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1 mars 2024

De Sydney en Australie à Auckland en Nouvelle-Zélande : deux pays, 15 ports et des milles nautiques à travers la parfois tumultueuse mer de Tasman se dévoilent devant le Vasco da Gama de Nicko Cruises.

Le fait qu’à la fin du voyage de 20 jours, il y ait eu un port en moins n’est pas dû aux conditions météorologiques de cette partie du monde, mais simplement aux pilotes de Tasmanie. En effet, ils travaillent moins le dimanche et en soirée, et sans les pilotes, le navire ne va nulle part. Le capitaine Adrian Firsov a donc dû changer de cap soudainement, reportant la brève visite en Tasmanie aux jours de semaine pour ensuite retourner à Melbourne – offrant ainsi aux 800 passagers à bord un jour supplémentaire en mer.

Toute personne ayant déjà voyagé avec un navire de Holland America se sentira immédiatement chez elle à bord du Vasco da Gama, construit en 1993. L’escalier imposant, le Waterfront Restaurant décoré avec soin, le Lido Deck avec sa piscine chauffée et la sculpture de dauphins – tout cela rappelle les plus petits navires de la concurrence. La ressemblance n’est pas fortuite, car le Vasco da Gama, primé comme navire de l’année en avril 2023, était précédemment connu sous le nom de MS Statendam pour Holland America.

Le pont 6 est devenu mon endroit préféré pendant la croisière. Le matin, je faisais mes habituelles promenades sur la promenade en teck longue de 400 mètres et j’étais très heureuse quand une école de dauphins traversait les vagues de proue du navire. À midi, lorsque l’espace manquait sur le Lido Deck avec son charmant bar, l’idéal était de s’allonger sur l’un des transats blancs et de profiter des plus beaux moments de la navigation. Chaque jour est une caresse pour l’âme, même le temps devient secondaire. Parfois, le soleil crée un tapis d’étincelles argentées sur la mer lisse comme un miroir ; un autre jour, je respire – enveloppée dans une veste et un chapeau – l’air frais de la mer. Que ce soit un jour ensoleillé ou un jour de tempête – force 8, sur le pont 6, j’ai souvent l’impression d’avoir tout le navire pour moi seule.

 

Le grand avantage du Vasco da Gama est qu’il fait également escale dans des ports plus petits, autour desquels les géants des mers avec des milliers de passagers ne peuvent pas accéder, comme le village de pêcheurs d’Eden, situé à environ 475 kilomètres au sud de Sydney, directement sur la magnifique Côte de Saphir. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, Eden était un petit village où les pêcheurs chassaient le thon en barques à rames et rencontraient parfois une baleine. Le Whale Killer Museum rappelle ces temps où la chasse à la baleine était une source de revenus importante pour les habitants de la Twofold Bay, car le monde réclamait leur carburant. Dans le musée, il y a même un “arbre généalogique” nominal des baleines datant du XVIIIe siècle. Dans la seconde moitié du mois d’août, les grandes créatures peuplent la Twofold Bay, tandis que le reste de l’année, des bateaux pour des excursions pacifiques d’observation des baleines sont amarrés dans le port.

C’est difficile à croire : il y a un peu moins de 200 ans, le continent australien et l’île de Tasmanie n’avaient qu’un seul but – être une colonie pénitentiaire de l’Empire britannique. Si les murs de Port Arthur, sur l’île australienne de Tasmanie, pouvaient parler, un livre volumineux serait obtenu. Pendant 30 ans, la prison de l’île a été un lieu de honte, un synonyme de terreur d’État, où la réhabilitation était en réalité une déshumanisation. Port Arthur est presque aussi célèbre qu’Alcatraz dans la baie de San Francisco et pas moins infâme. Parce que de ce coin de terre loin de la civilisation, il n’y avait pas d’échappatoire.

Le contraste entre les blocs de prison et la nature ne pourrait pas être plus grand. Ici, de petites cellules où finissaient les voleurs, les femmes au mode de vie moralement discutable, voire les enfants, se mêlent à un paysage paradisiaque, avec des cyprès en arc, des hortensias, des roses et toutes les plantes exotiques dans des jardins soigneusement entretenus, et des wallabies timides sautent à travers des forêts d’eucalyptus. Depuis 2010, le musée en plein air, la principale attraction de la Tasmanie, est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Pendant le voyage à travers la mer de Tasman, Neptune montre ses muscles. Vague après vague s’écrase sur le navire, avec des amas de mousse blanche partout. Le son de la mer et du vent est indescriptible. Parfois, il hurle comme une bête blessée, puis chuchote comme un séducteur intelligent. La mousse se pose comme un linge humide sur le sol en teck et les mains courantes, et seuls les plus courageux osent sortir, luttant contre le vent qui siffle. Je préfère ne pas monter dans le bain à remous ; au lieu de cela, je me délecte de la force de la mer, du goût salé sur mes lèvres et des nuages de mousse qui brillent de couleurs argentées au soleil.

Toutes les saisons en un seul jour : cela peut arriver dans ce coin du monde. Stewart Island est littéralement le dernier avant-poste de la civilisation, le dernier morceau de terre avant l’Antarctique. Pour l’île au nom maori Rakiura, je dois d’abord consulter le moteur de recherche. Même le guide touristique ne consacre que quelques pages à la troisième plus grande île de Nouvelle-Zélande, que le navigateur James Cook a erronément prise pour la pointe sud de l’île du Sud. Mais nous lui pardonnons, car elle est distante de seulement 30 kilomètres et se présente avec une silhouette pâle à l’horizon.

Le thermomètre indique 13 degrés en ce jour d’été néo-zélandais, le soleil brille et alterne avec une pluie battante, le vent fait presque s’envoler les assiettes et couvre le bruit régulier de la mer. Les baies avec leur sable d’une finesse exceptionnelle et leur eau cristalline, complètement désertes, semblent attrayantes, mais un bref test avec la main montre immédiatement comment les frileux ne s’amusent pas sur cet océan.

Le village d’Oban, avec ses 300 habitants le long de la baie en croissant, ne compte que 600 habitants sur toute l’île, dont la majeure partie est protégée pour sa flore et sa faune uniques. Pendant la courte période estivale, 30 000 visiteurs s’y rejoignent, arrivant soit en ferry, soit en avion à hélice.

Il n’y a pas grand-chose à découvrir à Oban : une église presbytérienne, le Bunkhouse Theater, parfois utilisé comme cinéma communautaire, l’école élémentaire colorée et un petit magasin où les amateurs de sport peuvent louer des vélos électriques. Aussi ordonné que soit le tracé des rues d’Oban, pour la densité de pubs, l’endroit dépasse de nombreuses grandes villes européennes. Sept restaurants, bars et food trucks cherchent des clients dans ce pays de 300 habitants. Même dans l’historique “South Sea Hotel”, un vrai descendant de Windsor a été repéré, participant au quiz du dimanche au pub. Le prince Harry et son équipe “Ginger Ninja” n’ont pas gagné, ont noté ironiquement les journaux anglais – les questions ont dû être soigneusement choisies.

Presque chaque jour, le “Vasco da Gama” fait escale dans un nouveau port, nous permettant de découvrir une ville inconnue. À Melbourne, nous déambulons dans des ruelles étroites avec une street art colorée, où tout ce que vous désirez est présent. À Christchurch, nous suivons les traces du violent tremblement de terre qui a nivelé la moitié du centre-ville. À Wellington, nous prenons le célèbre Cable Car jusqu’au quartier le plus élevé de Kelburn, d’où nous admirons la capitale de la Nouvelle-Zélande s’étendre en dessous. Mais ce ne sont pas les grandes villes qui restent en mémoire ; ce sont les petites perles comme la ville écossaise de Dunedin ou Napier, la capitale mondiale de l’Art Déco. En 1931, la ville du Pacifique, à 400 kilomètres au sud d’Auckland, a été entièrement détruite par un tremblement de terre. La reconstruction a eu lieu avec des pièces préfabriquées en béton, sur les façades desquelles les architectes locaux ont pu s’adonner à leur amour pour le mouvement artistique dominant entre les deux guerres. Alors que dans les rez-de-chaussée des plus de 100 bâtiments, il y a des restaurants indiens, des librairies et des boutiques de souvenirs, au-dessus se déploient des motifs en zigzag sur des façades aux tons pastel. Des motifs géographiques aux couleurs vives ornent les saillies angulaires, encadrent les fenêtres à petits carreaux et se retrouvent dans les balcons en fer forgé. Des lanternes élégantes, délicates comme des porte-bougies, bordent les rues entre Tennyson et Dickens Street. Même McDonald’s réside dans un bâtiment Art Déco magnifiquement restauré, que les visiteurs pourraient s’attendre à trouver à Paris, New York ou Vienne.

Que la terre tremble sous la Nouvelle-Zélande est évident à Rotorua, sur l’île du Nord. Son champ thermique avec ses sept geysers actifs est le plus grand de la nation insulaire géographiquement isolée dans le Pacifique sud. Il y a des fumerolles émettant de la vapeur et des bassins de boue utilisés dans les spas d’hôtels contre les rhumatismes et pour purifier la peau. Il y a des terrasses avec des piscines chaudes qui, grâce aux minéraux dissous dans l’eau thermale, brillent en orange, vert ou bleu, le tout dans une vallée verte avec d’énormes fougères argentées, dont la silhouette orne le visage de nombreux Maoris tatoués. Avec le kiwi (l’oiseau sans ailes), la fougère argentée est l’un des symboles de la Nouvelle-Zélande.

Une des régions les plus belles nous attend à la fin du voyage : la Bay of Islands, qui s’étend sur environ 20 kilomètres à l’intérieur des terres. 144 îles – certaines peu peuplées, d’autres simplement des rochers dans la mer cristalline – se trouvent dans la baie, où le navigateur britannique et explorateur James Cook a débarqué en 1769 et a immédiatement rencontré la population autochtone. La pittoresque ville portuaire de Paihia, avec l’église la plus ancienne du pays, est le point de départ idéal pour des excursions en bateau vers le Hole in the Rock – un trou haut dans la roche de grès, à travers lequel les bateaux d’excursion naviguent par mer calme – ou vers les dunes de sable derrière la plage de Ninety Mile, où les habitants glissent avec des planches de surf.

À Auckland, la ville de 1,6 million d’habitants avec ses nombreux cratères volcaniques désormais submergés sous un tapis de plantes, le voyage à travers l’Océanie prend fin. Au total, le Vasco da Gama a parcouru 3697 milles nautiques, soit près de 7000 kilomètres. Il a affronté le vent et les vagues, a surmonté des manœuvres d’amarrage complexes et a parfois jeté l’ancre. Ce qui reste, ce sont des souvenirs indélébiles de métropoles s’élevant vers le ciel qui n’ont même pas 200 ans, de nature sauvage pleine de plantes exotiques, de personnes accueillantes qui avaient toujours un sourire pour l’étranger. La peluche du diable de Tasmanie, que nous avons rencontré en direct au “Bonorong Wildlife Sanctuary” près de Hobart, trouve une place d’honneur sur le canapé à la maison. Qui sait si nous le reverrons un jour.

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