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4 mars 2024

La course à la nouveauté et à l’exclusivité dans le domaine des croisières s’est concrétisée ces dernières années surtout par la recherche de navires de plus en plus étonnants, d’une gamme plus large de services à bord et d’expériences extrêmes, que ce soit à bord ou à terre.

Depuis toujours, le concept le plus commun de croisière est celui de pouvoir visiter le plus d’endroits possible, et de préférence les plus diversifiés possibles, au cours du même itinéraire. Azamara Voyages représente un produit d’un intérêt extrême car entre ces deux réalités et parmi les tendances les plus récentes, elle a trouvé une voie inédite en étant exclusive et différente de toutes les autres flottes.

La tendance à accorder une attention accrue aux itinéraires et aux aspects culturels qu’ils peuvent offrir est déjà connue depuis quelques années et elle fait partie de nombreuses compagnies de croisières, en particulier des compagnies premium et de luxe qui, avec un nombre moyen réduit de passagers, peuvent garantir l’accès à des ports exclusifs et offrir des excursions à taille humaine. Ce type d’expérience de voyage est réalisé surtout dans des endroits extrêmes, comme l’Arctique et l’Antarctique, où la confrontation avec des paysages extraordinaires vaut à elle seule l’ensemble de la croisière.

Récemment, Azamara Voyages a proposé la philosophie des “Immersive Voyages”, des itinéraires conçus pour se concentrer sur un seul pays ou une seule région, afin de vivre vraiment les endroits visités de manière approfondie et avec diverses opportunités de découverte. Un concept éloigné des escales classiques de croisière, parfois même de seulement une demi-journée, car elles sont occupées à atteindre le plus de villes possible. Azamara, avec sa flotte de quatre navires, offre plutôt la possibilité de choisir une destination et de la comprendre en profondeur, avec de nombreuses nuits à quai permettant des excursions et des nuitées à l’intérieur, révolutionnant ainsi le sens de la croisière en tant que voyage excitant mais souvent superficiel et frénétique.

Nous avons décidé de découvrir de près cette réalité, lors d’un voyage extraordinaire à la découverte de l’Afrique du Sud à bord de l’Azamara Pursuit. Un itinéraire de 10 jours, concentré sur ce merveilleux pays que la compagnie propose tout au long de la saison hivernale avec un port d’attache au Cap. Comme chaque “Immersive Voyage” d’Azamara, la perspective est de se consacrer entièrement à la découverte d’un pays, avec ses beautés naturelles, sa culture, ses traditions. Et c’est exactement ce que nous avons eu l’occasion d’apprécier dès les premières heures passées à bord, admirant le Cap depuis la zone du Waterfront qui s’éloignait au premier départ de l’Azamara Pursuit.

L’itinéraire, bien planifié, a immédiatement prévu deux jours de navigation qui ont aidé à se reposer, à découvrir le navire et ses services, et à se préparer pour les premières excursions passionnantes et exigeantes. La première escale de l’itinéraire est Durban, où après une brève visite de la ville, nous avons notre première rencontre avec la magie des animaux et de la nature sud-africains. En visitant la Tala Game Reserve, nous observons les premiers rhinocéros, les antilopes, les girafes. Des couleurs intenses, des paysages magnifiques, à quelques kilomètres seulement de la grande ville. En remontant vers le nord le long de la côte de l’océan Indien, nous atteignons Richards Bay où le premier overnight est prévu. Le premier jour, nous le consacrons au parc naturel de Sainte-Lucie, où nous découvrons les premiers hippopotames qui vivent dans ces eaux lors d’une croisière fluviale. Ce sont de grandes familles qui vivent ensemble et profitent du chaud soleil sud-africain en émergeant de temps en temps des eaux. Des images qui s’accumulent progressivement et rendent notre expérience de plus en plus fascinante.

Le lendemain, nous partons à la découverte de l’un des parcs les plus célèbres du pays, la réserve naturelle de Hluhluwe, la plus ancienne d’Afrique du Sud. Ici, on respire vraiment la nature la plus sauvage et il est extrêmement excitant de parcourir les routes intérieures à bord d’une simple voiture, depuis laquelle on peut voir des éléphants, des zèbres, des buffles. Beaucoup de petites apparitions qui nous habituent à la découverte, mais sans jamais s’habituer à ces beautés et à la sensation d’être à quelques mètres d’animaux si éloignés de notre quotidien.

Après deux jours de safaris intensifs, le moment de la navigation revient. L’Azamara Pursuit atteint, pour des raisons de législation sur le cabotage, les eaux du Mozambique, avec une brève escale technique à Maputo. Cela ne fait pas partie de notre “Immersive Voyage”, entièrement dédié à l’Afrique du Sud, et en effet peu de temps après, nous inversions la direction et naviguons vers le sud, en direction de Port Elizabeth. Ici aussi, un overnight est prévu, pour donner la possibilité de profiter pleinement de cette magnifique région.

Le premier jour est consacré à la Kariega Game Reserve, l’un des endroits les plus beaux que nous avons eu l’occasion de visiter lors de cette croisière. Non seulement des animaux merveilleux, des lions aux impalas, en passant par les girafes. Mais aussi une nature incroyable, avec des collines verdoyantes, des cours d’eau, une végétation luxuriante. Un véritable coin de paradis à traverser avec dévotion et respect, et une pointe de frisson pour toute apparition soudaine d’animaux.

Pendant cette journée magique, les émotions ne se terminent pas au retour de l’excursion. C’est en fait le jour de l’Azamazing Event Night qui, dans cet itinéraire, est offert à l’intérieur du Feather Market Centre de Port Elizabeth. Au crépuscule, tous les invités de l’Azamara Pursuit se dirigent vers le centre-ville et sont accueillis avec une boisson, de la musique et des figures vêtues de costumes traditionnels à l’intérieur de cette magnifique structure transformée en théâtre. Peu après, nous sommes plongés dans un spectacle de lumières, de musique et de danse, capable de transmettre la véritable essence de la culture locale dans un contexte de divertissement et de plaisir. Un moment enrichissant, comme chaque Azamazing Event, qui fera partie des souvenirs les plus durables de l’expérience de croisière. L’organisation attentive et impeccable sous tous les points de vue transforme l’événement lui-même en quelque chose de magique, qui se termine par de la musique à bord du navire dès notre retour au port.

Le lendemain, nous sommes encore à Port Elizabeth. Le temps est magnifique, le soleil brille sur la ville et il est temps de se préparer pour un autre safari. Nous avons choisi le parc naturel de Kragga Gamma, non loin de la ville, pour approfondir nos connaissances des animaux et en découvrir toujours de nouveaux. Les safaris sont des aventures merveilleuses, mêlant l’adrénaline de la découverte d’animaux merveilleux à la détente des lieux, si paisibles et sauvages, qui nous transmettent la vraie beauté de ce pays extraordinaire. Dans cette réserve, nous nous approchons d’une famille de rhinocéros, assez proches pour entendre leur respiration. Mais aussi de lionnes, sauvées il y a de nombreuses années du triste sort d’un cirque, et qui vivent aujourd’hui dans ce parc en offrant des émotions aux invités qui les observent au-delà de la clôture. Mais nous sommes également entourés d’autruches, de buffles et des élégantes girafes. 

Après avoir quitté Port Elizabeth, l’itinéraire prévoit une escale d’une matinée à Mossel Bay, d’où l’on peut explorer la célèbre Garden Route, l’une des routes les plus belles d’Afrique du Sud, avec des vues imprenables sur la mer et des panoramas incroyables vers l’intérieur. Il est temps de partir pour retourner au Cap, où heureusement, nous disposons du troisième overnight de la croisière pour profiter de la ville et en découvrir tout le charme. L’Azamara Pursuit accoste directement sur le Waterfront, et il est extrêmement facile de rejoindre les points névralgiques de la ville.

La matinée, avec un soleil radieux et un ciel dégagé, est parfaite pour monter à la Table Mountain, symbole de la ville. Une vue imprenable, avec vue sur le Cap, sur la ville, sur toute la baie à perte de vue vers l’océan. Un endroit vraiment fascinant, que nous imaginons inchangé depuis des siècles, dans sa simplicité et sa beauté. L’après-midi, nous explorons le centre-ville, jusqu’à revenir dans la zone du Waterfront qui est certainement la partie la plus animée de la ville. Restaurants, bars, magasins de toutes sortes, un grand centre commercial représentent le cœur battant de cette zone, animée à toute heure de la journée. À la tombée de la nuit, elle devient encore plus charmante, avec une infinité de lumières, de nombreuses personnes qui se promènent et qui fréquentent les restaurants, et notre Azamara Pursuit qui se montre belle juste derrière la promenade. Le dîner en plein air, sur la Sunset Veranda, est la meilleure façon de continuer à profiter de la ville, même dans le confort d’être déjà à bord, prêts pour le débarquement du lendemain. 

L’Azamara Pursuit, l’un des quatre navires jumeaux de la flotte d’Azamara Voyages dérivé de la célèbre classe R de Renaissance, est idéal pour ce type d’itinéraires, dédiés à la découverte de pays avec des itinéraires intensifs et riches en overnights. Sa taille moyenne la rend parfaite pour accéder à de petits ports ou pour organiser des débarquements en annexe. Elle dispose de grands espaces sur les ponts extérieurs, permettant de profiter de la navigation et des climats chauds prévus dans les itinéraires autour du monde, et les intérieurs sont élégants, inspirés d’un goût classique mais intemporel. Les récents travaux de rénovation ont assuré un excellent niveau d’entretien malgré l’âge de cette classe de navires, encore parfaitement agréables et qui, au contraire, nous ramènent à l’essence même des croisières.

L’offre gastronomique est riche par rapport au nombre de passagers. Outre le Discoveries Restaurant, le restaurant principal, plusieurs autres options sont disponibles. Le buffet est ouvert pour chaque repas, et le soir, il propose toujours des spécialités régionales, avec des dîners également dans la belle Veranda extérieure, toujours différents et engageants. The Patio est une autre alternative informelle, située sur le Lido Deck, ouverte jusqu’en fin d’après-midi, avec des spécialités grillées, des salades et d’excellentes glaces. Les deux restaurants de spécialités, Prime-C et Aqualina, parviennent à allier un choix de plats excellents dans deux environnements accueillants et spectaculaires, avec de grandes fenêtres donnant sur la mer. Que ce soient des classiques de la cuisine italienne, comme ceux proposés par Aqualina, ou des coupes de viande incroyables comme celles mises à disposition par Prime-C, un dîner dans ces restaurants représente bien plus qu’un repas, mais une belle expérience qui enrichit le souvenir d’un voyage extraordinaire.

 Les autres initiatives mises en place par Azamara Voyages pour rendre le voyage “intense” même à bord sont également extraordinaires. La White Night, par exemple, est une soirée de fête à bord, avec un dîner sous les étoiles préparé dans la zone Lido, enrichi de danses et de divertissements. Encore plus précieuse grâce à la participation d’un groupe de danseurs sud-africains, qui se sont produits avec une grande agilité en plongeant les invités dans la plus authentique tradition locale. Tout comme nous avons apprécié une soirée incroyable à Aqualina, qui a proposé une combinaison parfaite de plats avec des intermèdes musicaux du chanteur lyrique à bord. De nombreux petits moments qui composent la mosaïque d’une croisière inoubliable.

Le personnel aimable, professionnel et toujours disponible est une valeur ajoutée à l’expérience de voyage, faisant sentir les invités à l’aise dès les premiers pas à bord. Et cela dure toute la croisière, créant une atmosphère de familiarité et de convivialité qui fait partie intégrante de la particularité d’Azamara Voyages. Ces particularités du service, les navires bien entretenus, un service en chambre actif 24 heures sur 24, représentent la valeur de la compagnie aux côtés du choix fondamental dont nous avons parlé, c’est-à-dire d’offrir des itinéraires vraiment hors du commun.

Une combinaison gagnante, capable d’attirer par l’exclusivité des escales et la possibilité de visiter vraiment en profondeur la destination choisie, sans renoncer au confort et au bien-être à bord, grâce aux services offerts par la flotte, à la qualité du service et à l’atmosphère de grande complicité qui s’installe sur Azamara Voyages. Le désir que l’on ressent dès que l’on débarque est donc de feuilleter l’élégant catalogue et de commencer à choisir un autre “Immersive Voyage”, non sans la difficulté de s’orienter du Japon à l’Amérique du Sud, de la Norvège au splendide Méditerranée.

Avec la philosophie d’Azamara, la destination n’a pas besoin d’être complètement nouvelle : nous pourrons certainement la vivre de manière différente grâce à l’expérience immersive, aux overnights, aux excursions exclusives. 

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Gabriele Bassi

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