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14 luglio 2023

Questa nave è unica. Può rompere senza sforzo il ghiaccio polare, è alimentata a GNL e dispone di un proprio laboratorio scientifico completamente attrezzato. I suoi ospiti nel frattempo godono del più alto livello di lusso e navigano su quelli che possono essere considerati gli itinerari di crociera più spettacolari del mondo.

Prende il nome da Jean-Baptiste Charcot (1867 – 1936), medico, marinaio, avventuriero e scienziato, l’ammiraglia di Ponant Cruises rende omaggio a un vero poliedrico. Due spedizioni antartiche (dal 1903 al 1905 e dal 1908 al 1910) avevano portato Charcot sulla “Terra Australis”, innumerevoli altre in Groenlandia, Svalbard e nell’Oceano Artico. Diverse baie e ghiacciai oggi portano il suo nome, così come una stazione di ricerca antartica francese e una nave di ricerca francese (entrambe ora dismesse). Accettato all’Accademia francese delle scienze durante la sua vita, Charcot dopo la sua morte ricevette un funerale di stato a Notre Dame. Era un vero eroe nazionale.

È quindi molto appropriato che il suo nome sia stato scelto per una nave da crociera unica come lo stesso esploratore polare più famoso di Francia. Già nel 2015, Compagnie du Ponant (Ponant Cruises) aveva iniziato a progettare una nave che sarebbe stata sia un rompighiaccio che una nave da crociera di lusso, portando i suoi ospiti più a nord e a sud di qualsiasi altra nave. Ma non solo, il rompighiaccio di lusso doveva anche stabilire nuovi standard in termini di compatibilità ambientale e sostenibilità, funzionando a GNL e batterie invece che a gasolio marino. Ma a quel tempo non erano state costruite né una nave passeggeri adatta alla navigazione sulla banchisa né una nave da crociera con propulsione ibrida elettrica, quindi Ponant ha davvero aperto nuovi orizzonti sotto ogni aspetto con la costruzione di Le Commandant Charcot.

Adatta al Polo Nord

Ci sono voluti sei anni prima che Le Commandant Charcot potesse partire per le prove in mare nell’estate del 2021, un viaggio durante il quale è diventata la prima nave francese a sfondare i ghiacci artici per raggiungere il Polo Nord geografico. Ciò è possibile grazie al fatto che la nave è dotata di uno scafo rinforzato contro il ghiaccio così forte che Le Commandant Charcot è classificata come “Polar Class 2”, adatta per “operazioni tutto l’anno in acque polari con ghiaccio pluriennale”. Solo i rompighiaccio nucleari russi sono ancora più robusti, ma le loro crociere turistiche sono state sospese nel 2022. (La maggior parte delle navi da crociera da spedizione “soft” sono certificate con classe di ghiaccio PC6, che consente loro di operare “in estate e navigare con ghiaccio del primo  anno”. Le navi da crociera SH Minerva, SH Vega, National Geographic Resolution e National Geographic Endurance, classificate con classe di ghiaccio PC5, occupano una posizione intermedia).

“Charcot” è concepito come una “nave a doppia azione”. I suoi due Azipod semoventi resistenti al ghiaccio possono ruotare di 360°, conferendo alla nave eccezionali capacità di manovra. A poppa, gli ufficiali della nave hanno addirittura a disposizione una seconda timoneria per navigare in sicurezza tra i ghiacci.

Inoltre, non è un segreto che il design unico di Le Commandant Charcot abbia avuto un costo considerevole per i suoi proprietari. Si dice che il suo prezzo di costruzione sia di circa 274 milioni di euro; Spirit of Adventure che è stata consegnata nello stesso anno e che è due volte più grande era solo leggermente più costosa. D’altra parte, la nave Ponant supera la Spirit of Adventure in termini di potenza: 42.000 kW a bordo di Le Commandant Charcot rispetto ai soli 21.000 kW a bordo della “nave del bel tempo” di Saga Cruises. Compete, invece, con la gigantesca Queen Mary 2 di Cunard Line: il suo pescaggio di dieci metri, dovuto al suo pesante scafo rinforzato dal ghiaccio, è così considerevole che in occasione del suo viaggio di presentazione ad Amburgo, la relativamente piccola nave da spedizione polare ha dovuto utilizzare la profondità del terminal delle crociere a Steinwerder piuttosto che uno degli ormeggi più importanti sulle rive del fiume Elba. Per motivi di sicurezza, le navi con un pescaggio di dieci metri o più non sono autorizzate a passare sopra il vecchio tunnel dell’Elba.

Basse emissioni

È stato quindi con grande orgoglio che l’intero management di Ponant Cruises insieme alla sede tedesca ha presentato alla stampa l’ammiraglia della compagnia in una domenica di aprile. Il presidente di Ponant, Hervé Gastinel, ha accolto gli ospiti nel teatro di bordo e ha presentato la nave e la compagnia di navigazione al pubblico, insieme a Patrick Marchesseau (Capitano), Mathieu Petiteau (Direttore Newbuilding) e Steven Moir (Capo spedizione).

Due aspetti di Le Commandant Charcot erano di fondamentale importanza per i rappresentanti di Ponant: la compatibilità ambientale della nave e il suo ruolo ibrido di nave passeggeri e di ricerca che la rende davvero unica al mondo. Dopotutto, lo scopo delle crociere Ponant non è altro che “la combinazione di viaggio e significato, conoscenza e cosmopolitismo, avventura e nuove scoperte”.

Grazie alla sua capacità di immagazzinare grandi quantità di GNL a bordo, Le Commandant Charcot può viaggiare nelle regioni polari fino a due mesi senza fare rifornimento. Ponant la definisce quindi una “rivoluzionaria nave da spedizione polare con propulsione ibrida”. Due enormi serbatoi con una capacità complessiva di 4.500 m3 consentono di effettuare crociere di spedizione notevolmente più lunghe di quelle dei suoi concorrenti. (Tecnicamente, la nave ha un motore a doppia alimentazione in modo che in caso di emergenza possa funzionare anche con gasolio marino).

E quando l’osservazione delle balene o di altri animali selvatici è all’ordine del giorno, Le Commandant Charcot può facilmente passare alla modalità batteria. Per un massimo di un’ora, la nave attraverserà quindi acqua e ghiaccio non solo senza emissioni, ma anche senza fare rumore. Non ci si deve nemmeno sentire in colpa quando si utilizzano le panche riscaldate sul ponte sole o le due piscine a bordo: il loro calore proviene direttamente dal sistema di recupero energetico della nave. Inoltre, tutti i rifiuti e le acque reflue vengono smistati e trattati a bordo, mentre la plastica usa e getta viene eliminata completamente a Ponant. Invece di bottiglie di plastica o tetrapack, Ponant fornisce bottiglie riutilizzabili di alta qualità che possono essere ricaricate presso apposite postazioni nelle sale pubbliche.

Una nave (di ricerca) all’interno di una nave (da crociera).

Gli scienziati a bordo di Le Commandant Charcot vivono e lavorano sulla nave per periodi più lunghi. Il prof. Christian Haas e il dott. Marcel Nicolaus dell’Istituto Alfred Wegener (AWI) di Bremerhaven durante la conferenza stampa a bordo ad Amburgo hanno spiegato i dettagli del concetto: due laboratori all’interno del Le Commandant Charcot consentono di svolgere ricerche scientifiche mentre la crociera è in funzione, con un impatto positivo sotto diversi aspetti. In primo luogo, attualmente ci sono solo quattro navi da ricerca occidentali in grado di navigare nella banchisa polare (l’americana Polar Sea, la canadese John G. Diefenbaker, la norvegese Kronprins Haakon e la tedesca Polarstern), e queste navi non sempre visitano i luoghi che gli scienziati desiderano per le loro rispettive ricerche.

Le Commandant Charcot, d’altra parte, naviga sia nell’alto Artico che nel profondo Antartico per diversi mesi consecutivi ogni anno. Ciò non solo consente agli scienziati di pianificare il loro lavoro di ricerca a lungo termine, ma consente loro anche di eseguire intere serie di raccolte di dati quando altrimenti sarebbero in grado di prelevare solo campioni casuali. Di conseguenza, i ricercatori tedeschi dell’AWI sono entusiasti dell’opportunità unica di scambiare il loro laboratorio sulla Polarstern con quello della nave da crociera francese. La nave francese è anche più moderna (la Polarstern è stata costruita nel 1982), e permette un’interazione diretta con il pubblico, che è in fondo lo scopo di ogni ricerca. Il fatto che il pubblico, rappresentato dagli entusiasti passeggeri del Le Commandant Charcot, possa anche partecipare attivamente ad alcuni degli esperimenti è la ciliegina sulla torta.  Ben 19/23 esperti e scienziati accompagnano Le Commandant Charcot in ciascuno dei suoi viaggi, dimostrando davvero il doppio ruolo della nave come nave da crociera e da ricerca polare.

Alle frontiere

Tuttavia, l’obiettivo principale a bordo è l’esperienza di spedizione che devono vivere gli ospiti paganti che hanno scelto Le Commandant Charcot per recarsi in destinazioni che probabilmente visitano solo una volta nella vita. I nomi Blosseville Coast, Marguerite Bay e Marie Byrd Land non sembrano conoscenti? Bene, è possibile essere perdonati per questo, visto che nessun’altra nave oltre a Le Commandant Charcot può visitare questi luoghi remoti. Blosseville Coast è un tratto di costa ghiacciata sulla costa orientale della Groenlandia, Marguerite Bay è una baia sul lato ovest della penisola antartica e Marie Byrd Land in Antartide è il più grande territorio non reclamato sulla terra.

In Antartide, le destinazioni del rompighiaccio di Ponant includono anche il Mare di Bellinghausen, il Mare di Weddell con la piattaforma di ghiaccio di Larsen e il Mare di Ross, destinazioni impossibili da raggiungere per le navi che non sono dotate di uno scafo rinforzato contro il ghiaccio. Gli highlights del viaggio verso queste ultime frontiere includono la visita alle colonie dei maestosi pinguini imperatore, l’avvistamento del raro sigillo di Ross o l’avvistamento, con un colpo di fortuna, di una balenottera azzurra, la più grande creatura che sia mai vissuta sulla terra.

Sul lato opposto del pianeta, Le Commandant Charcot naviga verso il Polo Nord geografico e magnetico, naviga lungo le coste della Groenlandia, getta l’ancora al largo delle coste delle Svalbard e, tempo permettendo, attraversa persino il famoso Passaggio a nord-ovest: corse di cani da slitta, Zodiac e ciaspolate incluse. Per quanto riguarda l’esperienza polare, Ponant promette “non le stesse fatiche che avevano sopportato gli esploratori, ma le stesse intense emozioni”.

Durante le crociere nell’Artico di Le Commandant Charcot, Ponant offre persino di pernottare in una tenda sul ghiaccio all’esterno della nave, ovviamente fornita da una guardia locale di orsi polari. Nell’Artico, l’aiuto e l’assistenza della comunità Inuit locale sono comunque essenziali, sottolinea il capo spedizione Steven Moir. La loro conoscenza ed esperienza per quanto riguarda il tempo e la fauna selvatica è inestimabile. E una forma di gratitudine da parte di Ponant verso la comunità, oltre alla donazione di frutta e verdura fresca, sono le lezioni di nuoto nelle due piscine della nave. Perché questa è una delle poche cose che gli indigeni della Groenlandia e del nord del Canada, per ovvie ragioni, non fanno mai.

A parte questo, Ponant rende omaggio agli Inuit assegnando a tutti gli spazi pubblici a bordo del Le Commandant Charcot nomi derivati dal vocabolario delle lingue locali dei popoli artici. Dalla sala d’osservazione “Anori” (vento) ai ristoranti “Nuna” (terra) e “Sila” (aria) e dalla sauna “Ikuma” (fuoco) alla stanza della neve “Siku” (ghiaccio) e alla piscina coperta “Imaq” (oceano), i visitatori Inuit possono sentirsi subito a casa, almeno linguisticamente.

Lusso a cinque stelle

Quanto all’interno della nave stessa, invece, il contrasto tra la vita disagiata degli Inuit nell’Artico e il lusso offerto dalla Le Commandant Charcot e dal suo equipaggio non potrebbe essere maggiore. I progettisti della nave Jean-Philippe Nuel e Jean-Michel Wilmotte hanno cercato di creare un interno di bordo che si armonizzi con il paesaggio esterno, e ci sono riusciti magnificamente in tutta la nave. Delle sette categorie di cabine per un massimo di 245 passeggeri a bordo, solo sei categorie sono suite di dimensioni comprese tra 28 m2 e 115 m2.

L’area benessere del Le Commandant Charcot è di ben 430 m2, le cabine per massaggi e il salone di bellezza hanno vista sul mare, e anche il ponte dell’elicottero a prua della nave è accessibile ai passeggeri, con il bel tempo. Ogni aspetto del design a bordo ha in mente l’esperienza polare dei passeggeri.

Durante l’evento stampa ad Amburgo, gli ospiti invitati sono stati trattati con la stessa raffinata cucina di cui godono i passeggeri paganti della compagnia durante le regolari crociere polari della nave: menu gourmet creati dallo chef francese Alain Ducasse con cui Ponant ha stabilito una collaborazione nel 2016. Il menu in quella serata di gala recitava: Primo piatto: Vellutata di mais caramellata, foie gras e crumble di Comté; secondo piatto: tartare di gamberoni, avocado, agrumi, caviale Oscietra di Kaviari, oppure: Filetto di orata, crema di lattuga e caviale Oscietra di Kaviari o Filetto di manzo, foie gras arrostito, variazione di carote, nocciole tostate, tuile di grano saraceno; e dessert: Chocolate Le Commandant Charcot – una miniatura 1:1000 della nave realizzata con crema al cioccolato. Le portate erano una più deliziosa e presentata ad arte dell’altra e, insieme ai panini freschi della panetteria di bordo e al vino della casa di prima classe di Ponant, ha creato un insieme perfetto.

Il fatto che la nave stessa avesse lasciato il terminal crociere poco prima per salpare da Steinwerder lungo il fiume Elba fino alla famosa sala concerti Elbphilharmonie di Amburgo, è stato un altro punto culminante: una gita nel porto “deluxe”, in cui tutti a bordo hanno partecipato felicemente, indipendentemente dal tempo inclemente.

Il Proprietario di Ponant Cruises

Dal 2015 non è altro che François Pinault, l’imprenditore francese (Gucci, Yves Saint Laurent, Christie’s), collezionista d’arte e multimiliardario . Otto navi (sette delle quali di nuova costruzione) sono entrate a far parte della flotta Ponant da quando ha rilevato la compagnia di navigazione, e se ne prevede già un’altra: la “nave a impatto zero” di Ponant, attualmente in fase di progettazione per operare interamente senza combustibili fossili e quindi completamente senza emissioni. La tecnologia per costruire una nave del genere è ancora agli inizi, ma Ponant non si lascia scoraggiare da questo. La prossima rivoluzionaria nave da crociera per Ponant sarà varata a Marsiglia o Le Havre nel 2027. Chapeau!

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Kai Ortel

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