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31 octobre 2024

En avril 2024, le Birka Gotland est revenu en service actif après une longue période d’inactivité due à la Covid, un changement de propriété et une complète restructuration.

Désormais détenu conjointement par Rederi AB Gotland (Visby) et Viking Line (Mariehamn), l’ancien Birka Paradise (2004 – 2013) et Birka Stockholm (2013 – 2019), dans sa troisième incarnation, dévie régulièrement de ses mini-croisières habituelles de 22 heures entre Stockholm et Mariehamn pour effectuer des croisières de 2 jours entre la capitale suédoise et Visby/Gotland.

C’est le jour du départ d’une des nouvelles croisières vers Visby lorsque nous arrivons à Stockholm pour embarquer sur le navire pour la deuxième fois depuis 2011. Les passagers ayant déjà navigué sur ce bateau doivent s’adapter à une nouveauté : le Birka Gotland ne part plus de l’ancien « Birkaterminalen » adjacent à la station de métro Slussen de la ville, mais a trouvé un nouveau port d’attache au « Vikingterminalen », à quelques minutes à pied en contrebas. La raison est simple : étant désormais en partie propriété de Viking Line, le navire peut utiliser non seulement le terminal de la compagnie de ferries, mais également le même horaire qui avait été alloué à son ancien concurrent, le Viking Cinderella, avant la pandémie. Avec ce dernier navire ayant repris son rôle de ferry pour Viking Line, les deux navires accostent désormais côte à côte les jours alternés. Les concurrents sont devenus collègues.

Ce qui pourrait sembler être une foule de 5 000 personnes dans le terminal des ferries s’avère n’être qu’une charge normale du Birka Gotland : 1 800 personnes de pratiquement tous âges partent joyeusement pour une mini-croisière dans leurs eaux. Le mélange de passagers va des familles avec enfants aux couples de retraités. Tous bénéficient du fait que le Birka Gotland répond à leurs besoins principaux, offrant une pause courte et informelle dans la mer Baltique sans les inconvénients associés à un voyage similaire sur un ferry. Cela dit, Gotland Ålandia Cruises, comme on l’appelle la coentreprise opérationnelle fondée par Viking Line et Rederi AB Gotland (« Gotlandsbolaget »), est un produit purement suédois. Les annonces de sécurité sont faites en anglais, et les panneaux dans les restaurants-buffets sont bilingues, mais à part cela, la langue à bord, tant écrite que parlée, est le suédois.

L’embarquement pour le départ de 17h00 vers Visby commence seulement à 16h15, en raison du programme chargé du Birka Gotland. Contrairement aux « vrais » navires de croisière, le Birka Gotland, tant pendant les croisières vers Mariehamn que vers Visby, ne passe pas plus de 2,5 heures dans le port de Stockholm pour les opérations d’embarquement et de débarquement, minimisant ainsi le temps disponible pour le nettoyage et l’aménagement. Cependant, la procédure est bien rodée et efficace : au moment de mon arrivée à bord, le Birka Gotland apparaissait ordonné, propre et accueillant, comme on pourrait s’y attendre.

Deux concepts en un

Il s’est écoulé quelques années depuis ma dernière visite à bord, et entre-temps, le navire a été rénové plusieurs fois, avec la plus grande transformation ayant eu lieu lors de son séjour de trois semaines aux chantiers navals d’Öresundsvarvet à Landskrona avant son retour en service en février 2024. Le premier changement qui frappe est “The Lobby” (anciennement “Torget”), où les chaises en osier et les palmiers en plastique du passé ont laissé place à de confortables canapés vintage jaunes rembourrés et à des tables rondes, donnant à cet espace un aspect qui pourrait également décorer un transatlantique des années 50. Quel merveilleux amélioration ! D’autre part, le grand tableau mural du transatlantique Queen Mary de la Cunard, ainsi que le sol en bois de l’arcade au pont 6, sont restés inchangés, conférant au Birka Gotland, bien qu’il ait été construit au XXIe siècle, l’atmosphère d’un véritable navire de passagers plutôt que d’un ferry de nuit sans pont pour voitures.

Cependant, la Birka Gotland oscille entre ces deux concepts. D’une part, les segments individuels de ses croisières peuvent également être réservés comme des trajets à sens unique (ce qui permet d’utiliser le navire comme ferry pour passagers), et son programme de mini-croisières vers Gotland et Åland reste plus ou moins inchangé tout au long de l’année. D’autre part, le navire ne transporte aucune cargaison sur roues et, du moins lors de ses croisières vers Visby, les passagers peuvent profiter d’une journée entière à terre avant de revenir à bord pour le dîner et la navigation de nuit de retour à Stockholm.

La cabine 9058 s’ouvre via un code QR imprimé sur la carte d’embarquement et est située sur le côté gauche du pont 9, avec seulement le Sun Deck (10) et le pont de jogging (11) au-dessus. Dotée d’un grand hublot, la vue extérieure est spectaculaire, tandis que les images de perroquets et de palmiers sur les murs évoquent l’ancienne incarnation du navire en tant que Birka Paradise, à thème tropical. La porte métallique de la petite salle de bains et de la douche présente quelques éraflures et bosses, mais pour le reste, tout à l’intérieur, y compris la salle de bains et les tapis, semble flambant neuf. Les lampes de chevet en laiton, ainsi que les murs et les étagères en acajou, donnent à la cabine une agréable touche maritime.

Dans ce qui se transforme en un après-midi d’été plutôt ensoleillé, la Birka Gotland quitte ponctuellement son terminal de Stadsgården et la mini-croisière commence. La pianiste Louice Ottoson prend place derrière l’instrument dans le bar en forme de yacht, Seglarbaren, sur le pont 6, tandis qu’un public nettement plus nombreux attend le ménestrel Magnus Midelf qui commence l’un des nombreux sets de chansons populaires suédoises et de country international sur la scène du pont soleil à l’arrière. À peine interrompus par un exercice d’évacuation pour les passagers, ceux-ci se lancent rapidement dans l’activité de leur choix, profitant de leur temps lors de la première des deux nuits à bord.

Les restaurants

La Birka Gotland dispose de quatre restaurants : le principal restaurant buffet “Sjösalen” et trois restaurants spécialisés, le “Bistro Bakfickan” (cuisine française), le “Compagniet” (spécialités de saison) et le “Salongen” (fruits de mer locaux et autres spécialités à la carte), tous situés sur le pont 6. Ce pont est essentiellement dédié aux restaurants et bars, tandis que le pont 5 abrite principalement des boutiques et des lieux de divertissement, rendant l’orientation à bord très simple. De plus, de la restauration rapide et des snacks peuvent être commandés au nouveau bar “Terrassen” sur le pont 10. Si aucune réservation n’est effectuée pour les restaurants au moment de la réservation du voyage, il est conseillé d’avoir toujours à portée de main une carte EC ou de crédit, car toutes les dépenses à bord se paient sur place. Les invités qui ont réservé une place dans l’un des restaurants doivent également respecter l’heure indiquée sur leur réservation. Étant donné que les restaurants ne sont pas assez grands pour accueillir tous les passagers en même temps, les places et les tables sont attribuées pour accueillir toutes les réservations en séquence, arriver en retard au dîner pourrait donc causer des désagréments. Après tout, il ne s’agit pas du “freestyle cruising” de NCL, étant donné que la Birka Gotland pourrait être accueillie quatre fois, par exemple, dans la gigantesque Norwegian Prima avec ses dix restaurants.

Malheureusement, la disposition générale et l’atmosphère du Sjösalen ne peuvent pas tout à fait rivaliser avec l’expérience de restauration à buffet offerte sur d’autres navires de croisière. Il y a un constant va-et-vient d’invités se déplaçant entre les stations de nourriture et les tables, on entend la musique provenant de l’arcade extérieure, et l’absence de moquette rend le restaurant plutôt peu inspiré. Cela dit, la nourriture est tout simplement fantastique. Que l’on choisisse du cabillaud avec des frites, un ragoût de bœuf ou du porc rôti avec des pommes de terre en papillote, le mélange de cuisine typiquement scandinave et internationale offre quelque chose pour tous les goûts. Le moment fort personnel a été le cheesecake à la poire avec de la poudre de chocolat et une sauce à la menthe en dessert – un délice que je n’ai jamais trouvé même sur les meilleurs navires de croisière. En ce qui concerne les boissons, la bière et le vin sont inclus dans le prix du buffet et peuvent être servis de manière autonome depuis les stations de boissons. Étrangement, malgré l’atmosphère détendue à bord, les passagers de la Birka Gotland s’habillent de manière appropriée pour le dîner. On voit beaucoup de polos et de robes, et presque personne ne porte des shorts ou des t-shirts amples, contrairement à ce qui est courant sur les navires de croisière de masse d’aujourd’hui.

Alors que le navire navigue paisiblement à travers l’archipel de Stockholm, le chanteur continue à se produire sur le pont soleil, bien que devant une foule plus réduite. Cependant, une nuit d’été suédoise est le moment parfait pour profiter pleinement des espaces extérieurs de la Birka Gotland. Et il y en a beaucoup, idéaux pour une promenade après le dîner à l’air frais, même si le pont 5 est réservé “uniquement à l’équipage” à l’avant et est interrompu par la discothèque “Backstage” à l’arrière. Et si pendant la promenade sur le pont vous regardez vers le mât radar au-dessus du salon panoramique, vous remarquerez non pas une, mais deux drapeaux de compagnies de navigation flottant. Avec la Birka Gotland étant en propriété conjointe de Viking Line et Rederi AB Gotland, les drapeaux des deux compagnies partagent harmonieusement l’espace sur le mât. Et avez-vous remarqué la cheminée du navire ? Oui, elle a deux côtés différents. La version du côté gauche arbore le logo rouge carré de Gotlandsbolaget, tandis que la contrepartie à droite affiche le losange jaune et noir de Viking Line !

Terrassen et Backstage

Plus tard dans la soirée, le divertissement à bord se déplace à l’intérieur. Cela s’applique à la discothèque “Backstage” au pont 5, avec ses populaires concours de karaoké, ainsi qu’au bar et café “Terrassen” au milieu du navire sur le pont 10. En effet, la zone du Terrassen a subi la transformation la plus radicale parmi tous les espaces du navire lors de la modernisation début 2024. Ce qui était auparavant un calme centre de bien-être et une zone de piscine est devenu un lieu animé en plein air, grâce au grand magrodome sur le toit qui permet des divertissements à l’abri de la pluie ou sous le ciel ouvert, selon le temps. À 20h00, le “Tobbez Trio” a commencé sa performance sur la scène du Terrassen, montée sur les planches qui recouvrent l’ancienne piscine en dessous. La reconstruction de la zone de la piscine est un ajout bienvenu à l’offre de divertissement et de restauration du navire, et génère certainement plus de revenus que la piscine elle-même, aussi agréable fût-elle pour les quelques invités qui en profitaient tôt le matin ou tard le soir. Le kiosque de snacks et de fast-food à l’arrière, où l’on commande et paie au comptoir avant que la nourriture soit servie à la table, ainsi que le nouveau bar à gauche, garantissent un flux constant d’invités sur ce pont, qui était auparavant un peu isolé du reste du navire.

En ce qui concerne la musique et, à en juger par le public présent, le Terrassen s’adresse à une clientèle plus âgée, tandis qu’au Backstage au pont 5, l’ambiance devient nettement plus bruyante la nuit. Avec le pont solarium désormais désert et le port de Kapellskär dépassé quatre heures après le départ, le groupe live “No Limits” monte sur scène à 21h00. Se produisant dans un style purement rock, le répertoire est bien équilibré entre des morceaux en suédois et en anglais. Après tout, la Birka Gotland est la seule rescapée de ce qui était autrefois un trio de navires assez différents offrant des mini-croisières quotidiennes au départ de Stockholm avant la Covid. Alors que la Birger Jarl, construite en 1953, était surtout appréciée par les passagers locaux plus âgés, la Viking Cinderella de Viking Line était connue comme le “navire de fête”, tandis que la Birka Paradise/Stockholm, avec son spa, sa piscine et sa magnifique salle de détente, attirait des invités en quête d’une pause relaxante en mer. Maintenant que les deux premiers ont quitté la scène, la Birka Gotland doit répondre à tous ces différents besoins et goûts simultanément, et elle le fait de manière excellente. Le Seglarbaren, avec son flux apparemment infini de succès au piano, est tout aussi fréquenté que les autres lieux de divertissement, tandis que la salle de conférences au pont 6 se transforme, pendant les mois d’été, en un grand parc de jeux pour enfants, avec des salles séparées dédiées aux passagers mineurs de tous âges. On trouve également des groupes d’adolescents qui se rassemblent dans des espaces plus inconfortables et inaccessibles pour s’asseoir ensemble et regarder chacun individuellement leurs téléphones.

Quelle que soit l’activité que vous souhaitez réaliser, la Birka Gotland a quelque chose à offrir à tout le monde. Si vous n’êtes pas pressé de quitter le navire tôt le matin pour une longue journée à terre, vous pouvez profiter des événements nocturnes à bord. Après un bref arrêt à Mariehamn (pour des raisons fiscales) peu après minuit, le Backstage continue d’accueillir le groupe live et un DJ jusqu’à tard dans la nuit. Ce n’est qu’à 2 heures du matin que la Birka Gotland, en navigation nocturne vers Visby, s’endort pendant quelques heures.

Le commandant et son navire

Lorsque le navire accoste au port de la capitale de l’île à 9h30 le lendemain matin, le ciel est couvert, et personne ne semble pressé de débarquer. Après tout, il y a encore beaucoup de temps pour explorer la ville, étant donné que la Birka Gotland ne partira pas pour Stockholm avant 18h00. Un dépliant informatif en deux pages renseigne les passagers sur les bus, taxis et vélos à louer – le seul inconvénient est que, une fois de plus, toutes les informations sont fournies uniquement en suédois. Quoi qu’il en soit, il est pratiquement impossible de se perdre à Visby, mais quelques concessions supplémentaires pour les invités internationaux du navire auraient été appréciées.

Après le petit-déjeuner, nous rencontrons Thomas Jansson, le commandant de la Birka Gotland. Il partage le commandement avec Pontus Jönsson, un parfait exemple de la nature conjointe de l’opération du navire. Alors que Jönsson est employé par Rederi AB Gotland, ayant précédemment commandé le ferry de la compagnie Drotten, Jansson est arrivé à Gotland Ålandia Cruises depuis Viking Line, ayant été auparavant capitaine de l’historique rivale de la Birka Gotland, la Viking Cinderella. Il en va de même pour le reste de l’équipage et du personnel : l’équipage de navigation et de machine de la Birka Gotland est principalement composé d’employés de Rederi AB Gotland, tandis que le département hôtel est principalement géré par d’anciens employés de Viking Line. Il y a même des membres d’équipage qui ont servi à bord durant la période de propriété de Eckerö Line (pré-Covid), mais on nous dit que tout le monde s’intègre bien.

Lors d’une visite du navire, le commandant Jansson nous explique quelles zones ont été récemment modifiées pour adapter la Birka Gotland à son nouveau rôle. Après tout, les goûts et les besoins des clients ont considérablement évolué depuis son introduction en 2004, et cela se reflète dans le nouveau décor du navire. De plus, bien que la piscine au pont 10 ait été supprimée, les installations du spa au même pont (à l’avant) continuent d’attirer de nombreux passagers. Par conséquent, “l’Archipelago Spa” a été agrandi et comprend désormais également un sauna privé qui peut être réservé à l’avance. Et les jacuzzis extérieurs, protégés du vent et offrant une vue splendide sur le paysage environnant, restent une attraction appréciée tant par les anciens que par les nouveaux passagers du navire.

Cela dit, et en gardant à l’esprit que la Birka Gotland a surpassé deux concurrents directs, tout n’a pas été simple pour le navire durant sa première année sous la propriété conjointe de Gotland et Viking Line. Bien que le navire soit complet pour la croisière estivale dans laquelle je me trouve, les articles de presse et les rapports trimestriels suggèrent que cela n’a pas toujours été le cas depuis que l’ex-Birka Stockholm est revenue en service en mars. Et même si la Viking Cinderella a quitté le marché des mini-croisières, d’autres opérateurs continuent de s’adresser au même type de clientèle, comme ceux qui proposent des mini-croisières sur leurs ferries de nuit de Stockholm à Helsinki et Tallinn. Curieusement, les croisières de deux jours de la Birka Gotland vers Visby se sont rapidement révélées tout aussi populaires que ses croisières de 22 heures vers Mariehamn, occupant clairement une niche de marché. Personnellement, le commandant Jansson préfère la “déviation” vers Visby aux habituelles, bien que bien rodées, courtes escales à Mariehamn. Il en va de même pour les autres croisières en mer Baltique, qui ont amené la Birka Gotland dans des ports tels que Rønne/Bornholm, Ystad et Härnösand. Ces derniers ont également offert des plaques portuaires exposées sur le pont, où il est étrange de constater l’absence de celles des ports de Mariehamn et Visby.

Et son endroit préféré à bord ? “Le Panorama Bar”, répond Jansson. La salle d’observation à l’avant du pont 10 est restée quasiment inchangée au cours des 20 dernières années et offre une vue fantastique sur la proue du navire dans la direction de sa navigation.

Visby

Gotland Ålandia Cruises propose deux excursions organisées à Visby (un tour panoramique de 3,5 heures de l’île de Gotland en bus et un bus hop on/hop off d’une heure), mais le meilleur moyen de découvrir cette charmante ville côtière avec ses rues pavées, son abondance de fleurs et ses ruines médiévales est de descendre à terre à pied. Avec la Birka Gotland partiellement détenue par Rederi AB Gotland, le navire accoste confortablement au port des ferries plutôt qu’au terminal international des croisières à l’extérieur de la ville, ce qui rend la distance à pied jusqu’au centre très courte. Et si vous avez de la chance et que vous vivez Visby par une journée ensoleillée d’été, assurez-vous de prolonger votre visite au maximum. Que ce soit dans le pittoresque parc “Almedalen”, sur le vivant “Store Torget” avec ses étals vendant des peaux de mouton locales ou de l’artisanat, dans la majestueuse cathédrale de Visby ou parmi les ruines d’églises médiévales comme S. Karin ou S. Nicolas, Visby est assurément une agréable pause par rapport à la vie citadine trépidante de Stockholm ou à la tranquillité rurale des régions lacustres suédoises.

À 15h00, le troubadour à bord de la Birka Gotland règle sa guitare sur la scène du bar du sun deck au dixième étage, tandis que le DJ Baldry reprend son animation au Terrassen Bar et lounge sur le même pont. À cette heure-là (et comme promis par le commandant quelques heures plus tôt), le magrodome couvrant la scène du Terrassen a effectivement été ouvert, donnant au lieu l’atmosphère accueillante d’une fête en plein air pour le départ. Les populaires reprises des succès d’Elvis Presley et de Paul Simon au bar du sun deck et les classiques d’ABBA au Terrassen contribuent à créer une ambiance très détendue à bord en prévision d’un départ de Visby prévu pour 18h00. Le ciel est devenu bleu avant de dire adieu à Visby. La Birka Gotland est désormais en pleine mode croisière, avec tous les transats et même les jacuzzis extérieurs occupés, tandis que les passagers se pressent à la balustrade pour observer l’île disparaître à l’horizon. Au bar du sun deck à l’arrière, avec le troubadour Johnny Sörman en tête d’affiche de l’animation musicale, de nombreuses personnes passent leur soirée sur le calme Baltique, un livre à la main, jouant aux cartes et/ou sirotant des boissons dans la brise marine jusqu’au coucher de soleil, prévu aux alentours de 21h00.

Au Backstage, pendant l’heure bleue, les performances de karaoke amateur laissent beaucoup à désirer, ce qui peut s’expliquer par le fait que les concurrents ont déjà commencé à déguster un ou deux verres au bar voisin. Cela dit, l’ambiance est fantastique et continuera ainsi jusqu’à la fermeture de la discothèque, prévue quelques heures plus tard. Si vous n’avez pas encore dîné, c’est le moment idéal pour le faire : tout le pont 6 dégage un délicieux parfum de fruits de mer auquel il est difficile de résister. Ou, si vous préférez passer du temps de qualité avec vos enfants, l’aire de conférence accueille des tournois de ping-pong et de baby-foot. Seules les personnes totalement indécises sur ce qu’elles veulent faire à bord peuvent regarder l’écran où il est possible de suivre les quatre navires de Rederi AB Gotland naviguant vers Gotland ou le continent suédois, y compris leur vitesse. Cette dernière est impressionnante : les trois modernes ferries Gotland, Visby et Drotten atteignent 27 nœuds ou plus.

À partir de 21h00, le groupe live revient sur scène dans le night club du pont 5 et, contrairement au Seglarbaren avec ses mélodies d’ABBA et ses chansons populaires suédoises, il présente un peu de rock. Avec l’arrivée de “Saturday Night’s Alright for Fighting” et “I Need a Hero” plus tard dans leur set, la piste vibre et la salle devient si bondée qu’il est difficile d’entrer ou de passer. Si avant Covid, la Viking Cinderella était le navire de fête par excellence dans la mer Baltique, la Birka Gotland est désormais un digne successeur !

Mariehamn

Le matin suivant, lorsque le navire arrive pour une brève escale d’une heure à Mariehamn à 07h30, la décision à prendre, selon combien de temps vous êtes resté à la fête, est de savoir si vous devez vous lever ou non. Il se peut qu’il n’y ait pas assez de temps pour visiter la ville, mais même un simple aperçu de la capitale des îles Åland en vaut la peine. Contrairement au début de l’après-midi, lorsque les grands ferries à voitures en provenance de Stockholm et de Turku/Finnlande font leurs arrêts successifs ici, ce lieu le matin offre une vue tranquille, dominée par le Pommern, un voilier construit en 1903 qui sert de musée flottant et d’hôtel juste derrière le terminal des ferries.

En quittant Mariehamn, le reste de la mini-croisière est le voyage de 6 heures du navire de retour de l’archipel Åland à Stockholm. Là encore, le bel été permet d’ouvrir le magrodome ; la Birka Gotland propose de la musique live partout où vous allez, et il y a de nombreuses occasions de bronzer ou simplement de profiter du paysage de l’archipel qui défile depuis le bar panoramique ou depuis l’un des ponts du navire.

Lorsque Stockholm apparaît enfin à l’horizon à 14h00, il est temps de rassembler vos effets personnels et de dire adieu à la Birka Gotland. En accostant à côté du gigantesque Mein Schiff 1 de TUI Cruises, vous réalisez à quel point le navire suédois est petit, mais il offre pourtant tout le confort qui rend une mini-croisière de 2 jours vers Visby vraiment intéressante. Si vous prévoyez de passer des vacances ou un voyage en ville dans la région de Stockholm, ne manquez pas l’occasion de monter à bord de la Birka Gotland pour l’une de ses courtes croisières vers Mariehamn ou Visby. C’est certainement la cerise sur le gâteau avant de commencer ou après avoir terminé vos vacances en Suède.

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Kai Ortel

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