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30 août 2024

Une croisière fluviale vers l’est de l’Europe

Au kilomètre 2 336 – l’une des croisières fluviales les plus longues d’Europe commence à Passau (Allemagne). Parviendrons-nous à atteindre le kilomètre “0” du Danube jusqu’à la mer Noire ? Nous le découvrirons au cours des 16 prochains jours. Ce majestueux cours d’eau, qui traverse l’Europe, offre un fascinant mélange de culture, d’histoire et de paysages à couper le souffle. Notre voyage de découverte commence dans la ville aux trois rivières, Passau, à la frontière entre l’Allemagne et l’Autriche. Outre l’Autriche, l’itinéraire prévoit des escales dans six autres pays : Slovaquie, Hongrie, Croatie, Serbie, Bulgarie et Roumanie.

Pour ceux qui arrivent en voiture, comme nous, le parking Globus permet de stationner en toute sécurité, avec un service de navette qui vous emmène directement du quai au centre-ville. Le Viva Two, le tout nouveau navire de la flotte Viva Cruises, nous attend déjà sur place. L’embarquement commence à 14h00 et Myo, notre aimable steward de cabine, nous accompagne dans notre cabine avec balcon à la française sur le pont intermédiaire – connu sous le nom de Ruby Deck. Peu après, nos valises nous attendent déjà devant la porte, prêtes à être défaites.

VIVA TWO – Notre maison sur le fleuve

Long de 135 mètres et large de 11, le moderne navire fluvial (mis à l’eau pour son voyage inaugural en 2023) peut accueillir un maximum de 190 passagers, répartis dans 95 cabines aménagées avec style. Notre première impression de la cabine de 15 m² a été très positive. Le design intérieur est très élégant et témoigne d’une grande attention aux détails. Les commodités modernes – de la machine Nespresso à la télévision à écran plat en passant par les produits de beauté RITUALS® – nous ont immédiatement fait sentir chez nous. Les nombreux éléments en bois et les tons chauds de la terre, contrastés par le bleu, dégagent une agréable sensation de confort. La grande salle de bain et la douche extra-large à effet pluie attirent immédiatement l’attention. Le point fort reste cependant la baie vitrée pliante en trois parties du balcon à la française. Avec les deux tiers ouverts, on se sent vraiment proche de l’eau. Et ce que je ressens, c’est que nous avons déjà pris le large. Il est maintenant temps de monter sur le Sun Deck pour assister au départ devant les monuments de la vieille ville de Passau : la cathédrale, l’hôtel de ville et le château de Veste Niederhaus sur l’autre rive. Après un virage, nous voyons les rivières Inn et Ilz se joindre au Danube à la pointe de la vieille ville. Nous saluons les spectateurs sur la rive avant de nous préparer pour le dîner.

Viva Cruises a su se positionner sur le marché avec un avantage fort : grâce à son concept tout inclus à prix raisonnable, la compagnie de croisières établit de nouvelles normes : une vaste sélection de boissons alcoolisées et non alcoolisées de qualité est disponible toute la journée, le mini-bar dans notre cabine est réapprovisionné chaque jour et l’offre gastronomique s’étend sur trois restaurants à bord. Le Wi-Fi et les pourboires sont inclus dans le prix de la croisière. Seules les excursions à terre ou les éventuels soins de massage restent des extras par rapport au budget des vacances.

L’offre culinaire est toujours un pilier de chaque croisière. À bord du Viva Two, divers menus à plusieurs plats sont servis dans le restaurant principal “RIVERSIDE” et, selon la région visitée, des spécialités locales comme le goulasch hongrois ou les choux farcis serbes. Nous apprécions particulièrement le concept de liberté de choix de table et d’horaire, ainsi que le mix entre buffets d’entrées/desserts et service à table. Une variété culinaire supplémentaire se trouve dans les restaurants “Moments” sur le pont inférieur et “Viva’s Bistro” à l’arrière du navire. Au restaurant “Moments”, la cuisine est inspirée de l’Italie, avec de délicieuses pizzas et pâtes. Steaks et plats grillés, burgers et, en alternance, de savoureux plats asiatiques sont servis au “Viva’s Bistro”. Les deux restaurants stimulent l’appétit avec des stations de show cooking et nécessitent une réservation à l’avance.

Le Viva Two propose également un espace bien-être avec un sauna infrarouge et un hammam, un centre de fitness avec équipements cardio et poids, ainsi qu’un Sun Deck avec une petite mais charmante piscine. Pour la dernière partie du voyage, nous avons décidé de faire une balade à vélo le long de la piste cyclable du Danube, les vélos pouvant être loués gratuitement. Pour l’instant, nous nous installons dans le confortable Lounge et profitons de la meilleure vue sur le paysage fluvial à travers les grandes baies vitrées. Nous suivons la devise de la compagnie de croisières “Enjoy the Moment”.

Excursions à Vienne et dans la Puszta

Lors du 2e jour de notre voyage, nous nous arrêtons dans la ville jardin de Tulln. Nous optons pour une excursion en autocar à Vienne, tandis que notre bateau navigue déjà pour nous retrouver à Vienne. Le tour de ville le long du Ring nous emmène rapidement devant les principaux sites de la capitale autrichienne. Évidemment, une promenade dans le centre historique avec une visite de la cathédrale Saint-Étienne et un authentique café viennois est un must. Sur le chemin du retour au bateau, la grande roue du Prater nous salue, mais aujourd’hui, il n’y a pas de temps pour cela. Au port de Vienne, les quais sont alignés, chacun occupé par plusieurs bateaux fluviaux. Avant de rejoindre le Viva Two, nous devons traverser deux autres navires. Cela peut sembler inhabituel, mais c’est une pratique courante dans les grandes villes le long du Danube et cela nous permet aussi de jeter un coup d’œil sur d’autres bateaux.

Notre voyage se poursuit vers la Slovaquie, mais le soir, nous regardons avec nostalgie le château de Bratislava en passant devant la capitale. Une escale là-bas est prévue pour le voyage de retour. Nous continuons vers la Hongrie, où nous atteignons la petite ville de Solt le troisième jour. Ici, nous débarquons pour une excursion qui nous emmène voir les chevaux sauvages de la Puszta. Lors d’une visite guidée au Musée du Paprika dans la ferme Bakod, nous apprenons beaucoup sur la culture et la transformation du paprika, l’une des principales exportations de la région. Nous goûtons même à la grappa au paprika. Je me demande si la piquant est également mesuré selon l’échelle de Scoville. En tout cas, ça brûle ! Dans l’après-midi, nous atteignons Kalocsa, connue comme la “capitale du poivron” et pour ses précieux broderies florales. Au musée du patrimoine local, nous assistons à l’art traditionnel de la broderie et aux danses traditionnelles.

Le jour suivant nous emmène en Serbie, où nous accostons à Novi Sad le matin. La journée commence avec le petit-déjeuner au vaste buffet du “RIVERSIDE”, qui a de quoi satisfaire tous les goûts. Comme nous restons à bord pour la matinée, nous nous offrons un œuf Bénédicte et un verre de champagne tandis que notre bateau poursuit sa route vers Belgrade. La “ville blanche”, traduction de Belgrade, est une métropole vibrante entre le Danube et la Save, avec une riche histoire façonnée par de nombreux dirigeants différents. Nous explorons l’imposante cathédrale Saint-Sava, l’une des plus grandes églises orthodoxes au monde, et flânons dans la rue piétonne animée Ulica Knez Mihailova. Belgrade nous impressionne par son mélange vivant de tradition et de modernité – ici, les anciennes forteresses comme celles du plateau de Kalemegdan côtoient des galeries d’art moderne, et les restaurants traditionnels se trouvent à côté de bars branchés. Lorsque nous repartons tard dans la nuit, le Pont de Branko, illuminé aux couleurs nationales serbes, nous salue.

Les Portes de Fer: un passage fluvial spectaculaire

L’un des moments forts de notre voyage est le passage à travers les Portes de Fer, l’une des gorges les plus impressionnantes d’Europe. Ce passage, le long de la frontière entre la Serbie et la Roumanie, est un chef-d’œuvre de la nature qui nous laisse sans voix. Le fleuve se resserre jusqu’à une largeur de 150 mètres, tandis que des parois rocheuses abruptes s’élèvent à 300 mètres de hauteur de chaque côté. Le passage en aval commence très tôt le matin. La machine Nespresso de la cabine entre en action. Avec une tasse de café à la main, depuis notre lit, nous observons le lever du soleil qui se dissipe lentement sur le Danube. Nous passons la majeure partie de la journée sur le Sun Deck, profitant pleinement du spectacle.

Le relief rocheux de Decebalus, visible sur la rive roumaine du fleuve, est particulièrement impressionnant. Avec ses 43 mètres, cette statue monumentale représentant le visage du dernier roi des Daces est le plus grand relief rocheux d’Europe et attire tous les regards. Nous apprenons qu’il a fallu dix ans pour sculpter cette œuvre impressionnante dans la roche, financée par des fonds privés. C’est un moment bref mais inoubliable lorsque nous passons devant ce monument austère. Peu avant, tous les regards étaient tournés vers le petit monastère de Mraconia sur la rive. Un autre virage le long du fleuve, du côté serbe cette fois, nous permet de photographier la Tabula Traiana (une plaque commémorative en l’honneur de l’empereur romain). Après le passage des Cataractes, nous arrivons à la plus imposante écluse de ce voyage. À Đerdap 1, deux chambres interconnectées font descendre notre navire de 20 mètres, puis de 14 mètres supplémentaires pour équilibrer le niveau d’eau du Danube. Étant donné la longueur totale de notre voyage de plus de 2 000 kilomètres fluviaux (aller simple), les 13 écluses à traverser paraissent relativement peu nombreuses. Pourtant, chaque traversée est un spectacle technique fascinant.

Roumanie et le delta du Danube: un paradis pour les amoureux de la nature

Après avoir traversé les Portes de Fer, notre voyage se poursuit vers la Roumanie. Nous faisons une escale à Giurgiu, d’où nous partons pour une excursion d’une journée dans la capitale, Bucarest. En traversant la Valachie, notre guide local fait revivre la figure historique du prince Dracula – un moment assurément frissonnant. Une fois arrivés à Bucarest, nous nous dirigeons immédiatement vers le bâtiment le plus célèbre de la ville, le Palais du Parlement, également connu sous le nom de Casa Poporului. Une vaste zone au centre-ville, avec de nombreux bâtiments de style Art Nouveau, a dû faire place au deuxième plus grand édifice administratif du monde. Toutefois, il reste encore plusieurs bâtiments de ce style dans le centre historique, certains magnifiquement restaurés. Nous nous arrêtons pour déjeuner à l’Hanul lui Manuc, un splendide caravansérail restauré, où un repas local de trois plats, agrémenté d’interludes de danse folklorique, nous est servi. Sur le chemin du retour, en passant par l’arc de triomphe, nous visitons le musée du village, qui présente la Roumanie rurale en miniature sur une surface de 15 hectares. Avec ses 45 °C, il est manifestement difficile pour tous les visiteurs d’explorer cette zone intéressante. Il n’est donc pas surprenant que beaucoup soient impatients de remonter dans le bus climatisé pour un peu de repos. Une fois de retour au port de Fetești, nous réembarquons à bord du Viva Two et poursuivons notre route vers le delta du Danube.

Cependant, comme il nous a été communiqué au début du voyage, notre navire ne peut pas naviguer jusqu’au véritable point de retour du voyage, à Tulcea, et se dirige donc vers le port de Hârșova au 251e kilomètre fluvial. Dans la section suivante, le Danube forme la frontière avec l’Ukraine. Pour des raisons d’assurance, au moment du voyage, aucun bateau touristique ne traverse cette section, car le port ukrainien voisin d’Ismajil est de temps à autre la cible d’attaques de drones par l’armée russe. Un sujet déprimant auquel nous n’avions pas pensé auparavant. Notre excursion dans le delta du Danube, site du patrimoine mondial de l’UNESCO et l’un des plus grands et des plus biodiversifiés deltas fluviaux d’Europe, commence à Hârșova. Nous voyageons en bus jusqu’à Tulcea, d’où nous partons pour une balade en hors-bord à travers le delta.

Le delta du Danube est un véritable paradis pour les amoureux de la nature. Pendant notre tour à travers les petits canaux, nous découvrons une impressionnante variété d’oiseaux, notamment des pélicans, des hérons et des cormorans, bien que la chaleur et l’heure réduisent leur présence. La nature intacte et la tranquillité du delta ne sont interrompues que par les hors-bords. Particulièrement fascinants, les petits lacs recouverts de nénuphars sont désignés comme des zones protégées pour les pélicans. Lorsqu’un de ces derniers prend son envol juste à côté de notre bateau, notre cœur s’arrête. Le choix de la visite en hors-bord avec un permis spécial pour visiter la réserve des pélicans sous surveillance locale a été plus que mérité. Malheureusement, il n’y a pas de temps pour Tulcea elle-même, car notre bus nous ramène directement à Hârșova après le tour en bateau. Cependant, Viva Cruises a pensé à quelque chose de spécial et a organisé une autre excursion gratuite à Constanța, la ville portuaire historique sur la mer Noire, à la dernière minute. Ici, nous admirons le magnifique casino, un bâtiment de style Art Nouveau qui symbolisait autrefois la vie sophistiquée de la ville et dont la longue rénovation est maintenant presque terminée. Il y a aussi du temps pour tremper nos pieds dans la mer Noire sur la plage animée de Constanța. Alors que nous nous promenons le long du port de plaisance moderne avec ses nombreux restaurants et bars, nous nous offrons une glace pour nous rafraîchir. Pendant le trajet en bus de retour à Hârșova, nous revivons cette journée extrêmement passionnante et riche en événements. Bien que nous ayons parcouru une grande partie du chemin en bus, nous sommes très satisfaits de ce que nous avons vécu. Même si nous ne sommes pas arrivés au kilomètre 0 avec notre Viva Two, nous avons parcouru encore quelques kilomètres en hors-bord depuis Tulcea (71e kilomètre fluvial) sur le bras dit de Solina ou même jusqu’à la mer Noire avec l’excursion en bus.

Bulgarie: Ruse et Vidin

La prochaine étape de notre voyage nous mène en Bulgarie, où nous accostons dans la ville de Ruse. Ruse, également connue sous le nom de “Petite Vienne”, nous séduit par ses magnifiques bâtiments de style Art Nouveau et sa zone piétonne animée. Notre excursion à terre nous mène au petit monastère de Bassarbovo, taillé dans la roche. Nous admirons l’intéressante combinaison de nature et d’architecture et recevons même la bénédiction d’un moine vivant sur place. De retour à Ruse, l’excursion se termine par une visite du musée d’histoire naturelle, accompagnée d’un récital de piano dans une salle historique. Nous découvrons que Ruse est l’une des villes les plus chaudes de Bulgarie, et cela se comprend très bien vu les températures dépassant les 40 degrés Celsius.

Depuis Ruse, nous poursuivons notre route vers Vidin. Cette ville du nord-ouest de la Bulgarie est considérée comme l’une des plus anciennes du pays et est particulièrement célèbre pour sa forteresse médiévale de Baba Vida. Vidin, autrefois une importante ville fortifiée, est aujourd’hui une paisible ville provinciale, parfait point de départ pour une excursion à la forteresse de Belogradchik. Cette imposante forteresse de Kaleto se dresse sur les pentes nord des Balkans à une altitude d’environ 600 mètres. Après avoir gravi la troisième cour de la forteresse, une vue panoramique spectaculaire sur l’arrière-pays, révélant les formations rocheuses les plus spectaculaires de Bulgarie, s’ouvre devant nous. Les formes bizarres de grès rappellent des figures et des scènes, au point de se voir attribuer des noms comme “Sphinx”, “Ours” ou “Le Baiser”.

Retour: Croatie, Hongrie et Slovaquie

Notre voyage de retour nous fait repasser par les Portes de Fer, qui une fois de plus nous laissent impressionnés à la lumière du matin. À la sortie du parcours des Cataractes, nous apercevons le château de Golubac, que nous n’avions pas pu voir pendant le voyage aller dans l’obscurité de la nuit.

L’arrêt obligatoire pour des raisons douanières à Veliko Gradište, en Serbie, prend beaucoup plus de temps que prévu. Cependant, il n’est pas possible de quitter le navire, et nous réalisons encore une fois que la Serbie est le seul pays de notre voyage qui ne fait pas partie de l’Union européenne. Mais nous ne nous laissons pas décourager, car en fin d’après-midi nous attend le thé de cinq heures. Quel gâteau se marie mieux avec ce voyage sinon les “Ondes du Danube” ? Nous ne manquons pas de savourer ces délices et d’autres douceurs, y compris la glace. Pour le dîner, nous goûtons le menu asiatique dans le “BISTRO” à la poupe. Avec un cocktail à la main et un peu de répulsif contre les moustiques sur la peau, nous terminons la journée sur le Sun Deck. Encore une fois, nous sommes récompensés par un magnifique coucher de soleil qui baigne le paysage fluvial et notre navire dans une lumière dorée. Lors de soirées comme celle-ci, nous ressentons la magie spéciale qu’une croisière fluviale sur le Danube peut créer. Ce n’est pas toujours nécessaire d’aller en haute mer, pensons-nous.

En Croatie, nous faisons une halte à Vukovar, une ville gravement endommagée pendant la guerre d’indépendance croate. Nous visitons le château baroque d’Eltz et nous promenons dans la ville avant de combattre la chaleur intense avec une boisson fraîche sur le quai. La reconstruction de Vukovar est un exemple émouvant de la force de la réconciliation et de la volonté de recommencer après des temps difficiles.

Notre voyage se poursuit vers Budapest, la “Perle du Danube”. La capitale hongroise nous accueille avec un climat modéré, qui laisse malheureusement ses magnifiques bâtiments, dont le Pont des Chaînes et les Bains Gellért, dans une atmosphère grise et sombre. Nous nous concentrons donc sur les visites intérieures, comme la spectaculaire Basilique Saint-Étienne, et faisons un arrêt au café traditionnel Gerbeaud pour un cappuccino et des pancakes. Mais le départ en soirée de Budapest est plus que conciliant : la ville est magnifiquement illuminée tandis que nous passons sous les ponts à bord du VIVA TWO, longeant la Colline du Château et le Bastion des Pêcheurs. Presque tous les passagers sont sur le Sun Deck, et nous vivons un moment émouvant en passant devant le majestueux bâtiment illuminé du gouvernement. Parfois, c’est seulement de nuit que l’on découvre la beauté d’une métropole.

L’étape suivante est Bratislava, la capitale de la Slovaquie. Nous décidons d’explorer la ville par nous-mêmes et louons des vélos pour une balade à travers Bratislava. Depuis le château, nous profitons d’une vue magnifique sur la ville et sur le Danube avant de nous diriger vers le parc près du bâtiment du gouvernement. Bratislava est une ville fascinante avec un centre historique bien préservé, où nous nous imprégnons de l’atmosphère détendue en savourant une glace. De retour à bord, nous attend le dîner de gala, point culminant gastronomique du voyage. Avant de profiter du menu en sept services, toute l’équipe de Viva Two remercie les invités, et nous réservons une grande ovation à l’équipage. L’atmosphère festive, la cuisine excellente et le divertissement raffiné font de cette soirée un autre moment fort du voyage.

Autriche: Un dernier regard sur la Wachau

Avant de revenir à Passau, nous traversons la région verte de la Wachau en Autriche, avec ses vignobles et ses villages pittoresques nichés entre des collines douces. Une matinée d’observation sur le fleuve avant d’accoster à Melk pour la dernière étape du voyage. Mais notre tentative de pédaler le long de la piste cyclable du Danube est brusquement interrompue par une forte averse. Nous nous concentrons alors sur Melk avec son célèbre monastère bénédictin, qui s’élève haut au-dessus du Danube et offre des vues à couper le souffle. Le jardin du monastère, avec ses merveilleuses compositions florales et son pavillon baroque aux fresques exotiques, attire notre attention. Il est temps de remonter à bord. Notre soirée d’adieu est enrichie par le spectacle du bar manager Volkan, qui fait tourner des bouteilles de champagne dans les airs. Une croisière fluviale impressionnante touche lentement à sa fin. En accord avec l’ambiance d’adieu, l’Allemagne nous accueille le matin avec un Danube couvert de brume. À Passau, nous disons “Servus”. Au moment du débarquement, nous sommes certains que nous voyagerons à nouveau avec Viva Cruises à l’avenir.

Conclusion

Avec son concept tout compris, Viva Cruises est une addition attrayante au marché des croisières fluviales. L’offre de navires modernes au design élégant attire un public plus jeune. La stratégie, de plus en plus orientée vers l’internationalisation de la clientèle, porte ses fruits. Outre une grande proportion d’Allemands, on trouve à bord des invités venus d’Angleterre, des Pays-Bas, de Scandinavie et même du Brésil et du Portugal.

Le voyage de 16 jours à bord du Viva Two jusqu’au delta du Danube et retour est bien plus qu’une simple croisière : c’est un voyage à la découverte de la diversité de l’Europe. La combinaison d’expériences culturelles dans les capitales, de spectacles naturels impressionnants et de la vie agréable à bord fait de ce voyage une aventure inoubliable. Nous nous en souviendrons longtemps. Si vous souhaitez vivre le Danube dans toute sa splendeur, cette croisière est un must absolu.

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Josef Eisenberger

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