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10 gennaio 2024

Per oltre 35 anni, ho seguito da vicino la scena globale delle navi oceaniche, gli alti, i bassi, le sorprese, navi che entrano in servizio e navi che vengono dismesse, a volte troppo presto. È un’industria affascinante. Quello che finora non sono riuscito a capire in modo approfondito è il settore delle crociere fluviali.

Un paio di anni fa ho creato un database di navi da crociera e traghetti, e una volta completato ho deciso di dare un’occhiata alle navi da crociera fluviale. Sono rimasto stupito dal numero di navi e da come si moltiplicano a un ritmo impressionante stagione dopo stagione.

Nello stesso periodo, la cantante britannica e star di documentari Jane MacDonald ha iniziato una nuova serie di programmi, “Cruising with Jane MacDonald”, e in un episodio della stagione 1 e ancora nella stagione 2 ha fatto crociere fluviali. Rispetto allo standard di alloggi a cui ero abituato sulle navi oceaniche, le cabine sulle navi fluviali sembravano molto più grandi ed elaborate. Con meno di duecento passeggeri e un ottimo rapporto equipaggio-passeggero, l’idea di provare uno di questi viaggi mi attirava sicuramente. Ma avendo dei bambini, avremmo dovuto aspettare.

Ad ottobre 2023 finalmente è arrivato il momento per mia moglie e me di provare una crociera fluviale. Non essendo abbastanza informati su quali navi o compagnie scegliere, siamo andati a una fiera delle crociere e abbiamo ascoltato una presentazione su Amawaterways. È stata un acquisto piuttosto facile, a dire il vero. Più tardi nella settimana, mia moglie ha parlato con l’agente di viaggi e, tenendo conto di tempi e prezzi, abbiamo optato per una crociera sul Danubio con l’AmaViola. Prenotato e pagato, ho comprato un libro sulla crociera fluviale per capire l’atmosfera e vedere come la nave si pone rispetto alle altre. La risposta è stata molto positiva, al quinto posto al mondo su oltre trecento navi e con una cabina con balcone, ci aspettavamo una vera e propria esperienza.

Siamo volati da Glasgow a Monaco via Londra con British Airways e abbiamo raggiunto la nave appena oltre il confine austriaco per la nostra crociera verso est attraverso l’Austria con tappe a Linz, Vienna, Weissenkirchen, fino in Slovacchia con scali a Bratislava e poi a Budapest, la capitale dell’Ungheria. Per me, questo è l’itinerario perfetto per una prima crociera fluviale, allo stesso modo in cui tendo a incoraggiare le persone a visitare il Mediterraneo occidentale per una prima crociera oceanica; c’è molto da vedere e fare, e si ottiene un’esperienza di crociera davvero coinvolgente.

All’arrivo a Monaco, siamo stati accolti da un rappresentante di Amawaterways che ci ha detto che avrebbe contattato l’autista dell’autobus e gli avrebbe chiesto di passare a prenderci e portarci alla nave perché l’altra coppia era già all’aeroporto! Ora, in una crociera oceanica con trasferimenti, c’è una flotta di autobus che porta centinaia di passeggeri alla nave. È stata la prima piacevole sorpresa del viaggio. L’autobus in questione era un Mercedes Sprinter di lusso e l’autista ci ha portato lungo l’autostrada a un ritmo sostenuto per condurci alla nave.

Siamo saliti a bordo dell’AmaViola a Engelhatszell, abbiamo preso la chiave alla reception e ci siamo diretti in pochi passi alla nostra cabina. La seconda sorpresa è stata la scala della nave, diversa da qualsiasi altra cosa avessi visto prima, tutto era a portata di mano. Le navi fluviali generalmente hanno una disposizione con il ristorante e la sala lounge nella parte anteriore e le cabine nella parte posteriore.

La qualità dell’arredamento sia nell’area della reception che nei corridoi era bellissima, con scale di marmo e molte superfici in legno, illuminazione discreta e pareti effettivamente rilevate. Sembrava più un hotel di lusso che una nave. Siamo rimasti subito impressionati, ma ancor di più quando abbiamo visto la nostra cabina, che era il doppio delle dimensioni di qualsiasi cabina avessimo avuto in una crociera oceanica. Naturalmente, l’allestimento era superbo e di un elevato standard. La novità di avere un balcone francese e uno tradizionale sembrava un po’ superflua, onestamente non farei uno sforzo particolare per prenotarlo nuovamente.

Abbiamo avuto un benvenuto tradizionale dell’Oktoberfest nella sala principale, che è stato un modo intelligente per conoscersi sorseggiando birra e gustando pretzel. Poi sono iniziate la prima di molte eccellenti cene. Mai prima d’ora avevo semplicemente ordinato le raccomandazioni dello chef, ma in ogni singolo pasto che ho avuto, ho puntato dritto su tutto ciò che consigliavano. Tutto il cibo viene consegnato fresco ogni giorno alla nave e non c’è cibo surgelato tranne il gelato. Questo significa principalmente che il cibo è locale e di stagione, mentre il pane è fatto a bordo.

Durante la crociera è disponibile una cena presso lo Chef’s table che ha lo stesso menu tutti i giorni, ma è preparato da zero nella sua cucina dedicata ed è una delizia gastronomica. L’ho apprezzato molto. Ogni portata è abbinata a un vino. Dopo cena c’è di solito una forma di intrattenimento, spesso con un gruppo di artisti locali appositamente ospitato per quella serata, che lascia la nave una volta terminato. A Vienna, era disponibile un’escursione opzionale all’opera che è l’unica escursione a pagamento aggiuntivo. Nel nostro viaggio costava 99 € a persona. Ci siamo divertiti molto e la consigliamo vivamente.

Con una sola sala principale a bordo, si conoscono rapidamente i compagni di viaggio e si formano amicizie durature con i passeggeri che si conoscono per nome, quindi è sempre un amichevole buongiorno, Bob, John, ecc., e naturalmente si conoscono anche i compagni di viaggio durante le escursioni. Queste possono variare da una degustazione di vini di un’ora in un’enoteca locale a un’escursione di un’intera giornata a Salisburgo. Sono un grande fan delle escursioni e il fatto che siano incluse nel prezzo è un vero vantaggio. Ero fuori nave in almeno un’escursione ogni singolo giorno. Ha davvero reso l’esperienza immersiva vedendo cose che difficilmente si troverebbero senza una guida. Si ha la sensazione di sfruttare al massimo il proprio tempo.

La nave forniva auricolari e radio quitevox in modo da potersi “sintonizzare” sulla guida in modo facile. Questi sono stati estremamente utili e hanno aggiunto un ulteriore tocco all’esperienza. Devo dire che tutte le guide che abbiamo avuto erano eccellenti, competenti, amichevoli e cordiali. Le escursioni sono condotte in inglese poiché la maggior parte dei passeggeri è nordamericana o britannica, con solo un pugno di altre nazionalità a bordo. Nel nostro viaggio, erano il 40% americani o canadesi, il 50% del Regno Unito e il 10% di altre nazionalità.

Tutti i pasti sono accompagnati da vino, Prosecco a colazione e vini locali e internazionali di alta qualità che scorrono liberamente a pranzo e cena. Al ritorno in nave dopo un’escursione, c’era il vino caldo da gustare e prima di cena c’era l’ora del cocktail gratuita. Le uniche bevande per le quali si paga davvero sono quelle dopo cena al bar. La gamma offerta è piuttosto buona, anche se lo spazio a bordo impedisce un menu esteso. Spuntini leggeri sono disponibili tutto il giorno nella sala lounge, la colazione è anche disponibile da una piccola selezione a buffet che lascia spazio a vari dolci e biscotti prima di leggeri pranzi, il tè del pomeriggio e una piccola selezione di spuntini a tarda notte. I tapas sono disponibili tutto il giorno al bar.

Una nave da crociera fluviale è completamente diversa da una nave oceanica in termini di costruzione, ho notato molto più legno a bordo, le finestre erano tipicamente doppi pannelli a differenza del vetro spesso usato sulle navi oceaniche, il ponte e i pennoni erano di costruzione molto più leggera, tutti segni di una nave che non avrebbe mai vissuto le variazioni della navigazione in acque profonde.

La maggior parte dei soffitti a bordo erano pannelli singoli anziché tavole di acciaio utilizzate in molte cabine delle navi da crociera. La costruzione sembrava molto più simile a un hotel che a una nave. I bagni delle cabine avevano apparecchi in porcellana adeguati e pavimenti e pareti piastrellati. Chiudendo le tende, sembrava di trovarsi in un hotel di alta classe. Mentre ci avvicinavamo al Natale, molte delle nostre destinazioni ospitavano mercatini natalizi che contribuivano all’atmosfera.

A Vienna, ci è stato fornito un voucher per ottenere un bicchiere omaggio di glühwein che è stato graditissimo. La qualità complessiva dei prodotti, cibi e bevande offerti in tutti i mercatini che abbiamo visitato era eccellente. A bordo della nave, la seconda notte della nostra crociera, abbiamo decorato un albero di Natale rimasto addobbato fino all’ultimo giorno, quando è stato rimosso per i prossimi passeggeri. 

Come fiume, il Danubio è affascinante. Oltre a numerose navi da crociera fluviale, ci sono molte navi cargo che operano sul fiume e chiatte trasportate da piccole imbarcazioni a motore. È una rotta trafficata, un’autostrada marittima che trasporta merci dal Mar Nero fino alla Germania. A causa della geologia della zona, il fiume può innalzarsi dopo forti piogge, causando problemi per la navigazione, soprattutto dove ci sono ponti bassi. A volte, le navi semplicemente non possono procedere controcorrente. Questo è stato il caso nel nostro viaggio con un’alta marea intorno a Passau, in Germania.

Le chiuse sul fiume sono affascinanti, la maggior parte è di larghezza doppia, consentendo il passaggio contemporaneo di due navi. Alcune sono ancora più grandi e possono ospitare quattro navi, ma per le chiuse più piccole, la lunghezza massima della nave che può transitare è di 135 metri, mentre la larghezza delle chiuse è generalmente di 24 metri. Le chiuse sono aperte 24 ore al giorno per la navigazione, ed è interessante svegliarsi di notte e trovarsi in una chiusa. Il segno più visibile sono le luci vivaci sulla riva che penetrano delicatamente attraverso le tende. Spesso mi sono trovato a alzarmi per vedere se eravamo soli.

Un’altra cosa interessante sulle navi da crociera fluviale è che spesso si ormeggiano in doppia o addirittura tripla fila. Lo spazio limitato accanto alle città medievali significa che ormeggiando in doppia fila più navi possono avvicinarsi. Se sei su una nave che è sul lato esterno rivolto al fiume, per scendere devi passare attraverso la nave vicina, il che ti permette un minuto o due per dare un’occhiata alla loro disposizione interna. Allo stesso modo, se hai una cabina con balcone e si trova sul lato della nave che è affiancato al tuo vicino, puoi dare un’occhiata al loro alloggio. È un modo estremamente semplice per valutare la qualità di altre navi.

Al nostro primo scalo, alcuni di noi sono riusciti a salire a bordo di un’altra nave Amawaterways, l’AmaMagna, una nave con doppia larghezza e la nave da crociera fluviale più rinomata in Europa. Il vantaggio della larghezza aggiuntiva significava che c’era più spazio a bordo per ulteriori luoghi di ristorazione e le cabine erano notevolmente più grandi. Una nave su cui potrei trovarmi in futuro.

Nel complesso, la mia esperienza di crociera è stata superba, l’equipaggio era cordiale, il cibo eccellente, la nave era prefetta e confortevole e le destinazioni visitate erano mozzafiato. Mia moglie si è completamente convinta delle crociere fluviali, preferendole a quelle oceaniche. Dopo averne fatta una, anch’io sono convinto del concetto e non vedo l’ora di fare più crociere fluviali in futuro. 

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Christopher Brindle

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