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20 janvier 2024

Avec Norwegian Cruise Line en croisière estivale dans l’Extrême-Nord de l’Europe, découvrez des expériences naturelles passionnantes au-delà du cercle arctique.

Sur le pont du Norwegian Star, le climat ne laisse aucun doute sur le fait que nous sommes très au nord. La température ne dépasse pas les 15 degrés, et un ciel gris dense domine Reykjavik, avec des pluies occasionnelles. La bande sur le pont de la piscine joue des rythmes latins, mais la piscine est déserte, et personne n’a envie de danser sur de la musique des Caraïbes. Les passagers préfèrent s’envelopper de pulls épais et de vestes tout en explorant leur maison pour les douze prochains jours. 2 412 passagers entreprennent ainsi le voyage autour de l’Islande, de Spitzberg et du Cap Nord, dont 840 Américains, 417 Espagnols et 134 Allemands : un mélange varié d’invités.

La cabine intérieure 8657 se révèle compacte, mais nous le savions déjà car nous avions voyagé il y a 12 ans sur le “Norwegian Jade”, l’un des navires jumeaux du “Norwegian Star”. Entre le lit double et le lit superposé, il n’y a pas d’espace, représentant ainsi plus un lit à trois places et un lit superposé. Le mobilier est singulier, avec des espaces de rangement limités pour quatre personnes. Même les prises électriques (surtout celles européennes) sont rares, un problème connu sur les navires de croisière qui ont déjà quelques années de service. Le fait que le “Norwegian Star” soit un navire américain se remarque non seulement par le fait que la moitié du pont 6 est occupée par un casino et une galerie d’art, mais aussi par le fait que les espaces publics à bord sont climatisés de manière “arctique”. Cela peut avoir un effet agréable lors d’une croisière dans les Caraïbes, mais cela ne contribue pas au bien-être lorsqu’il fait froid à bord et à terre, comme ici en Islande. Il est donc préférable de garder le pull chaud que vous aviez apporté uniquement pour les excursions à terre.

Quand le “Norwegian Star” lève l’ancre le soir, le temps ne s’améliore pas. La silhouette de Reykjavik s’éloigne à bâbord dans l’obscurité de minuit (presque) solaire, tandis que des nuages de pluie approchent à nouveau des montagnes à tribord. La philosophie du “Freestyle Cruising” de la compagnie permet de choisir parmi cinq restaurants gratuits et six payants, ainsi que d’accéder quand on le souhaite pendant les heures d’ouverture. Un avantage précieux par rapport à la concurrence, où l’heure des repas est fixée avec précision et les portes du restaurant se ferment peu de temps après. Notre choix pour la première soirée de voyage est le restaurant Aqua, au centre du navire sur le pont 6. C’est le plus petit des deux grands restaurants principaux, mais l’atmosphère est agréablement calme malgré la pleine occupation.

La nuit, le “Norwegian Star” commence à faire le tour de l’Islande dans le sens des aiguilles d’une montre. La première étape est le petit port d’Ísafjörður, à l’extrême nord-ouest de l’île. Ísafjörður se révèle être un endroit intéressant, où l’on peut faire de belles promenades à pied, que ce soit dans la (assez petite) ville elle-même, le long du fjord, et surtout le long de la paroi rocheuse de 700 mètres d’Eyrarfjall, qui isole pratiquement Ísafjörður du reste du monde. Il y a aussi des sentiers de randonnée de diverses difficultés le long de la paroi. Ísafjörður est encore fortement influencé par la pêche, sa position en tant que point le plus au nord-ouest de l’Islande en fait un endroit idéal pour cette activité, même si l’importance de l’industrie de la pêche a diminué au profit d’autres secteurs commerciaux. À propos, l’emplacement du “Norwegian Star” est si parfait qu’il est possible de retourner à bord pour le déjeuner et ensuite revenir facilement à terre une autre fois.

Le dernier tender part à 16 h 00 et une heure plus tard, le “Norwegian Star” reprend la mer – hors du fjord et vers l’est le long de la côte islandaise, presque exactement le long du cercle arctique. Les nuages sont bas en début de soirée, très bas. Ils enveloppent montagnes et îles et flottent parfois directement au-dessus des vagues. Ou est-ce du brouillard ? La scène est merveilleusement mystique : aucune photo ne peut capturer l’atmosphère, aucun mot ne peut décrire la vue. C’est précisément pour vivre ces moments que l’on a choisi l’Islande et non Majorque, Rhodes ou Antalya comme destination estivale. Après le dîner (cette fois au restaurant Versailles), il reste une heure avant le spectacle de 21 h 00.

C’est le moment de faire une promenade digestive sur le pont, de prendre un thé (ok, et aussi une part de gâteau) dans le restaurant buffet ou de flâner sur le navire. À un de ces moments, quelque chose se produit. “There’s a jumping whale on starboard”, annonce soudainement la communication sur les haut-parleurs publics. Quiconque est près de la balustrade tribord s’y dirige, et nous avons aussi de la chance : nous parvenons à observer la baleine non seulement pendant certains de ses majestueux sauts, mais nous réussissons aussi à les immortaliser avec l’appareil photo. Nous l’identifions comme une baleine à bosse, dont il y en a beaucoup dans ces eaux pendant l’été. Un autre moment magique, et pourtant nous sommes à bord depuis un peu plus de 24 heures.

Promenades avec et sans chats

Le lendemain matin, au réveil, le “Norwegian Star” est amarré dans le port d’Akureyri, la “capitale du Nord” de l’Islande. Akureyri se révèle plus étendue que prévu initialement. La carte de la ville est schématiquement conçue avec des rues strictement parallèles et transversales, seulement au port, où le terrain descend abruptement vers l’eau, il y a des ruelles sinueuses pittoresques. Une perle est également le magnifique jardin botanique situé à quelques rues de l'”Akureyrakirkja”, dont l’architecture moderne (l’église date de 1940) s’intègre à peine dans la silhouette de la ville.

Dans le parc de la ville, un chat errant nous suit, et s’en débarrasser n’est pas si facile. Un deuxième tour à terre nous conduit le long de la rivière Glerá, qui traverse un paysage qui semble être une reproduction miniature de la nature sauvage intérieure de l’Islande. Avec des cascades et des rapides, la rivière serpente entre des rives rocheuses boisées des deux côtés. Le Glerá est si impétueux qu’un barrage hydroélectrique y a été exploitée dans le passé, dont les vestiges sont encore visibles sur la rive.

Lorsque notre navire repart le soir, un programme musical se déroule sous le pont. Dans le “Proof” Whiskey Bar, on recherche le “Karaoke Superstar”, tandis que dans la Bliss Lounge, qui se transforme en boîte de nuit plus tard, on danse sur “Hot Stuff” et d’autres succès disco. Les clients qui veulent simplement jouer aux cartes ou à des jeux de société ont un peu plus de difficulté à bord. Dans la bibliothèque, le silence règne pour ne pas déranger les lecteurs ; dans l’Internet Café, la musique de l’atrium un étage plus bas pénètre, et dans les bars, les tables sont naturellement trop petites pour poser plus de deux verres à cocktail. Bien sûr, les joueurs ne bénéficient pas de priorité auprès des compagnies de croisière car en jouant, ils ne génèrent pas de revenus. Le fait que, dans leur difficulté, ils transforment le buffet en restaurant en salle de jeux alors qu’autour d’eux, le nettoyage est déjà soigneusement effectué, n’est probablement pas idéal pour eux.

Le quatrième jour du voyage, le “Norwegian Star” se dirige vers Djupivogur à l’est de l’île. Le temps est à oublier : des nuages gris épais, à peine huit degrés (air et eau identiques) et une fine pluie persistante qui peut gâcher la journée en Islande, appelée “été”.

Pour la plupart des passagers, Djupivogur est un point de départ pour des excursions en bus vers les glaciers, les chutes d’eau et les sources chaudes dans la spectaculaire partie est de l’Islande. Cependant, ceux qui ont des chaussures appropriées peuvent faire de merveilleuses randonnées à pied dans les environs (cette fois sans le chat). Des plaines recouvertes de mousse alternent ici avec des hauteurs rocheuses qui se terminent brusquement dans une gorge ou conduisent à des plages de galets couvertes d’algues. Le guide Baedeker consacre au moins cinq lignes à Djupivogur ; le décrivant comme “un charmant village de pêcheurs avec des maisons colorées et un petit port de plaisance”. Les bateaux pourraient être des yachts, des bateaux de pêche ou de petits ferries pour l’île, on ne peut souvent pas les distinguer avec précision. Peut-être que ce sont les trois choses. Des oiseaux de mer volent en formation au-dessus de la baie, et l’on dit que les phoques et les dauphins apprécient la mer au large de la côte. C’est ce que l’on attend de l’Islande.

Le soir, nous nous dirigeons vers le théâtre, où nous attendait la performance de Benjamin Moss. Moss s’est fait un nom en 2022 dans la version britannique du spectacle de chant “The Voice”, mais se produit déjà sur des navires de croisière depuis l’âge de 17 ans. Sa voix et ses interprétations de morceaux d’Ed Sheeran, Elton John et Don MacLean sont extraordinaires, même s’il souffre actuellement du fait qu’une “grande compagnie aérienne allemande” a perdu sa guitare bien-aimée lors du voyage de Londres à Reykjavik. Cependant, en tant qu’artiste authentique, il en parle avec humour et compense l’absence de l’instrument avec des performances au piano ou avec un playback particulièrement ressenti.

Spitzberg

Après deux jours de navigation, le septième jour du voyage, le “Norwegian Star” atteint Longyearbyen à Spitzberg, le point le plus au nord et en même temps le point culminant du voyage pour de nombreux passagers. Beaucoup d’invités se sont levés tôt pour assister à l’entrée dans le fjord et à l’amarrage dans l’ancienne colonie minière. Mais ceux qui s’attendaient à des cieux arctiques bleus, à la présence de banquises et à une maman ours polaire avec ses petits seront déçus. Des nuages bas enveloppent la côte. La rive est une bande estompée de marron et de vert sans signes de civilisation ou de vie animale, et l’ombre de la glace n’est même pas visible. Même Longyearbyen en elle-même n’est pas exactement une merveille pour les yeux. Les vestiges de l’équipement minier se mêlent sauvagement aux hangars en tôle ondulée, aux maisons préfabriquées sur pilotis et aux motoneiges de toutes sortes, dont on ne sait pas vraiment si elles sont garées le long des graviers à côté de la piste non goudronnée du port ou si elles y sont laissées à jamais.

Même une promenade dans Longyearbyen elle-même est rapide, car l’endroit se compose en réalité de seulement deux rues parallèles, avec quelques magasins d’équipements de plein air et l’épicerie locale entre elles. Cependant, comme le “Norwegian Star” reste à Longyearbyen jusqu’à minuit aujourd’hui, il y a aussi du temps pour une troisième et quatrième escale à terre le même jour. Seule la balade en bateau tant attendue dans l’un des fjords environnants ne se réalisera pas : les navires correspondants sont soit réservés depuis longtemps, soit directement occupés par la NCL pour aujourd’hui.

Norwegian Star

La “Norwegian Star”, à l’origine, n’était pas destinée à la compagnie de croisière américaine mentionnée. Lorsque la quille a été posée aux chantiers navals Meyer de Papenburg en juin 2000, elle était destinée à opérer pour Star Cruises, à l’époque la société mère de la NCL, en effectuant des croisières avec des casinos en Extrême-Orient. Cependant, pour cet usage, la “Superstar Libra”, comme elle était appelée, était un peu surdimensionnée. Ainsi, avec la “Superstar Scorpio”, sa jumelle d’un an plus jeune (l’actuel “Norwegian Dawn”), elle a été transférée à la filiale américaine, où elle est restée depuis. Cependant, elle a subi plusieurs modifications et rénovations qui n’ont pas rendu le navire plus beau, pratique et meilleur. L’atrium lumineux avec ses fleurs colorées ? Remplacé par des vitrages sombres et des bancs. Le sol coloré du Garden Café ? Changé en vinyle clair ennuyeux. Le restaurant spécial “Le Bistro” avec ses rideaux et chaises rouges ? Transformé en un décor aux couleurs sombres de noir, gris, marron et blanc. De l’animé Spinnaker Lounge est née la sombre Bliss Lounge, du traditionnel brasserie est née la Sky High Bar peu significative et de la Kids Splash Zone est née la zone “Adultes seulement” Spice H2O, plus austère.

Les deux cascades d’eau sur le pont solarium ont également disparu. Dans la magnifique Observation Lounge au pont 13, un espace pour les suites a été ajouté lors d’une rénovation, et il n’y a plus de cinéma à bord : il a été remplacé par quatre petites salles de conférence. Nous avons également été déçus par les boutiques à bord. Bien que n’étant pas des “power-shoppers”, nous aurions volontiers dépensé quelques dollars pour un joli souvenir lié au navire ou à la compagnie de croisière. Mais nous n’avons rien trouvé. Cependant, lors d’une session de questions-réponses avec le capitaine au théâtre, nous découvrons que le “Norwegian Star” a été de plus en plus adapté pour opérer dans les eaux polaires lors de ses rénovations récentes. Le capitaine du “Norwegian Star” est Luigi Gentile, originaire de l’île italienne de Procida. Il commande la “Star” depuis la période où il a dû passer sa pause forcée en raison de la pandémie de COVID-19 en 2020/21 à Gênes et à Naples, période pendant laquelle il a appris le navire par cœur, comme il le raconte.

Cap Nord

Après trois ports en Islande et une parenthèse à Spitzberg, suivent, après un autre jour en mer, trois ports dans le nord de la Norvège. Le petit Honningsvåg commence, traditionnellement point de départ pour des excursions en bus jusqu’au proche Cap Nord. Comme nous le connaissons déjà d’une visite précédente, nous explorons l’endroit par nous-mêmes. Tôt le matin, nous affrontons la montée du Storfjellet. La montagne de 300 mètres d’Honningsvåg est accessible par la “Nordkaptrappa”, un escalier en pierre sans rampe, qui vous laisse sans souffle après un moment. Mais l’effort en vaut la peine : la vue depuis le sommet sur la ville et le fjord environnant est un rêve, sans parler du silence. Comme la plupart des passagers de croisière se dirigent vers le Cap Nord le matin et que les habitants ont de meilleures choses à faire, nous avons presque tout pour nous ici, nous permettant de fusionner un instant avec la nature norvégienne dénudée.

L’après-midi, nous nous promenons dans Honningsvåg et découvrons un village de pêcheurs typique. Nous réussissons quand même à voir le Cap Nord sans l’excursion en bus. Après le départ en soirée, le “Norwegian Star” ne se contente pas de contourner l’extrémité nord de l’Europe, mais fait face au promontoire caractéristique avec la sphère d’acier à son bord pendant une heure à 19h00. De cette façon, tous les passagers peuvent prendre de nouvelles photos du Cap, déjà baigné par la lumière douce du soleil de minuit.

Ensuite, nous passons quatre heures complètes avec de la musique live dans la Bliss Lounge. Ici, nous apprécions nos vacances en mer avec d’incroyables sons country, cabaret et rock, grâce à l’ensemble vocal à bord et à la fantastique bande de bord “The Excell”. Nous nous sommes tellement attachés à cette dernière que nous nous sommes engagés à vérifier les horaires de leurs performances dans le programme quotidien, afin d’ajuster nos plans de journée en conséquence.

Nord-Norvège

Le dixième jour du voyage, le “Norwegian Star” est ancré dans le fjord d’Alta, l’entrée de la ville du même nom, célèbre pour sa moderne cathédrale de l’Aurore boréale. Cependant, comme nous le découvrons, l’église, inaugurée en 2013, est pratiquement la seule attraction. Le monumental bâtiment en béton s’intègre architecturalement dans le paysage presque autant que le gigantesque “Norwegian Star” dans le panorama d’un petit village de pêcheurs norvégien. Mis à part des bâtiments comme celui-ci, la région de Finnmark n’est pas exactement riche en attractions.

Lors de la deuxième escale quotidienne habituelle après le déjeuner, nous nous rendons près du quai et apprécions la vue sur le fjord depuis la rive. Incroyablement chanceux, nous constatons que le “partiellement ensoleillé” prévu s’est transformé en un complet “ensoleillé”. C’est ainsi que la Norvège du Nord est amusante. Nous préférons ne pas imaginer à quel point cela doit être désolé ici pendant le long, froid et sombre hiver.

Lorsque le “Norwegian Star” accoste à Hammerfest le lendemain matin, le mauvais temps nous a rattrapés. Ce qui est décrit dans le programme de bord comme “partiellement nuageux” suscite tout de même l’enthousiasme du directeur général du navire. En effet, le voyage qui vient de se terminer a été celui avec la meilleure météo de toute la saison en Islande et dans l’Arctique, se réjouit-il. Au moins, il n’a que peu plu au cours des onze derniers jours.

La “ville la plus septentrionale du monde” (auto-promotion) s’étend en demi-cercle le long du rivage d’une petite baie. Le parcours suit donc presque inévitablement la géographie et se termine à l’église luthérienne dans la partie méridionale de la ville. Des loutres et des mouettes se pavannent le long du rivage, d’où l’on a une belle vue sur le “Norwegian Star” de l’autre côté de la baie. “Visite de l’église et retour” est également la devise de la plupart des autres passagers, avec les Asiatiques parmi eux qui posent de temps en temps devant les rares attractions et d’autres qui font un saut au Monument du Méridien. Celui-ci marque le point le plus septentrional de l’arc de Struve, qui a contribué à prouver au XIXe siècle l’aplatissement de la Terre aux pôles. Malheureusement, une modification de l’itinéraire fait que le “Norwegian Star” quitte le port déjà à 14h00 au lieu de 20h00 comme initialement prévu, ce qui entraîne l’annulation d’une deuxième escale à terre après le déjeuner. Pour la dernière fois de ce voyage, notre navire lève l’ancre et se dirige vers Tromsø. Sans trop de cérémonie, le “Norwegian Star” accoste vers 22h00. Comme le débarquement n’aura lieu que le lendemain matin, il y a encore une chance de savourer, danser et faire la fête à bord.

Adieu

Notre adieu au “Norwegian Star” est conciliant. Nos attentes vis-à-vis du navire et du voyage ont-elles été satisfaites ? Certainement. Les ont-elles dépassées ? Pas vraiment. Si l’on considère nos expériences à bord du navire jumeau “Norwegian Jade” en 2011, les diverses modifications ont peut-être rendu la ‘Star’ plus rentable, mais pas nécessairement plus attrayante. Nous aurions aimé voir le navire dans son état d’origine, mais bien sûr, cela n’est pas possible. Ainsi, reste l’impression d’une “amélioration pire”, où des espaces importants à bord ont été sacrifiés au profit du profit. Même en ce qui concerne le “logiciel”, il y a encore de la place pour s’améliorer en 2023. Nous n’avons jamais vu ou rencontré les responsables allemands du service aux invités, dont la brochure “Bienvenue” parle si pompeusement, pendant tout le voyage. Pendant la moitié du voyage, nous n’avions aucune réception satellite, le programme quotidien allemand (non livré) était une gêne constante, et le programme de divertissement à bord était globalement faible. Nous avons aussi regretté l’absence de la fontaine de chocolat et du stand de crêpes, que nous avions rapidement appris à aimer sur le “Norwegian Jade”. Économisé ? Probablement.

Cependant, beaucoup d’autres choses étaient tout simplement fantastiques : la bande de bord extraordinaire “The Excell”, la nourriture exceptionnelle dans les restaurants principaux, les spectacles magnifiques au théâtre et l’équipage constamment amical et serviable. Et bien sûr, non des moindres, le fait que, conformément à la philosophie “Freestyle” de la compagnie de croisière, nous n’étions jamais liés à des horaires fixes à bord. Refaire une croisière avec la NCL ? Bien sûr. Peut-être, cependant, dans une région où les températures dépassent non seulement les 10 degrés, mais aussi les 20 ou même les 30. Dans ce cas, peut-être, à bord, il ferait aussi moins froid.

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Kai Ortel

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