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25 février 2025

Qu’est-ce qui rend l’Iona de P&O si spéciale en tant que navire de croisière ? Pourquoi n’est-elle pas uniquement un bon choix pour les passagers britanniques ? Mon point de vue allemand, façonné par les expériences avec la compagnie sœur AIDA Cruises, aide aussi à répondre à ces questions.

Départ élégant de Southampton

Une légère brume hivernale et des nuages gris planent au-dessus du port de Southampton. Pour nous, la journée d’embarquement commence dans une ambiance typiquement britannique, tandis que les passagers affluent vers le terminal. Beaucoup arrivent en autocar, descendant confortablement sous l’auvent couvert du terminal et confiant leurs bagages directement à l’entrée – vraiment pratique. L’air est frais, imprégné du parfum salé de la mer, tandis que le cri des mouettes ajoute une touche maritime qui intensifie l’excitation du voyage à venir.

Le P&O Iona se dresse devant nous – le plus grand et le plus moderne navire de la compagnie de croisières britannique traditionnelle P&O Cruises, avec son navire jumeau, l’Arvia. L’Iona arbore fièrement l’Union Jack sur sa proue, affirmant immédiatement son héritage. Mais d’un point de vue allemand, il y a aussi de quoi être fier : les deux navires amiraux de la flotte ont été construits au chantier naval Meyer Werft à Papenburg. Avec ses 344 mètres de long, P&O estime la capacité de l’Iona à 5 200 passagers, servis par 1 800 membres d’équipage.

Enregistrement fluide et premières impressions réussies

L’enregistrement au terminal attitré de P&O Iona est rapide, même si nos passeports suscitent un peu de curiosité : nous découvrons plus tard qu’il n’y a que huit autres passagers allemands à bord. L’excitation monte lorsque nous empruntons la passerelle. Dès nos premiers pas sur le navire, c’est l’effet « waouh » : le Grand Atrium nous accueille avec son élégance aérienne, ses vastes baies vitrées et, surtout, ses décorations de Noël. Des sapins stylisés, des branches de sapin argentées et des accents dorés scintillants ornent le grand escalier en marbre incurvé. La lumière chaleureuse de la décoration festive est rehaussée par une représentation artistique de l’histoire de Noël et une douce musique live.

La vidéo de sécurité peut être visionnée directement sur son smartphone, ce qui fait gagner du temps. Un rapide passage au point de rassemblement pendant que nous nous dirigeons vers notre cabine finalise le processus de sécurité. Nos cartes de croisière nous attendent à la porte de la cabine. À l’intérieur, nous découvrons une cabine balcon standard sur le pont 14. Inspirée par les couleurs de la mer, la palette apaisante de sable et de blanc, rehaussée de touches dorées et bleu marine, crée une atmosphère relaxante et élégante. Le design d’inspiration scandinave comprend : une bouilloire avec des sachets de thé et café, un réfrigérateur (vide), des prises britanniques et européennes, plusieurs ports USB-A, un grand coffre-fort et une salle de bain spacieuse avec une douche vitrée – que demander de plus ? Je m’imagine déjà assis sur le balcon, en peignoir, dégustant mon petit déjeuner. Tandis que nous nous préparons pour notre premier dîner décontracté, la pluie commence à tomber. Cela gâche aussi un peu l’ambiance des célèbres Britanniques endurcis, rassemblés pour la fête de départ en plein air. Pourtant, l’excitation reste intacte alors que nous mettons le cap sur Lisbonne, les Canaries et Madère.

Journées en mer – Détente au large

Les deux premiers jours en mer nous offrent amplement le temps d’explorer les nombreuses installations de l’Iona. Bien qu’elle accueille plus de 5 200 passagers, la navire ne semble jamais bondé – il y a toujours un endroit paisible pour se détendre. Une particularité est la promenade extérieure qui fait le tour complet du navire, une rareté sur les navires modernes. Ici, les lève-tôt peuvent profiter des premiers rayons du soleil pendant que le navire glisse sur l’Atlantique, accompagné du bruit rythmique des vagues. Au cœur du navire se trouve le SkyDome, une prouesse architecturale – un dôme de verre inondant la piscine intérieure de lumière le jour, et se transformant en lieu de spectacles la nuit. À la tombée du soir, l’espace devient une scène théâtrale pour des performances spectaculaires. Les shows de Creativiva – SPARK, TRIBOO et RISE – transforment le dôme en un spectacle immersif d’acrobaties. En outre, “Schhh”, une production dirigée par Nicole Scherzinger, enchante le public avec des danses dynamiques et une musique entraînante.

Le réveillon du Nouvel An à Lisbonne : Une fête inoubliable

Après deux jours de mer, le navire arrive à Lisbonne, l’une des capitales les plus pittoresques d’Europe, nichée sur les collines dominant le Tage. Les ruelles sont emplies de l’arôme des pastéis de nata tout juste sortis du four, mêlé à la brise marine. Une excursion d’une demi-journée nous conduit à Cascais, une charmante ville côtière aux maisons blanchies à la chaux, aux ruelles étroites et aux bateaux de pêche qui flottent doucement dans la baie. L’ancienne forteresse, aujourd’hui musée d’art et d’histoire, offre une perspective fascinante sur la région. Dans un petit centre commercial discret, nous découvrons une boulangerie familiale où nous savourons des pâtisseries locales loin de la foule touristique. De retour à Lisbonne, nous avons le temps de flâner dans le centre historique, d’écouter le fado résonner depuis les tavernes, et de nous imprégner de l’ambiance festive de la ville. La Praça do Comércio s’anime, les haut-parleurs diffusant de la musique live alors que la foule se rassemble. Quand la nuit tombe, nous regagnons le bord pour un dîner de gala du Nouvel An au Pearl Restaurant. Ce qui était un public détendu et en tenue décontractée durant la journée s’est métamorphosé : smokings, robes longues et accessoires brillants créent une atmosphère de fête raffinée.

Après ce menu gastronomique cinq services, les passagers se rassemblent sur le pont. À minuit, les feux d’artifice du Nouvel An au-dessus du Tage illuminent le ciel d’éclats colorés. Les gerbes dorées, rouges et bleues se reflètent sur l’eau, les coupes de champagne tintent – un Nouvel An gravé à jamais dans nos mémoires. Alors que la fête continue sous le SkyDome, l’Iona met le cap sur les îles Canaries.

Une gastronomie tournée vers les goûts britanniques

L’offre culinaire de l’Iona trouve un équilibre entre tradition et innovation. Si l’influence britannique est omniprésente – Beef Wellington, Shepherd’s Pie – la variété va bien au-delà du simple fish and chips. Le mot “pudding” est souvent utilisé par l’équipage comme synonyme de dessert, mais d’un point de vue allemand, il faut rester vigilant : ce n’est pas toujours sucré, comme le prouve le célèbre “Black Pudding” du buffet. Les quatre principales salles à manger du navire – Pearl, Coral, Opal et Aqua – proposent le choix entre “Club Dining”, avec des places attitrées, et “Freedom Dining”, permettant aux passagers de venir dîner à leur guise entre 18h et 21h30. Les réservations sont gérées facilement via la file d’attente virtuelle sur le site MyHoliday, supprimant la nécessité de faire la queue “à la britannique”. Le concept gastronomique met clairement l’accent sur le service : le buffet est de taille relativement modeste pour un navire de cette classe, ce qui diffère fortement du concept de la compagnie sœur allemande AIDA.

Pour ceux en quête d’expériences culinaires plus exclusives, les restaurants de spécialités proposent un véritable tour du monde des saveurs. “Sindhu” sublime la cuisine indienne avec des épices audacieuses, tandis que “The Keel & Cow” propose des steaks dry-aged et le fameux Prime Minister Burger. Au “Glass House”, situé dans le Grand Atrium, une sélection de tapas raffinées accompagne des vins exquis – idéal pour un déjeuner détendu en mer. Tous les restaurants à thème ne sont pas payants, mais les réservations sont recommandées. À “Olive Grove”, on sert des plats méditerranéens allant de la pizza à la paella. Les fish & chips, plats asiatiques et burgers sont disponibles sans réservation ni supplément au “The Quays”, dans une ambiance de marché décontractée, également populaire pour le petit déjeuner. Le “Full English Breakfast”, ainsi que des gaufres et un petit buffet continental, font partie de l’offre matinale.

Étonnamment, malgré son identité britannique, l’Iona ne propose pas de “afternoon tea” traditionnel dans ses principales salles à manger. À la place, “The Epicurean” offre une expérience haut de gamme : scones frais, clotted cream et pâtisseries fines – un vrai moment de gourmandise qui vaut le détour. Pour une alternative simple, une option en libre-service est proposée au buffet.

Terre en vue, première escale : Lanzarote

Après deux journées de mer relaxantes, nous arrivons à Lanzarote, la première étape de notre aventure à travers les îles Canaries. Le soleil du matin réchauffe déjà notre balcon alors que nous saluons le sister-ship de notre groupe, l’AIDAcosma, amarré non loin, à Arrecife. Un joyeux “Good morning !” résonne à travers le port.
Ayant déjà exploré Lanzarote lors de précédentes escales, nous décidons de rester à bord et de profiter de l’opportunité d’avoir les piscines à débordement de l’Iona quasiment pour nous seuls. Quelques heures de détente au soleil, puis nous nous dirigeons vers le sanctuaire bien-être du navire. L’Oasis Spa propose des soins à des prix moyens comparés à d’autres compagnies de croisière, avec un avantage de taille : aucune taxe de service automatique n’est ajoutée.

Après un déjeuner décontracté au Boardwalk Diner, dans l’espace « The Quays », l’après-midi prend une tournure plus active. Une partie de ping-pong, quelques tirs sur le terrain de basket, et un passage par le mini-golf posent les bases idéales avant mon soin programmé. Ma thérapeute, Tara, m’accompagne dans les salles de traitement sur le pont 5. Dès l’entrée, un agréable parfum de bois de santal flotte dans l’air. Je sens la pression apaisante de ses mouvements circulaires sur mes muscles, tandis que je me perds dans mes pensées en écoutant une douce musique relaxante.

Pour ceux qui recherchent une sérénité encore plus profonde, la suite thermale – accessible moyennant un supplément – propose un sauna, un hammam et une piscine à remous, parfaite pour se détendre après une journée active.

Une matinée paisible à Fuerteventura

Le lendemain, l’Iona fait escale à Fuerteventura. Nous commençons la journée par un petit-déjeuner relaxant sur le balcon, savourant un festin servi par le room-service : fruits frais, muesli, croissant encore tiède, ou un plat copieux d’œufs brouillés et de bacon. Le petit supplément de livraison vaut largement le plaisir qu’il procure.

Réputée pour ses plages dorées à perte de vue, Fuerteventura est un paradis pour les amateurs de soleil. Tandis que les dunes de Corralejo nous attirent à l’horizon, nous choisissons de ralentir le rythme. Une promenade tranquille dans le port de Puerto del Rosario nous mène jusqu’à Playa Chica, une charmante plage locale. Les pieds dans le sable, l’air salé dans les narines, et le doux rythme des vagues comme bande sonore : parfois, la simplicité est le plus grand des luxes. Notre majestueux navire reste visible au loin, ajoutant une touche de splendeur à la scène.

Nouvelles aventures à travers les îles Canaries

Notre prochaine escale est Gran Canaria, où le rythme vibrant de l’île se fait ressentir dans la ville de Las Palmas – dynamique, animée et joyeuse. Les palmiers dansent doucement au vent le long du paseo maritime, tandis que la plage dorée de Las Canteras attire aussi bien les baigneurs que les promeneurs. Ce dimanche, le vent est quasi inexistant, et la plage fourmille de locaux : familles réunies pour un pique-nique, groupes jouant au padel ou au beach-volley, et artistes sculptant des œuvres de sable fascinantes. D’une ruelle voisine, les accords d’une guitare espagnole se font entendre. Nous nous installons à la terrasse d’un café d’angle, savourant un assortiment de tapas authentiques, profitant de chaque bouchée dans une ambiance détendue.

Puis vient un moment magique : la parade de l’Épiphanie, un spectacle féérique avec ses danseurs, ses chars magnifiquement décorés et les enfants aux yeux émerveillés tendant les bras pour attraper des poignées de bonbons. C’est Noël à l’espagnole dans toute sa splendeur : illuminations, musique et joie pure. De retour à bord, l’immersion culturelle se prolonge avec une soirée typiquement britannique au pub Brodie’s. Réputé pour sa vaste sélection de bières et de cidres, l’endroit s’anime réellement lors des soirées karaoké. Une partie de billard, quelques pintes et une playlist allant des Beatles à Oasis donnent le ton à une soirée de divertissement sans fausse note.

Tenerife : Un parfait mélange de nature et de modernité

Le matin suivant, nous nous réveillons à Santa Cruz de Tenerife, la capitale de l’île. En ce jour férié, la ville est plus calme qu’à l’accoutumée – les vestiges de la parade de Noël parsèment encore les rues. De nombreux restaurants se préparent à accueillir de grandes réunions familiales, mais peu d’habitants sont visibles avant l’heure du déjeuner. Nous entamons notre exploration par une balade dans le Parque García Sanabria, un écrin de verdure où se mêlent parfums exotiques et chants d’oiseaux apaisants. L’Auditorio de Tenerife, avec sa silhouette courbée et élégante, brille sous le soleil – un décor parfait pour une photo souvenir. De retour à bord, nous dégustons un fish and chips traditionnel avant de rejoindre l’arrière du navire, où la fête de départ bat déjà son plein. L’équipe d’animation motive les passagers à participer à une compétition de guitare imaginaire pendant que les amarres sont larguées. Tandis que l’Iona quitte gracieusement le port, nous jetons un dernier regard sur l’île. La scène est presque mystique : les derniers rayons dorés du soleil traversent les nuages, illuminant le sommet du Teide d’une lumière chaleureuse.

En soirée, le Headliners Theatre présente « Festival », un spectacle haut en énergie recréant l’ambiance d’un festival de musique en plein air, avec ses décors de tentes et un arrière-plan numérique scintillant d’étoiles. D’autres spectacles vedettes, comme « Sky’s the Limit » et « Greatest Days » (adaptation musicale de Take That), apportent une touche West End sur les mers. La compagnie sœur allemande AIDA Cruises pourrait bien en prendre de la graine ! Malheureusement, la comédie musicale de Take That est annulée suite à la blessure de l’acteur principal. Heureusement, les artistes invités assurent avec un programme varié, allant des succès de Taylor Swift aux ballades émouvantes des grandes divas. Le clou de la soirée : siroter un cocktail en écoutant de la musique live au « 710 Club », une expérience exclusive soigneusement orchestrée par Gary Barlow lui-même.

Programme pour les familles

De nombreuses familles profitent des vacances pour vivre de nouvelles expériences ensemble – et le P&O Iona offre une large gamme d’activités adaptées à tous les âges. Les clubs pour enfants, entièrement gratuits, accueillent les plus jeunes selon leur tranche d’âge, avec des activités créatives pour les tout-petits et des espaces de jeux dédiés aux adolescents. Les expériences interactives avec Shaun le Mouton et Wallace & Gromit comptent parmi les plus appréciées. En lieu et place des toboggans aquatiques classiques, on trouve un aqua park, tandis que le SkyDome abrite une piscine intérieure qui permet de profiter des plaisirs de la baignade, quel que soit le temps. Le « Children’s Tea », proposé au restaurant buffet, met à l’honneur des menus spécialement conçus pour les plus jeunes. Cabines familiales, spectacles adaptés et installations sportives comme le basket et le ping-pong viennent compléter l’offre : un équilibre parfait entre confort, divertissement et détente pour petits et grands.

Madère : l’île enchantée des fleurs

Le réveil sonne juste avant l’aube, alors que nous approchons de Funchal, à Madère. L’air frais du matin est délicatement parfumé par les embruns, mais il est hors de question de manquer cette arrivée spectaculaire. Enveloppé dans la douce chaleur d’une des piscines à débordement de l’Iona, j’observe le navire exécuter avec précision sa manœuvre d’amarrage. Sur les collines encore plongées dans l’obscurité, les illuminations de Noël scintillent et confèrent à la ville une atmosphère féerique. L’avantage de notre cabine avec vue sur le rivage ? Une place de choix pour admirer ce tableau enchanteur, tout en savourant un petit-déjeuner sur le balcon – peignoir douillet, café brûlant et croissant tout juste sorti du four à la main.

La beauté naturelle de Madère s’apprécie pleinement en hauteur, c’est pourquoi nous nous rendons aux jardins du Monte Palace. Situés sur une colline surplombant Funchal, ils offrent un panorama exceptionnel sur un paysage luxuriant de merveilles botaniques, avec l’Atlantique scintillant en arrière-plan. L’air est pur, embaumé par les fleurs exotiques. Les cascades s’écoulent doucement, apaisantes, tandis que les couleurs éclatantes des carreaux et des mosaïques racontent une histoire qu’on découvre un peu plus à chaque détour. Plutôt que de descendre dans les célèbres paniers en osier, nous optons pour un retour panoramique en taxi vers le centre historique. Là, les rues piétonnes s’animent de crèches géantes, de stands de poncha et de spectacles folkloriques en plein air. Un bar rooftop nous offre une dernière halte pour siroter un verre avant de regagner notre cocon flottant.

Ce soir-là, un retard imprévu dû à une urgence médicale se transforme en l’un des moments les plus émouvants du voyage. Tandis que notre navire jumeau, le P&O Arcadia, quitte le port, les passagers des deux bateaux échangent des applaudissements et des saluts, illuminant la nuit de centaines de lumières de téléphones portables – un instant spontané d’humanité en mer, qui me tire une larme de joie.

Une autre larme coulera également au Beachhouse Restaurant, mais cette fois à cause de la fumée qui s’élève de mon plat de surf & turf, servi sur une pierre de lave brûlante. Une expérience culinaire vraiment unique en mer ! J’apprendrai plus tard que cette mise en scène spectaculaire suscite même quelques inquiétudes chez les ingénieurs de la salle des machines, soucieux des détecteurs de fumée !

Le P&O Iona propose également une visite exclusive dans les coulisses du navire, donnant accès à des zones habituellement fermées au public. Les photos sont interdites et les téléphones doivent être déposés avant la visite. Mais cela en vaut la peine : on découvre la blanchisserie de bord, les salles de stockage, ainsi que le pont d’amarrage à la proue. Se tenir à côté des énormes treuils et chaînes d’ancre est une expérience inoubliable. La visite se termine par un apéritif servi dans le chic Crow’s Nest, le salon surplombant la passerelle de navigation, où de sympathiques conversations entre passagers s’installent naturellement.

Un divertissement sans fin et la première distillerie de gin en mer

Le capitaine Andrew Wolverson se fait entendre uniquement lors des annonces de midi, mais alors que nous naviguons vers Southampton, il nous avertit de vents forts et de grosses vagues, notamment dans le golfe de Gascogne – une parfaite excuse pour partir à la découverte des nombreuses activités à bord de l’Iona. On peut commencer la journée par une séance de yoga ou d’étirement, ou encore participer à une compétition de sudoku rapide. Les conférences attirent toujours un large public, abordant des thèmes allant de Banksy à Andy Warhol, sans oublier des ateliers pratiques de dessin et d’artisanat. Le casino est toujours animé, et le programme d’animations comprend des quiz, des tournois sportifs et même une version interactive de Deal or No Deal. L’une des activités les plus amusantes ? Le bingo musical au SkyDome : pas d’argent à la clé, mais un vrai défi pour la mémoire musicale en reconnaissant les tubes les plus iconiques ! Le Limelight Club propose un élégant dîner-spectacle, où la haute gastronomie s’accorde avec les performances d’artistes britanniques renommés. Pour la première fois sur une croisière, je vois une file d’invités impatients d’obtenir les meilleures places pour une soirée intime mêlant musique live et cabaret. Pour une expérience encore plus exclusive, le P&O Iona est fier d’abriter la première et unique distillerie de gin en mer. La « Gin Blending Masterclass » permet aux passagers de créer et embouteiller leur propre gin personnalisé – un souvenir exceptionnel d’un voyage déjà inoubliable.

Soirée finale : Celebration Night et un adieu mémorable

Notre dernière nuit en mer est marquée par la Celebration Night, avec un spectacle spécial de l’équipe culinaire. Au début, l’idée d’un dîner de gala dans un restaurant buffet peut sembler étrange. Mais ici, aucun libre-service : le menu est servi élégamment à table, transformant ce dîner d’adieu en une expérience gastronomique raffinée. La soirée est à la fois délicieuse et émouvante, et le personnel de cuisine reçoit une standing ovation bien méritée. Difficile de croire que deux semaines de croisière, avec plusieurs jours en mer, ne suffisent pas à explorer toutes les richesses que le P&O Iona a à offrir. C’est la magie des méga-navires modernes : chaque voyage offre de nouvelles émotions, des saveurs inédites et des surprises inattendues.

De retour à Southampton, nous accostons près du Queen Mary 2, fraîchement rentré de sa traversée de l’Atlantique. Une dernière photo à l’aube, tandis que la vapeur s’élève des jacuzzis du pont extérieur – attention, ça glisse ! Nous voici de nouveau dans l’hiver froid de l’Angleterre, bien emmitouflés, prêts pour un programme individuel à Windsor.

Conclusion

Ceux qui recherchent un navire moderne et élégant, alliant charme britannique et confort international, tomberont sous le charme du P&O Iona. La combinaison de tranquillité, de haute gastronomie, de divertissement varié et de traditions anglaises en fait le choix idéal pour les connaisseurs, les couples et les novices en quête d’une nouvelle perspective sur les grandes croisières. Même sans toboggans aquatiques, l’Iona reste parfaitement adaptée aux familles, grâce à ses programmes dédiés aux enfants et à la piscine intérieure du SkyDome.

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Josef Eisenberger

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