché”, l’église catholique s’appelle “Notre Dame du Rosaire” et la blanchisserie au coin d’une autre rue pittoresque de la vieille ville s’appelle “Laundry”. Les îles Anglo-Normandes appartiennent à la Grande-Bretagne et ont leur propre administration, mais la proximité de la France est évidente à Guernesey et à Jersey. La ville est pleine de fleurs, de palmiers et de parcs.

Le climat y est plus doux qu’en Angleterre, ce qui fait des îles Anglo-Normandes une destination de vacances appréciée hors saison. CastleCornet, quant à lui, a servi à défendre Guernesey et ses habitants depuis le 13e siècle, avec divers succès. Les troupes françaises ont réussi à plusieurs reprises à occuper l’île. Cependant, à la fin de l’année 1651, Castle Cornet a été le dernier poste de tout le Royaume-Uni à se rendre aux troupes républicaines d’Oliver Cromwell pendant la guerre civile anglaise. Après les guerres napoléoniennes, la forteresse a été reliée au continent et sert de musée depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale.

À 15 heures, le Msc Orchestra prend le large et navigue vers la deuxième île de notre voyage : l’Irlande. Il est temps de découvrir enfin le navire. Le Msc Orchestra est agréable. Construit en 2007 comme deuxième unité de la classe Musica, il n’est pas aussi grand et extravagant que les navires des classes Fantasia et Meraviglia. La salle des cartes et la bibliothèque de bord sont très confortables, et nous les fréquentons aussi bien les jours suivants en mer que pour les soirées à bord.

Il n’y a rien à redire non plus à la cabine 8222. La moquette, les rideaux et le canapé sont d’un vert foncé discret, seul le tableau expressionniste au-dessus du lit ne correspond pas tout à fait au style de la pièce. Le balcon est équipé de deux fauteuils en osier et d’une petite table, ce qui promet des heures de détente loin de l’agitation et des divertissements du navire.

Cork and Cobh

Cobh, le deuxième port d’escale de notre croisière, sert principalement de point de départ pour les excursions vers la ville voisine de Cork et les célèbres restaurants gastronomiques et distilleries de whisky du sud de l’Irlande. Peu après l’arrivée du Msc Orchestra, nous nous arrêtons à la petite gare située sur le quai pour acheter un billet pour Cork. Il devait y avoir un bus de transfert, mais 25 euros par personne nous ont semblé un peu trop chers.

Cork se trouve à environ 25 minutes de train de Cobh et se visite très bien à pied. Le centre-ville est situé sur une île entre les deux bras (North Channel et South Channel) de la rivière Lee.  Les deux artères principales, St. Patrick’s Street et Grand Parade, étaient également de petites voies d’eau jusqu’au 18e siècle. Aujourd’hui, pas moins de 25 ponts relient le centre-ville de Cork aux quartiers situés au nord et au sud.

 

Comme Dublin, la ville de Cork offre de nombreux pubs, bâtiments anciens, églises et boutiques, même si la plupart des rues et cafés autour du célèbre marché anglais cachent leur charme en ce dimanche matin. Cork révèle son caractère catholique autour de la cathédrale St. Fin Barre, une église assez grande à laquelle on accède par un pont sur le South Channel. Pendant la guerre d’indépendance irlandaise, au début du 20e siècle, Cork était connue comme la “ville rebelle” et, aujourd’hui encore, on dit que les “Corkoniens” ont gardé un esprit rebelle et vif. C’est peut-être pour cette raison que la ville, avec sa vie culturelle et musicale florissante, a été nommée capitale européenne de la culture en 2005. De l’autre côté du North Channel, l’église St Anne se dresse sur une colline. Les visiteurs peuvent faire sonner les cloches eux-mêmes dans l’église, et sa tour carrée, le “Pepperpot”, est connue pour le fait que les horloges de chaque côté marquent une heure différente, ce qui explique qu’on l’appelle aussi le “menteur à quatre faces”.

 

Contrairement à Cork, Cobh n’est pas très connue aujourd’hui en dehors de la communauté des croisiéristes. Nombreux sont ceux qui se souviennent de la ville sous son ancien nom anglais de Queenstown, qui a perduré jusqu’à l’indépendance de l’Irlande en 1922. Cobh est surtout associée à l’histoire maritime, et en particulier à deux navires : le TITANIC et le LUSITANIA. Le premier a fait une dernière escale à Queenstown en 1912 avant sa funeste traversée de l’Atlantique, tandis que le second a été coulé par un sous-marin allemand non loin des côtes du sud de l’Irlande en 1915. Le souvenir de ces deux naufrages est toujours présent à Cobh aujourd’hui. La ville surprend également par le contraste intéressant entre de jolies maisons mitoyennes colorées et l’immense cathédrale St. Colman’s. Avec ses 92 mètres, sa tour est la deuxième plus haute d’Irlande. Sa construction était l’expression de la richesse de la ville que Queenstown avait acquise en tant que port d’émigration au 19e siècle.

Lorsque le Msc Orchestra quitte Cobh à 17 heures, le temps semble s’améliorer partiellement. Soudain, le ciel est bleu sur les collines vertes de l’Irlande. Même sur l’Atlantique Est, qui peut rapidement devenir agité, le soleil continue de briller sur la mer calme, laissant des opportunités pour une partie de golf miniature sur les ponts extérieurs.

Avant le deuxième dîner de gala de la croisière, plus tard dans la soirée, nous assistons à un spectacle dans le théâtre de bord. Certains jours, les activités de ce type ne s’intègrent pas dans nos projets familiaux, d’autres jours, le thème ne nous attire pas, mais le spectacle “Bella Italia” est incontournable sur un navire de croisière italien comme le Msc Orchestra. Certes, le directeur de croisière Franco Pili fait d’abord référence aux origines italiennes de la compagnie, mais les passagers profitent ensuite d’un fabuleux ténor en la personne de Guillermo Dominguez. Qu’il s’agisse de “Nessun Dorma”, “Arrivederci Roma” ou “O sole mio”, chaque chanson qu’il interprète donne la chair de poule. Il en va de même pour le dîner de gala qui suit, mais pour des raisons différentes. Non seulement la salade et la coupe glacée au dessert sont fantastiques, mais la lotte au riz mérite également la mention “excellent”.

Après le dîner de gala, la musique est l’essence même de la vie nocturne à bord du Msc Orchestra. Au centre du navire, la soprano Eva Corbetta remplit à elle seule l’atrium de sa voix, qui incite à s’arrêter et à écouter tous les passants. Pendant ce temps, à l’Amber Bar, vous pouvez déguster un verre de vin tout en écoutant des mélodies de piano rêveuses, tandis qu’au Savannah Bar, vous pouvez danser sur “Rivers of Babylon” de Boney M. Au bar “La Cantinella”, la guitariste Valeria interprète une version mélancolique de “Ain’t no Sunshine”, et au Shaker Lounge, le groupe “Powerplay” murmure “Hopelessly devod to you” dans la pénombre. N’oublions pas le concours de karaoké sur l’omniprésent recueil de chansons d’Abba dans la discothèque R 32. “Orchestre”, selon le dictionnaire, signifie “un grand ensemble d’instrumentistes” et sur presque aucun autre navire, le programme musical n’est aussi vaste et varié que sur le Msc Orchestra.

Belfast

Le lendemain matin, le temps sur l’Irlande du Nord ressemble davantage à une douce symphonie. Le soleil ne sait pas s’il doit sortir de derrière d’épais nuages ou s’il doit plutôt laisser se poursuivre l’averse de la matinée. Résultat : des ponts mouillés à bord du Msc Orchestra et un arc-en-ciel sur les collines de Belfast Lough.

Belfast elle-même n’offre pas la même idylle pittoresque que Cobh. De loin, “Samson” et “Goliath”, les deux portiques géants jaunes de Harland & Wolff, marquent l’horizon de la ville et de son chantier naval défaillant qui a construit le TITANIC en 1912. Plus de 100 ans plus tard, il n’y a plus grand-chose. De grandes parties du site du chantier naval H & W sont inutilisées et abandonnées, et la société elle-même s’efforce de survivre grâce à des commandes occasionnelles de ferries ou à des contrats de réparation en mer.

 

En 2012, cependant, la ville a ouvert le “Titanic Belfast“, un musée moderne sur le TITANIC. Les visiteurs doivent prévoir d’y passer au moins deux heures, car l’exposition sur plusieurs étages est très détaillée et visuellement attrayante. Elle se concentre non seulement sur le célèbre paquebot, mais aussi sur le port de Belfast, le chantier naval Harland & Wolff et les conséquences du naufrage jusqu’à aujourd’hui. L’immense boutique du musée est également un must pour les passionnés de la mer, et il y a encore plus à voir à l’extérieur. Le “Titanic Slipway”, le lieu de naissance, pour ainsi dire, où le paquebot a été mis à l’eau, peut être parcouru, et vous pouvez également visiter le petit NOMADIC, soigneusement restauré. Ce petit navire servait de tender à Cherbourg pendant que les grands paquebots de la White Star Line mouillaient au large du port français avant leur traversée de l’Atlantique. Construit en 1911, le NOMADIC est aujourd’hui le dernier navire survivant de la célèbre White Star Line. Son intérieur restauré transmet le charme de l’époque édouardienne : il vaut vraiment la peine d’être visité.

À quelques pas de l’endroit où la rivière Lagan se jette dans le Belfast Lough, les touristes ont le choix entre plusieurs ponts menant de l’est de Belfast au centre-ville. La division historique entre l’Est de Belfast, protestant et prolétaire (avec le chantier naval Harland & Wolff au centre), et l’Ouest de Belfast, catholique et prospère (avec l’hôtel de ville et Donegall Square au centre), n’est plus très présente. Cependant, contrairement au Titanic Quarter, le centre-ville de Belfast présente un mélange fascinant d’architecture historique et moderne, des zones piétonnes animées et l’atmosphère d’une ville portuaire : le cri omniprésent des mouettes, de nombreux pubs accueillants et une brise marine fraîche se déplaçant vers l’intérieur des terres le long des rives de la rivière Lagan. Seuls ceux qui recherchent des indices tangibles sur les “Troubles” (le conflit en Irlande du Nord) seront déçus.

Les troubles se produisent principalement dans les banlieues de Belfast, que l’on ne voit généralement pas en tant que passager d’une croisière.

Notre expérience touche à sa fin, nous vous donnons rendez-vous la semaine prochaine pour la deuxième partie!

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Kai OrKai O. – @kaiortel | Cruising Journaltel

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