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31 ottobre 2024

Ad aprile 2024, la Birka Gotland è tornata in servizio attivo dopo un lungo periodo di inattività dovuto al Covid, un successivo cambio di proprietà e una completa ristrutturazione.

Ora di proprietà congiunta di Rederi AB Gotland (Visby) e Viking Line (Mariehamn), l’ex Birka Paradise (2004 – 2013) e Birka Stockholm (2013 – 2019), nella sua terza incarnazione, devia regolarmente dalle sue consuete mini crociere di 22 ore tra Stoccolma e Mariehamn per effettuare crociere di 2 giorni tra la capitale svedese e Visby/Gotland.

È il giorno della partenza di una delle nuove crociere per Visby quando arriviamo a Stoccolma per unirci alla nave per la seconda volta dal 2011. Gli ospiti che hanno già navigato su questa imbarcazione devono adattarsi a una novità: la Birka Gotland non parte più dal vecchio “Birkaterminalen” adiacente alla stazione della metropolitana Slussen della città, ma ha trovato una nuova sede al “Vikingterminalen”, a pochi minuti a piedi a valle. Il motivo è semplice: ora di proprietà parziale di Viking Line, la nave può utilizzare non solo il terminal della compagnia di traghetti, ma anche lo stesso orario che era stato allocato al suo ex concorrente, la Viking Cinderella, prima della pandemia. Con quest’ultima nave che ha ripreso il suo ruolo di traghetto per Viking Line, entrambe le navi attraccano ora vicine l’una all’altra a giorni alterni. I concorrenti sono diventati colleghi.

Quella che potrebbe sembrare una folla di 5.000 persone nel crammed terminal dei traghetti si rivela essere solo un normale carico completo della Birka Gotland: 1.800 persone di praticamente tutte le età che partono felici per una mini-crociera nelle loro acque. Il mix di passeggeri va dalle famiglie con bambini a coppie di pensionati. Tutti traggono vantaggio dal fatto che la Birka Gotland soddisfa le loro esigenze principali, offrendo una pausa breve e informale nel Mar Baltico senza gli svantaggi associati a un viaggio simile su un traghetto. Detto ciò, Gotland Ålandia Cruises, come viene chiamata la joint venture operativa fondata da Viking Line e Rederi AB Gotland (“Gotlandsbolaget”), è un prodotto puramente svedese. Gli annunci di sicurezza vengono fatti in inglese, e i cartelli nei ristoranti a buffet sono bilingue, ma a parte ciò, la lingua a bordo, sia scritta che parlata, è svedese.

L’imbarco per la partenza delle 17:00 verso Visby inizia solo alle 16:15, a causa del fitto programma della Birka Gotland. A differenza delle “vere” navi da crociera, la Birka Gotland, sia durante le crociere per Mariehamn che per Visby, non trascorre più di 2,5 ore nel porto di Stoccolma per le operazioni di imbarco e sbarco, riducendo al minimo il tempo disponibile per la pulizia e la sistemazione. Tuttavia, il procedimento è ben rodato ed efficiente: al momento del mio arrivo a bordo, la Birka Gotland appariva ordinata, pulita e accogliente come ci si potrebbe aspettare.

Due concetti in uno

Sono passati un pò di anni dall’ultima volta che sono stato a bordo, e nel frattempo la nave è stata ristrutturata diverse volte, con il più grande restyling avvenuto durante la sua permanenza di tre settimane all’Öresundsvarvet di Landskrona prima del suo ritorno in servizio a febbraio 2024. Il primo cambiamento che salta all’occhio è “The Lobby” (ex “Torget”), dove le sedie di vimini e le palme di plastica del passato hanno lasciato spazio a comodi divani vintage gialli imbottiti e tavolini rotondi, che con questo aspetto potrebbero decorare anche un transatlantico degli anni ’50. Che meraviglioso miglioramento! D’altra parte, il grande quadro murale del transatlantico Queen Mary della Cunard, insieme al pavimento in legno dell’arcade sul ponte 6, è rimasto invariato, donando alla Birka Gotland, sebbene costruita nel XXI secolo, l’atmosfera di una vera nave passeggeri piuttosto che di un traghetto notturno senza ponte per auto.

Tuttavia, la Birka Gotland oscilla tra questi due concetti. Da un lato, i segmenti individuali delle sue crociere possono essere prenotati anche come tratte di sola andata (rendendo possibile l’utilizzo della nave come traghetto per passeggeri), e il suo programma di mini-crociere verso Gotland e Åland rimane più o meno invariato durante l’anno. Dall’altro lato, la nave non trasporta alcun carico su ruote e, almeno durante le sue crociere a Visby, i passeggeri possono godersi un’intera giornata a terra prima di tornare a bordo per la cena e la navigazione notturna di ritorno a Stoccolma.

La cabina 9058 si apre tramite un codice QR stampato sulla carta d’imbarco ed è situata sul lato sinistro del ponte 9, con solo il Sun Deck (10) e quello per il jogging (11) sopra di essa. Dotata di un grande oblò, la vista all’esterno è spettacolare, mentre le immagini di pappagalli e palme sulle pareti richiamano la precedente incarnazione della nave come Birka Paradise, a tema tropicale. La porta metallica del piccolo bagno e della doccia presenta alcuni graffi e ammaccature, ma per il resto tutto all’interno, incluso il bagno e i tappeti, sembra nuovo di zecca. Le lampade da letto in ottone, insieme alle pareti e alle mensole in stile mogano, conferiscono alla cabina un piacevole tocco marittimo.

In quello che si trasforma in un pomeriggio estivo piuttosto soleggiato, la Birka Gotland lascia puntualmente il suo terminal di Stadsgården e la mini-crociera ha inizio. La pianista Louice Ottoson prende posto dietro lo strumento nel bar a forma di yacht, Seglarbaren, sul ponte 6, mentre, davanti a un pubblico decisamente più numeroso, il menestrello Magnus Midelf inizia uno dei tanti set di canzoni popolari svedesi e country internazionali sul palco del ponte solare di poppa. Interrotti solo brevemente dalla prova di emergenza per i passeggeri, questi ultimi si sistemano presto nell’attività che preferiscono, approfittando del loro tempo nella prima delle due notti a bordo.

I ristoranti

La Birka Gotland dispone di quattro ristoranti: il principale ristorante a buffet “Sjösalen” e tre ristoranti specializzati, il “Bistro Bakfickan” (cucina francese), il “Compagniet” (specialità di stagione) e il “Salongen” (frutti di mare locali e altre specialità à la carte), tutti situati sul ponte 6. Il ponte 6 è sostanzialmente dedicato a ristoranti e bar, mentre il ponte 5 ospita principalmente negozi e luoghi di intrattenimento, rendendo l’orientamento a bordo molto semplice. Inoltre, fast food e snack possono essere ordinati presso il nuovo bar “Terrassen” sul ponte 10. Se non si effettuano prenotazioni per i ristoranti al momento della prenotazione del viaggio, è bene avere sempre a portata di mano una carta ec o di credito, poiché tutte le spese a bordo si pagano sul posto. Gli ospiti che hanno prenotato un posto in uno dei ristoranti dovrebbero inoltre attenersi all’orario indicato sulla loro prenotazione. Poiché i ristoranti non sono abbastanza grandi da ospitare tutti i passeggeri contemporaneamente, i posti e i tavoli vengono assegnati per accogliere tutte le prenotazioni in sequenza, quindi arrivare in ritardo a cena potrebbe creare disagi. Dopotutto, non si tratta del “freestyle cruising” della NCL, dato che la Birka Gotland potrebbe essere ospitata quattro volte, ad esempio, nella gigantesca Norwegian Prima con i suoi dieci ristoranti.

Purtroppo, la disposizione generale e l’atmosfera del Sjösalen non possono competere del tutto con l’esperienza di ristorazione a buffet offerta su altre navi da crociera. C’è un continuo via vai di ospiti che si spostano tra le stazioni del cibo e i tavoli, si sente la musica provenire dall’arcata esterna, e l’assenza di moquette rende il ristorante un luogo piuttosto poco ispirato. Detto ciò, il cibo è semplicemente fantastico. Che si scelga merluzzo con patatine fritte, stufato di manzo o maiale arrosto con patate al cartoccio, il mix di cucina tipicamente scandinava e internazionale offre qualcosa per tutti i gusti. Il momento clou personale è stata la cheesecake alla pera con polvere di cioccolato e salsa alla menta come dessert – una delizia che non ho mai trovato nemmeno sulle migliori navi da crociera. Per quanto riguarda le bevande, sia birra che vino sono inclusi nel prezzo del buffet e possono essere serviti autonomamente dalle stazioni delle bevande. Curiosamente, nonostante l’atmosfera rilassata a bordo, i passeggeri della Birka Gotland si vestono adeguatamente per la cena. Si vedono molte polo e abiti, e quasi nessuno indossa pantaloncini corti o magliette larghe, come invece è comune sulle navi da crociera di massa di oggi.

Mentre la nave naviga pacificamente attraverso l’arcipelago di Stoccolma, il cantautore continua a esibirsi sul sun deck, sebbene davanti a una folla più ridotta. Tuttavia, una notte estiva svedese è il momento perfetto per godersi appieno gli spazi esterni della Birka Gotland. E ce ne sono molti, ideali per una passeggiata dopo cena all’aria fresca nonostante il ponte 5 sia  riservato “solo all’equipaggio” a prua ed è interrotto dalla discoteca “Backstage” a poppa. E se durante la passeggiata sul ponte guardi verso l’albero radar sopra il lounge panoramico, potrai notare non una, ma ben due bandiere di compagnie di navigazione che sventolano. Con la Birka Gotland di proprietà congiunta di Viking Line e Rederi AB Gotland, le bandiere di entrambe le compagnie condividono armoniosamente lo spazio sull’albero. E hai notato il fumaiolo della nave? Sì, ha due lati diversi. La versione sul lato sinistro sfoggia il logo rosso quadrato di Gotlandsbolaget, mentre la controparte a dritta mostra il rombo giallo e nero di Viking Line!

Terrassen e Backstage

Più tardi in serata, l’intrattenimento a bordo si sposta verso l’interno. Questo vale per la discoteca “Backstage” sul ponte 5, con le popolari gare di karaoke, così come per il bar e caffè “Terrassen” a metà nave sul ponte 10. In effetti, l’area del Terrassen ha subito la trasformazione più radicale tra tutti gli spazi della nave durante la modernizzazione dell’inizio 2024. Ciò che prima era un tranquillo centro benessere e area piscina è diventato un vivace locale all’aperto, grazie al grande magrodome sul tetto che consente intrattenimento sia al riparo dalla pioggia che sotto il cielo aperto, a seconda del tempo. Alle 20:00 il “Tobbez Trio” ha iniziato la sua esibizione sul palco del Terrassen, montato sulle assi che coprono l’ex piscina sottostante. La ricostruzione dell’area piscina è una gradita aggiunta all’offerta di intrattenimento e ristorazione della nave, e certamente genera più entrate rispetto alla piscina stessa, per quanto piacevole fosse per quei pochi ospiti che ne godevano al mattino presto o la sera tardi. Il chiosco per snack e fast food a poppa, dove si ordina e si paga al bancone prima che il cibo venga servito al tavolo, insieme al nuovo bar a sinistra garantiscono un flusso costante di ospiti su questo ponte, che in precedenza era un po’ isolato dal resto della nave.

Per quanto riguarda la musica e, a giudicare dal pubblico presente, il Terrassen si rivolge a una clientela più anziana, mentre al Backstage sul ponte 5, la situazione si fa decisamente più rumorosa di notte. Con il ponte solarium ormai deserto e il porto di Kapellskär superato quattro ore dopo la partenza, la band dal vivo “No Limits” sale sul palco alle 21:00. Esibendosi in puro rock, il repertorio è ben bilanciato tra brani in svedese e inglese. Dopotutto, la Birka Gotland è l’unica sopravvissuta di quello che una volta era un trio di navi piuttosto diverse che offrivano mini-crociere quotidiane da Stoccolma prima del Covid. Mentre la Birger Jarl, costruita nel 1953, era molto apprezzata soprattutto dai passeggeri locali più anziani, la Viking Cinderella della Viking Line era conosciuta come la “nave da festa”, mentre la Birka Paradise/Stockholm, con la sua spa, piscina e bellissima lounge panoramica, attirava ospiti in cerca di una pausa rilassante in mare. Ora che le prime due hanno abbandonato la scena, la Birka Gotland deve soddisfare tutte queste diverse esigenze e gusti contemporaneamente, e lo fa in modo eccellente. Il Seglarbaren, con il suo flusso apparentemente infinito di successi al pianoforte, è altrettanto frequentato degli altri luoghi di intrattenimento, mentre l’area conferenze sul ponte 6, durante i mesi estivi, si trasforma in un grande parco giochi per bambini, con stanze separate dedicate ai passeggeri minorenni di tutte le età. Non mancano nemmeno i gruppetti di adolescenti che si riuniscono negli spazi più scomodi e inaccessibili per sedersi insieme e fissare individualmente i loro cellulari.

Qualunque sia l’attività che desideri svolgere, la Birka Gotland ha qualcosa da offrire a tutti, e se non hai fretta di lasciare la nave la mattina presto per una lunga giornata a terra, si può godere degli eventi notturni a bordo. Dopo una breve sosta a Mariehamn (per ragioni fiscali) poco dopo la mezzanotte, il Backstage continua a ospitare la band dal vivo e un DJ fino a tarda notte. Solo alle 2 del mattino la Birka Gotland, nella sua navigazione notturna verso Visby, si addormenta per qualche ora.

Il comandante e la sua nave

Quando la nave attracca nel porto della capitale dell’isola alle 9:30 del mattino successivo, il cielo è coperto, e nessuno ha fretta di sbarcare. Dopotutto, c’è ancora molto tempo per esplorare la città, dato che la Birka Gotland non partirà per Stoccolma prima delle 18:00. Un opuscolo informativo a doppia pagina informa i passeggeri su autobus, taxi e biciclette a noleggio – l’unico aspetto negativo è che, ancora una volta, tutte le informazioni sono fornite solo in lingua svedese. In ogni caso, è praticamente impossibile perdersi a Visby, ma qualche concessione in più per gli ospiti internazionali della nave sarebbe stata apprezzata.

Dopo colazione, incontriamo Thomas Jansson, il comandante della Birka Gotland. Condivide il comando con Pontus Jönsson, un perfetto esempio della natura congiunta dell’operazione della nave. Mentre Jönsson è impiegato dalla Rederi AB Gotland, avendo precedentemente comandato il traghetto della compagnia Drotten, Jansson è arrivato a Gotland Ålandia Cruises dalla Viking Line, essendo stato in precedenza capitano della storica rivale della Birka Gotland, la Viking Cinderella. Lo stesso vale per il resto dell’equipaggio e del personale: l’equipaggio di navigazione e di macchina della Birka Gotland è prevalentemente composto da dipendenti della Rederi AB Gotland, mentre il dipartimento hotel è per lo più gestito da ex personale della Viking Line. Ci sono persino membri dell’equipaggio che hanno prestato servizio a bordo durante il periodo di proprietà della Eckerö Line (pre-Covid), ma ci viene detto che tutti si integrano bene.

Durante un tour della nave, il comandante Jansson ci spiega quali aree sono state modificate di recente per adattare la Birka Gotland al suo nuovo ruolo. Dopotutto, i gusti e le esigenze dei clienti sono cambiati notevolmente dalla sua introduzione nel 2004, e questo si riflette nel nuovo arredamento della nave. Inoltre, sebbene la piscina sul ponte 10 sia stata rimossa, le strutture della spa sullo stesso ponte (a prua) continuano ad attrarre molti passeggeri. Di conseguenza, la “Archipelago Spa” è stata ampliata e ora include anche una sauna privata che può essere prenotata in anticipo. E le jacuzzi esterne, riparate dal vento e con una vista splendida sul paesaggio circostante, rimangono un’attrazione apprezzata sia dai vecchi che dai nuovi passeggeri della nave.

Detto questo, e tenendo presente che la Birka Gotland ha superato due diretti concorrenti, non tutto è stato semplice per la nave nel suo primo anno sotto la proprietà congiunta di Gotland e Viking Line. Sebbene la nave sia al completo per la crociera estiva in cui mi trovo, articoli di stampa e rapporti trimestrali suggeriscono che non è sempre stato così da quando l’ex Birka Stockholm è rientrata in servizio a marzo. E anche se la Viking Cinderella ha abbandonato il mercato delle mini-crociere, ci sono ancora altri operatori che si rivolgono allo stesso tipo di clientela, come coloro che offrono mini-crociere sulle loro navi notturne da Stoccolma a Helsinki e Tallinn.  Curiosamente, le crociere di due giorni della Birka Gotland verso Visby si sono dimostrate, in breve tempo, altrettanto popolari quanto le sue crociere di 22 ore verso Mariehamn, coprendo chiaramente una nicchia di mercato. Personalmente, il comandante Jansson preferisce la “deviazione” verso Visby rispetto alle consuete, sebbene ben rodate, brevi soste a Mariehamn. Lo stesso vale per le altre crociere nel Baltico, che hanno portato la Birka Gotland in porti come Rønne/Bornholm, Ystad e Härnösand. Questi ultimi hanno anche donato targhe portuali esposte sul ponte, dove stranamente mancano quelle dei porti di Mariehamn e Visby.

E il suo posto preferito a bordo? “Il Panorama Bar”, risponde Jansson. La sala di osservazione nella parte più anteriore del ponte 10 è rimasta sostanzialmente invariata negli ultimi 20 anni e offre una vista fantastica sulla prua della nave nella direzione in cui naviga.

Visby

Gotland Ålandia Cruises offre due escursioni organizzate a Visby (un tour panoramico di 3,5 ore dell’isola di Gotland in autobus e un autobus hop on/hop off di 1 ora), ma il modo migliore per scoprire la affascinante cittadina costiera con le sue strade lastricate, l’abbondanza di fiori e le rovine medievali è scendere a terra a piedi. Con la Birka Gotland parzialmente di proprietà di Rederi AB Gotland, la nave attracca comodamente nel porto dei traghetti piuttosto che al molo internazionale delle crociere fuori dalla città, quindi la distanza a piedi fino al centro è breve. E se sei fortunato e vivi Visby in una giornata di sole estiva, assicurati di prolungare la tua visita al massimo. Che si tratti del pittoresco parco “Almedalen”, del vivace “Store Torget” con le sue bancarelle che vendono pellicce di pecora locali o artigianato, della maestosa cattedrale di Visby o delle rovine di chiese medievali come S. Karin o S. Nicola, in ogni modo Visby è una piacevole pausa dalla frenetica vita cittadina di Stoccolma o dalla tranquillità rurale delle regioni lacustri svedesi.

Alle 15:00 che il troubadour a bordo della Birka Gotland sistema la sua chitarra sul palco del bar del sun seck al decimo piano, mentre il DJ Baldry riprende ad intrattenere le folle di ritorno al Terrassen Bar e lounge sullo stesso ponte. A quell’ora (e come promesso dal comandante poche ore prima), il magrodome che copre il palco del Terrassen è stato effettivamente aperto, conferendo al locale l’atmosfera accogliente di una festa all’aperto per la partenza. Le popolari cover dei successi di Elvis Presley e Paul Simon al bar del sun deck e i classici degli Abba al Terrassen contribuiscono a creare un’atmosfera molto rilassata a bordo in vista di una partenza da Visby prevista per le 18:00. Il cielo è diventato blu prima di dire addio a Visby. La Birka Gotland è ormai in piena modalità crociera, con tutti i lettini prendisole e persino gli idromassaggi esterni occupati, mentre i passeggeri si affollano alla balaustra per osservare l’isola scomparire all’orizzonte. Al bar del sun deck di poppa, con il troubadour Johnny Sörman che si esibisce come capofila dell’intrattenimento musicale, molte persone trascorrono la serata sul tranquillo Mar Baltico con un libro in mano, giocando a carte e/o sorseggiando drink nella brezza marina fino al tramonto, previsto intorno alle 21.

Al Backstage, nel frattempo, durante l’ora blu, le esibizioni amatoriali di karaoke lasciano molto a desiderare, il che può essere attribuito al fatto che i concorrenti hanno già iniziato a bere uno o due drink al vicino bar. Detto ciò, l’atmosfera è fantastica e continuerà così fino alla chiusura del night club, prevista per qualche ora dopo. Se non hai ancora cenato, questo è il momento perfetto per farlo: tutto il ponte 6 emana un delizioso profumo di frutti di mare a cui è difficile resistere. O nel caso in cui si preferisse trascorrere del tempo di qualità con i propri figli, l’area conferenze ospita tornei ping pong e calcio balilla. Solo coloro che sono completamente indecisi su cosa fare a bordo possono guardare lo schermo dove è possibile seguire tutte e quattro le navi di Rederi AB Gotland mentre navigano verso Gotland o il continente svedese, inclusa la loro velocità. Quest’ultima, tuttavia, è impressionante: i tre moderni traghetti Gotland, Visby e Drotten raggiungono i 27 nodi o più.

Dalle 21:00, la band dal vivo torna a esibirsi sul palco del nightclub al ponte 5 e, a differenza del Seglarbaren con le sue melodie degli Abba e le canzoni popolari svedesi, presenta un po’ di rock. Con l’arrivo di “Saturday Night’s Alright for Fighting” e “I Need a Hero” più tardi durante il loro set, la pista vibra e la sala diventata così affollata che è difficile entrare o passare. Se prima del Covid la Viking Cinderella era la nave da festa per eccellenza nel Mar Baltico, Birka Gotland adesso è un degno successore!

Mariehamn

La mattina successiva quando la nave arriva per una breve sosta di un’ora a Mariehamn alle 07:30, a seconda di quanto ci si è trattenuti alla festa, la decisione da prendere è se alzarsi o meno. Potrebbe non esserci abbastanza tempo per visitare la città, ma anche solo dare un’occhiata alla capitale delle isole Åland ne vale la pena. A differenza del primo pomeriggio, quando i grandi traghetti per auto provenienti da Stoccolma e Turku/Finnlandia fanno la loro sosta intermedia qui in breve successione, questo luogo nelle ore del mattino offre una vista tranquilla, dominata dal Pommern, un veliero costruito nel 1903 che funge da museo galleggiante e nave-hotel proprio dietro il terminal dei traghetti.

Lasciandoci Mariehamn alle spalle, il resto della mini-crociera è il viaggio di 6 ore della nave dalle isole Åland di ritorno a Stoccolma. Anche in questo caso, la bella estate consente di aprire il magrodome; la Birka Gotland offre musica dal vivo ovunque tu vada, e ci sono molte opportunità per prendere il sole o semplicemente godere del paesaggio dell’arcipelago che scorre dal panorama bar o da uno dei ponti della nave.

Quando Stoccolma appare finalmente all’orizzonte alle 14:00, è tempo di mettere insieme gli effetti personali e dire addio alla Birka Gotland. Ormeggiando accanto al gigantesco Mein Schiff 1 di TUI Cruises, ti rendi conto di quanto sia piccola la nave svedese, eppure offre tutti i comfort che rendono una mini crociera di 2 giorni verso Visby davvero interessante. Se hai in programma di trascorrere le vacanze o un viaggio in città nell’area di Stoccolma, non perdere l’occasione di salire a bordo della Birka Gotland per una delle sue brevi crociere verso Mariehamn o Visby. Questo è sicuramente la ciliegina sulla torta prima di iniziare o dopo aver concluso le vacanze in Svezia.

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Kai Ortel

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