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9 marzo 2024

Dopo aver trascorso più di tre anni senza operare a causa della pandemia da Covid-19, la nave da crociera baltica Birka Stockholm è pronta a fare ritorno quest’anno con un nuovo nome e una nuova gestione.

Costruita nel 2004 presso gli Aker Finnyards a Rauma con il nome di Birka Paradise, la nave ha operato con successo crociere brevi nel Mar Baltico settentrionale per 15 anni. Principalmente impegnata in crociere di 22 ore tra Stoccolma e Mariehamn (isole Åland), la nave si è anche diretta verso destinazioni come Visby/Gotland, Rønne/Bornholm, Helsinki, Tallinn e Riga durante l’estate o in occasioni speciali, con viaggi della durata fino a tre o quattro giorni. A differenza del suo concorrente di lunga data Viking Cinderella (Viking Line), che tecnicamente è rimasta un traghetto per auto dopo aver abbandonato il suo ruolo originale, la Birka Paradise è stata progettata esclusivamente per crociere brevi, vantando una capacità di 1.800 passeggeri, ma senza ponte auto. Durante questi 15 anni, la nave (ribattezzata Birka Stockholm nel 2013) è stata di proprietà di Birka Cruises di Mariehamn, una controllata di Rederi AB Eckerö, che è anche impegnata nel traffico dei traghetti tra Finlandia, Svezia ed Estonia.

 

Il 15 marzo 2020, le crociere della Birka Stockholm si interruppero a causa dell’epidemia di Covid-19 e la nave fu messa in disarmo a Mariehamn. Quando divenne evidente che non c’era possibilità di riprendere le operazioni in modo redditizio nel prossimo futuro, Birka Cruises nel luglio 2020 decise di chiudere del tutto le operazioni e mettere in vendita la Birka Stockholm. Tutti i dipendenti, tranne un equipaggio minimo di disarmo, furono licenziati.

A parte una classica sosta in cantiere per lavori nel febbraio e marzo 2022 presso Öresundsvarvet Landskrona, la Birka Stockholm rimase in disarmo a Mariehamn con un futuro incerto. Progettata per crociere brevi in acque più fredde (con cabine piccole e spazi aperti limitati), il numero di operatori interessati alla nave per un ulteriore utilizzo era limitato. In un certo momento si cominciò a credere che Rederi AB Eckerö avrebbe convertito la nave in una nave da crociera rinforzata per il ghiaccio, ma per questo scopo, non solo era troppo grande, ma anche dopo aver modificato la configurazione delle cabine, avrebbe comunque avuto una capacità passeggeri troppo elevata per navigare verso destinazioni dove erano consentiti a terra decine anziché centinaia di passeggeri contemporaneamente. Il futuro della Birka Stockholm era quindi cupo, a meno che un operatore scandinavo o canadese non si fosse presentato mostrando finalmente un interesse.

 

Fortunatamente, è proprio ciò che è successo all’inizio del 2023, tre anni dopo che il suo concorrente Viking Cinderella aveva ripreso le operazioni di crociera sulla rotta che condivideva in precedenza con la Birka Stockholm. Il 27 marzo 2023, la Birka Stockholm fu venduta a Rederi AB Gotland (“Gotlandsbolaget”) per 38 milioni di euro, quest’ultima essendo una delle più antiche compagnie di navigazione della Svezia che, sotto il marchio “Destination Gotland”, gestisce servizi di traghetti e traghetti veloci tra la terra svedese e la capitale di Gotland, Visby. Gotlandsbolaget prese formalmente in consegna la Birka Stockholm in aprile, la riconsegnò alla bandiera svedese e annunciò la volontà di riportare la nave in servizio con un focus su crociere brevi da Visby.

Allo stesso tempo, e anche alla luce della pandemia di Covid-19, Viking Line alla fine del 2022 si era sbarazzata di due grandi traghetti per auto e nel 2023 mancava di una nave nel suo network di traghetti tra Svezia e Finlandia. Così il 9 agosto 2023, Rederi AB Gotland e Viking Line annunciarono congiuntamente che a partire dalla primavera del 2024 avrebbero gestito insieme le crociere brevi della ex Birka Stockholm. Viking Line acquisì una partecipazione del 50% nell’operazione per 19 milioni di euro, e le due aziende si impegnarono a formare una società di gestione congiunta chiamata Gotland Ålandia Cruises, con una proprietà condivisa del loro principale asset, la nave costruita nel 2004. Il contratto tra Gotlandsbolaget e Viking Line ha una durata di cinque anni con possibilità di estensione e ciò consente a Rederi AB Gotland di procedere con il suo piano di riportare la Birka Stockholm in servizio con un partner forte al suo fianco, mentre Viking Line, evitando di far concorrere nuovamente la sua nave con un rivale, può anche riportare la Viking Cinderella ai doveri di traghetto.

Il 21 novembre 2023, la Birka Stockholm lasciò il molo di disarmo a Mariehamn dopo tre anni e mezzo per dirigersi verso Stoccolma, dove la nuova società congiunta ha sede e dove veniva preparata per riprendere il suo vecchio ruolo come la più grande nave da crociera del Mar Baltico. Il 6 febbraio 2024, la nave salpò nuovamente per Öresundsvarvet Landskrona, questa volta per essere ristrutturata più approfonditamente al costo di 70 milioni di SEK durante un cantiere navale di tre settimane.

 

Per rafforzare i legami con l’isola di Gotland, la nave fu ribattezzata Birka Gotland. Pontus Jönsson, ex comandante del traghetto Drotten di Destination Gotland, fu nominato comandante della Birka Gotland, che ora è pronta per rientrare in servizio il 20 marzo 2024 dal terminal di Stadsgården di Stoccolma. Gotland Ålandia Cruises è guidata da Susanne Kaarnimo-Knight, precedentemente COO presso la compagnia di traghetti svedese-danese ForSea Ferries.

Le prenotazioni sono state aperte il 23 gennaio sul sito web della nuova società congiunta “Birka Gotland” (www.birkagotland.se) e anche attraverso quelli di Destination Gotland e Viking Line. Oltre alle consolidate crociere di 22 ore tra Stoccolma e Mariehamn, la nave in date selezionate navigherà anche tra Stoccolma, Mariehamn e Visby. Inoltre, il programma include il ritorno della nave a Rønne e Riga, nonché ai porti della terraferma svedese Ystad e Harnösand (Sundsvall) nel 2024. È anche possibile prenotare una sola tratta tra Stoccolma e Mariehamn o tra Mariehamn e Visby, consentendo di fare un po’ di “island hopping” nel Baltico utilizzando efficacemente la Birka Gotland come un traghetto passeggeri.

Progettata appositamente per crociere attraverso l’arcipelago di Stoccolma e Åland, la Birka Gotland offre una moltitudine di viste panoramiche dalle sue sale pubbliche, tra cui il Yacht Club Bar, il Pacific Pub e il Club Copacabana, dove si suona musica dal vivo. Le opzioni di ristorazione includono tre ristoranti (“Grand Buffet”, “Four Seasons” e “Café Brazil”) e otto bar, mentre durante la fase di progettazione è stata prestata particolare attenzione alle strutture di fitness, benessere e relax della nave. La Birka Gotland dispone non solo di una piscina e di una spiaggia artificiale sotto un magrodome, ma anche di sedie a sdraio, palme e persino occasioni di feste in spiaggia e barbecue (tempo permettendo). C’è anche un casinò e un grande negozio duty-free a bordo, e la nave beneficia dello speciale regime fiscale delle isole Åland.

Con la Birka Gotland ora nelle mani di due operatori scandinavi consolidati, ci sono tutti i presupposti per credere che questa tanto amata nave da crociera abbia ancora molti anni felici davanti a sé dopo tutto.

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Kai Ortel

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