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7 janvier 2025

Les marchés de Noël d’Europe centrale sont désormais devenus un véritable “culte” du tourisme hivernal, attirant des millions de visiteurs venus de tout le continent et même d’autres régions du monde. Le charme des couleurs, des lumières, des spécialités gastronomiques et des décorations de Noël s’associe à un cadre unique, où les plus belles villes européennes offrent un décor parfait pour accueillir cette ambiance festive et animée.

Dans ce contexte, il faut reconnaître que les régions d’Allemagne, d’Autriche et de République tchèque sont de plus en plus réputées pour la splendeur de leurs marchés de Noël, grâce à la richesse de leur offre et à la beauté des places et des rues qui les accueillent. Pour ceux qui souhaitent visiter plusieurs marchés et passer ainsi d’une ville à l’autre avec rapidité et confort, une croisière fluviale s’impose comme le choix idéal.

Nous avons vécu un itinéraire de rêve au cœur de l’atmosphère magique de Noël en Europe à bord de l’A-Rosa Flora, un navire de la flotte A-Rosa Cruises, qui propose une gamme spéciale d’itinéraires hivernaux à découvrir absolument. Notre itinéraire, intitulé “Danube Enchanting Christmas Markets”, a débuté à Engelhartszell, un petit village de Haute-Autriche situé à la frontière avec l’Allemagne. La compagnie propose des transferts pratiques depuis la gare de Passau, en Allemagne, où un parking partenaire est également disponible, accompagné de transferts pour rejoindre l’embarquement. À partir de là, les escales prévues incluent la magnifique Vienne, Bratislava, une journée d’excursion dans la vallée de la Wachau avec débarquement à Krems et réembarquement à Melk, et enfin Linz. Un itinéraire globalement bien équilibré, offrant beaucoup de temps pour visiter les villes tout en permettant de se reposer et de savourer une boisson chaude à bord, en traversant l’Autriche et les paysages enchanteurs du Danube.

L’A-Rosa Flora est un navire relativement récent, conçu dans un style classique avec les espaces communs situés à l’avant et les cabines à l’arrière. Réparti sur quatre ponts, le bateau propose différentes catégories de cabines, y compris des suites spacieuses et élégantes, ainsi qu’un bel espace Spa comprenant un sauna, une salle de relaxation, une salle de sport et une large gamme de soins. Les cabines standards, quant à elles, sont toutes équipées pour garantir un confort optimal, avec une grande salle de bain dotée d’une douche, un coffre-fort, un sèche-cheveux, et suffisamment d’espace pour profiter d’un moment d’intimité. De grandes fenêtres permettent également d’admirer les abbayes, églises et petits villages qui défilent, offrant des panoramas toujours surprenants.

Le restaurant dispose d’une salle principale et d’une salle supplémentaire, séparées par le buffet. Tous les repas sont servis sous forme de buffet, avec un service disponible pour apporter les boissons et assister les passagers ayant des besoins particuliers. Le menu change quotidiennement et inclut souvent des spécialités locales. Il est possible de réserver la même table pour toute la durée de la croisière moyennant un petit supplément à régler directement à bord. À l’avant du navire se trouve le salon principal, un lieu de rencontre et de socialisation, mais aussi un espace dédié aux informations sur les escales de la croisière. Doté d’un bar ouvert toute la journée, le salon offre une vue panoramique grâce aux grandes baies vitrées qui entourent la pièce et donnent sur la proue. Près de la réception, de belles vitrines proposent des articles à l’effigie d’A-Rosa Cruises, des souvenirs et des bijoux.

Le pont extérieur est particulièrement remarquable. Il accueille notamment une grande piscine chauffée, une véritable rareté sur les bateaux fluviaux, tant par sa taille que par son accessibilité, y compris pendant les itinéraires hivernaux et en soirée. L’expérience de se détendre dans une eau tiède alors que les températures extérieures descendent sous zéro, tout en admirant le départ de villes comme Vienne ou Bratislava, est vraiment unique. Un bar dessert l’ensemble de la zone extérieure et, à certaines occasions, des événements y sont organisés, comme une dégustation de vin chaud. Accompagnée de musique de Noël et d’une ambiance conviviale, cette activité a agrémenté notre navigation entre Krems et Melk. À l’avant du pont, autour de la timonerie, se trouvent des canapés élégants, tandis qu’au centre du navire, des tables et des chaises protégées par une couverture mobile sont installées. À l’arrière, des jeux de pont comme les dames ou le mini-golf sont disponibles. Dans l’ensemble, l’A-Rosa Flora est parfaitement adaptée à ce type d’itinéraire hivernal. La présence de la piscine chauffée et de l’espace Spa permet de passer des moments agréables à bord. De plus, les itinéraires proposés, avec de longues heures passées dans les ports d’escale, ne nécessitent pas une grande richesse en termes d’animations ou de lieux à bord.

Notre première journée à bord, après l’embarquement prévu à 15h00, a été principalement consacrée à la découverte du navire, à un peu de repos et à des moments de convivialité avec l’équipage. La présentation de l’itinéraire, organisée après la réunion sur les consignes de sécurité, a fourni des informations précieuses pour planifier les excursions et s’organiser efficacement. Après le dîner, les officiers et les principales figures de bord sont entrés dans le salon principal, réaffirmant leur disponibilité et se présentant aux passagers.

Vienne, sans aucun doute le “moment fort” de cette croisière, attend l’A-Rosa Flora pour le deuxième jour. Le navire accoste peu avant le déjeuner, après une navigation fascinante sur le Danube, au cœur de la Haute-Autriche, entre vignobles et charmants villages pittoresques. Les marchés de Noël de Vienne sont une expérience enchanteresse qui capture toute la magie et l’atmosphère festive de la saison hivernale. Chaque année, la ville se transforme en un magnifique univers de lumières scintillantes, de parfums envoûtants et de sons festifs, créant une ambiance unique et envoûtante. Sur le fond de l’élégante architecture historique viennoise, les marchés offrent une grande variété de stands proposant de l’artisanat traditionnel, des décorations de Noël faites à la main et une multitude de délices culinaires. Du célèbre Christkindlmarkt sur la Rathausplatz, connu pour son grand arbre illuminé et ses charmantes petites maisons en bois, aux marchés plus intimes et pittoresques de Spittelberg et de Freyung, chaque recoin de la ville raconte une histoire différente. On peut y déguster des gourmandises comme les biscuits de Noël, les marrons grillés et le traditionnel Glühwein, une boisson chaude parfaite pour les soirées hivernales. Notre première rencontre avec les célèbres marchés a eu lieu sur la Rathausplatz, et cela n’aurait pas pu mieux commencer. Des délices tels que des bretzels sucrés et salés, des décorations pour les sapins de Noël, un charmant crèche en bois, et l’arôme de la cannelle, du vin chaud ou du chocolat chaud se mêlaient aux mélodies de Noël, offrant une ambiance magique. Voir les yeux émerveillés des grands et des petits ajoutait encore à la féerie. Sur les plus de 16 marchés qui, dit-on, sont organisés chaque année à Vienne, nous en avons visité pas moins de quatre. Après l’incroyable marché de la Rathausplatz, nous nous sommes dirigés vers le Freyung pour découvrir d’autres stands, puis vers Am Hof pour une pause gourmande avec des saucisses et les incontournables Kaiserschmarren. Enfin, en passant par la merveilleuse avenue du Graben, nous avons atteint la fascinante cathédrale Saint-Étienne, enveloppée d’une lumière violette suggestive. Autour de la cathédrale, d’autres stands se dressaient, proposant de l’artisanat local et des articles de grande qualité, tels que des œuvres en verre, des broderies et des porcelaines finement travaillées.

Vienne n’est pas seulement un lieu pour faire du shopping de Noël, mais aussi une destination où vivre des moments inoubliables, entre concerts de musique classique, patinoires en plein air et ateliers pour enfants. Flâner parmi les étals et respirer l’atmosphère festive est une expérience qui allie tradition et magie de Noël, mais la capitale autrichienne offre également beauté et élégance au-delà du cadre des marchés. Une splendeur qui devient encore plus envoûtante à la tombée de la nuit, et que l’escale prolongée de l’A-Rosa Flora jusqu’en soirée nous permet de savourer pleinement. Un peu de Vienne nous accompagne également à bord de l’A-Rosa Flora, à travers les petits souvenirs rapportés et les délicieux desserts que nous retrouvons au buffet.

Bratislava, capitale de la République slovaque, est la deuxième ville de notre itinéraire, où nous avons la chance de disposer de toute la troisième journée de croisière pour l’explorer à notre rythme. Le quai, situé en plein centre-ville, nous a permis de visiter les marchés de Noël locaux à deux reprises : une première fois dans l’après-midi et à nouveau en soirée, après le dîner. À la lumière du jour comme à celle de la nuit, l’atmosphère change, et c’est une véritable aubaine de pouvoir admirer et apprécier ces deux facettes en une seule journée. À quelques pas de l’amarrage de l’A-Rosa Flora se trouve Hviezdoslavovo námestie, une avenue qui marque l’entrée dans la ville et offre un premier aperçu du charme des marchés locaux. Ici, la majorité des stands est dédiée à la gastronomie locale, mais on trouve également des décorations de Noël, comme de magnifiques boules en verre, des dentelles et divers objets pour la maison. Le grand sapin qui marque l’entrée de l’avenue crée une ambiance parfaite, accompagnée d’une musique de fond qui enveloppe toute la rangée de stands. À quelques dizaines de mètres, en parcourant les rues du centre, on atteint le principal marché de Noël situé sur Hlavné námestie, au cœur vibrant de la ville. Là encore, les délices culinaires dominent, mais l’artisanat local est bien représenté avec des objets typiques et uniques. À la tombée de la nuit, les lumières et les couleurs offrent une magie incomparable, renforcée par le parfum des sapins décorés et les guirlandes lumineuses qui entourent la place. La ville de Bratislava s’anime après le coucher du soleil, et se promener dans le centre devient une expérience vivante grâce à la présence de touristes et d’habitants qui déambulent, une boisson chaude à la main, entre musique et shopping. Notre seconde visite s’achève en profitant de chaque minute restante de notre escale, avant de saluer Bratislava depuis les grandes baies vitrées du navire, satisfaits et réchauffés par le confort de notre cabine et l’atmosphère douillette à bord.

Au quatrième jour de la croisière, l’A-Rosa Flora a proposé une excursion très intéressante que nous avons choisi de ne pas suivre, préférant profiter de la vie à bord et des services du navire. Avec un débarquement à Krems et un réembarquement à Melk, l’excursion organisée permettait aux passagers de traverser une partie de la Wachau et de visiter le célèbre château de Dürnstein, offrant une vue imprenable sur la vallée, le village pittoresque et le Danube. À bord, la journée s’est écoulée rapidement entre lectures, un excellent déjeuner et un moment de détente l’après-midi. Toujours un regard tourné vers l’extérieur, qui surprend parfois par la beauté des petites villes bordant le Danube, des églises perchées sur des falaises abruptes, et des vignobles produisant les excellents vins autrichiens de la Wachau. Pendant qu’on savoure un bon apéritif à bord, nous nous préparons pour le lendemain, avec une longue escale prévue pour découvrir Linz.

Là encore, le quai est idéalement situé en plein centre-ville, permettant une visite tout en détente et un réveil sans précipitation. Le marché de Noël principal de Linz se trouve sur la Hauptplatz, à seulement cinq minutes à pied du navire. Nous sommes accueillis par une symphonie de parfums : amandes enrobées de chocolat, barbe à papa et les incontournables Bratwurst, qui donnent envie d’un en-cas accompagné du fameux vin chaud local. Les articles d’artisanat ici sont de grande qualité : bois sculpté et gravé, décorations pour le sapin, verre soufflé et belles étoffes. L’agencement des stands est bien pensé, facilitant la visite sans provoquer d’encombrements ou de longues files d’attente. La Hauptplatz constitue également la porte d’entrée du centre de Linz, où la rue principale regorge de boutiques. Les ruelles adjacentes, pleines de charme et magnifiquement décorées, ajoutent à l’ambiance festive. À Linz, l’esprit de Noël se ressent même en dehors des marchés, dans une atmosphère d’élégance et d’enchantement peu commune. Outre le marché principal, Linz propose naturellement d’autres marchés. Particulièrement intime et charmant, celui qui se trouve au pied de la cathédrale, le Linzer Mariendom, mérite une visite. En arrivant par la Herrenstrasse, on est impressionné par la silhouette imposante de la cathédrale, qui sert de toile de fond à quelques stands dédiés aux valeurs de la charité et des associations religieuses. D’autres délices, comme le pain fraîchement sorti du four et de savoureux bretzels, nous tentent avant de retourner vers les rues principales. Après un nouveau passage par la Hauptplatz pour admirer le marché principal illuminé à la nuit tombée, nous nous dirigeons vers un troisième lieu incontournable pour les amateurs de marchés de Noël. Sur la Pfarrplatz, autour de l’église Maria Himmelfahrt, l’ambiance festive se mêle aux pintes de bière, aux sandwiches et aux frites. Un lieu de rencontre idéal en soirée, avant le dîner peut-être, ou pour échanger des vœux entre amis dans ce marché consacré à la gastronomie locale.

Le dernier retour à bord a toujours une teinte de mélancolie. Mais les souvenirs de cet itinéraire féerique atténuent la tristesse de devoir préparer ses bagages pour rentrer chez soi. Ce qu’il y a de merveilleux dans ces croisières hivernales vers les plus beaux marchés de Noël, c’est qu’elles préparent parfaitement à la fête, en imprégnant l’esprit de cette magie si souvent célébrée dans les contes et les films de Noël. Revenir chez soi avec quelques souvenirs et des cadeaux déjà prêts pour les fêtes permettra d’attendre sereinement les jours tant attendus, en feuilletant les photos et en se remémorant les moments précieux passés au cœur de ces villes européennes.

A-Rosa Cruises propose naturellement des itinéraires similaires pendant les semaines de Noël et du Nouvel An, permettant ainsi de découvrir ces destinations pendant les fêtes tout en passant à bord les moments les plus heureux de cette période festive. Mais ce qui est encore plus significatif, c’est la découverte de la valeur des itinéraires hivernaux sur le Danube. Même en dehors de l’atmosphère de Noël, visiter les capitales européennes en arrivant directement dans leur cœur battant, et les explorer durant les mois moins fréquentés, offre une chance unique de découvrir leur essence véritable et de les vivre pleinement. C’est cela qui nous a le plus impressionnés et convaincus que ce type d’itinéraire fluvial permet de profiter au maximum de villes magnifiques qui ont tant à offrir tout au long de l’année.

A-Rosa Cruises, en plus de proposer des itinéraires parfaitement adaptés à cette idée de croisière fluviale, met à disposition une flotte moderne et à la pointe de la technologie, avec des services excellents et un rapport qualité-prix vraiment exceptionnel. Son positionnement principal sur le marché germanophone n’empêche en aucun cas les clients internationaux de profiter des prestations à bord. Bien au contraire, ce que nous avons pu constater, c’est que l’ouverture vers l’international est clairement perceptible à bord, et que la disponibilité et la compétence de l’équipage apportent une réelle valeur ajoutée à l’expérience globale.

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Gabriele Bassi

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