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31 de outubro de 2024

Em abril de 2024, o Birka Gotland voltou ao serviço ativo após um longo período de inatividade devido à Covid, uma mudança de propriedade e uma reforma completa.

Agora sob a propriedade conjunta da Rederi AB Gotland (Visby) e da Viking Line (Mariehamn), o ex-Birka Paradise (2004 – 2013) e Birka Stockholm (2013 – 2019) faz, em sua terceira encarnação, cruzeiros regulares de 2 dias entre a capital sueca e Visby/Gotland, além das habituais mini-cruzeiros de 22 horas entre Estocolmo e Mariehamn.

É o dia da partida de um dos novos cruzeiros para Visby quando chegamos a Estocolmo para embarcar no navio pela segunda vez desde 2011. Os hóspedes que já navegaram nesta embarcação devem se adaptar a uma novidade: o Birka Gotland não parte mais do antigo “Birkaterminalen”, ao lado da estação de metrô Slussen da cidade, mas encontrou uma nova sede no “Vikingterminalen”, a poucos minutos a pé rio abaixo. O motivo é simples: agora sob propriedade parcial da Viking Line, o navio pode utilizar não apenas o terminal da companhia de ferries, mas também o mesmo horário que era alocado ao seu ex-concorrente, o Viking Cinderella, antes da pandemia. Com este último navio reassumindo seu papel de ferry da Viking Line, ambos os navios agora atracam próximos um do outro em dias alternados. Os concorrentes se tornaram colegas.

O que poderia parecer uma multidão de 5.000 pessoas no terminal de ferries lotado se revela apenas um carregamento completo normal do Birka Gotland: 1.800 pessoas de praticamente todas as idades partindo felizes para uma mini-cruzeiro em suas águas. O mix de passageiros varia de famílias com crianças a casais de aposentados. Todos se beneficiam do fato de que o Birka Gotland atende às suas principais necessidades, oferecendo uma pausa curta e informal no Mar Báltico sem as desvantagens associadas a uma viagem semelhante em um ferry. Dito isso, a Gotland Ålandia Cruises, como é chamada a joint venture operacional fundada pela Viking Line e Rederi AB Gotland (“Gotlandsbolaget”), é um produto puramente sueco. Os anúncios de segurança são feitos em inglês, e as placas nos restaurantes de buffet são bilíngues, mas, além disso, a língua a bordo, tanto escrita quanto falada, é sueca.

O embarque para a partida das 17:00 para Visby começa apenas às 16:15, devido à intensa programação do Birka Gotland. Ao contrário dos “verdadeiros” navios de cruzeiro, o Birka Gotland, tanto nas travessias para Mariehamn quanto para Visby, não passa mais de 2,5 horas no porto de Estocolmo para operações de embarque e desembarque, minimizando o tempo disponível para limpeza e organização. Contudo, o processo é bem estruturado e eficiente: ao meu embarque, o Birka Gotland estava ordenado, limpo e acolhedor, como se esperava.

Dois conceitos em um

Já se passaram alguns anos desde a última vez que estive a bordo, e a nave foi reformada várias vezes, com a maior reforma ocorrendo durante sua estadia de três semanas no Öresundsvarvet em Landskrona, antes de seu retorno ao serviço em fevereiro de 2024. A primeira mudança notável é “The Lobby” (anteriormente “Torget”), onde as cadeiras de vime e as palmeiras de plástico do passado foram substituídas por confortáveis sofás vintage amarelos e mesas redondas, que com esse visual poderiam decorar até um transatlântico dos anos 50. Que melhoria maravilhosa! Por outro lado, o grande mural do transatlântico Queen Mary da Cunard, juntamente com o piso de madeira da arcade no deck 6, permaneceram inalterados, conferindo ao Birka Gotland, embora construído no século XXI, a atmosfera de um verdadeiro navio de passageiros, em vez de um ferry noturno sem ponte para carros.

No entanto, o Birka Gotland oscila entre esses dois conceitos. De um lado, os segmentos individuais de seus cruzeiros podem ser reservados também como trechos de ida, possibilitando o uso do navio como ferry para passageiros, e seu programa de mini-cruzeiros para Gotland e Åland permanece mais ou menos inalterado ao longo do ano. Por outro lado, o navio não transporta nenhuma carga sobre rodas e, pelo menos durante seus cruzeiros para Visby, os passageiros podem desfrutar de um dia inteiro em terra antes de retornar a bordo para o jantar e a navegação noturna de volta a Estocolmo.

A cabine 9058 é acessada por meio de um código QR impresso no cartão de embarque e está situada no lado esquerdo do convés 9, com o Sun Deck (10) e a pista de jogging (11) logo acima. Com uma grande janela, a vista externa é espetacular, enquanto as imagens de papagaios e palmeiras nas paredes evocam a encarnação anterior do navio como Birka Paradise, com tema tropical. A porta de metal do pequeno banheiro e chuveiro apresenta alguns arranhões e amassados, mas, no geral, tudo dentro, incluindo o banheiro e os tapetes, parece novíssimo. As lâmpadas de cabeceira em latão, junto com as paredes e prateleiras em estilo mogno, conferem à cabine um agradável toque marítimo.

Em uma tarde de verão bastante ensolarada, o Birka Gotland parte pontualmente de seu terminal em Stadsgården, dando início à mini-cruzeiro. A pianista Louice Ottoson se posiciona atrás do piano no bar em forma de iate, Seglarbaren, no convés 6, enquanto, diante de um público consideravelmente maior, o menestrel Magnus Midelf inicia um dos muitos sets de canções populares suecas e country internacionais no palco do convés solar de popa. Interrompidos brevemente apenas por um exercício de emergência para os passageiros, eles logo se acomodam em suas atividades preferidas, aproveitando o tempo na primeira das duas noites a bordo.

Os Restaurantes

O Birka Gotland possui quatro restaurantes: o principal restaurante buffet “Sjösalen” e três restaurantes especializados, o “Bistro Bakfickan” (culinária francesa), o “Compagniet” (especialidades sazonais) e o “Salongen” (frutos do mar locais e outras especialidades à la carte), todos localizados no convés 6. Este convés é basicamente dedicado a restaurantes e bares, enquanto o convés 5 abriga principalmente lojas e locais de entretenimento, facilitando a orientação a bordo. Além disso, fast food e lanches podem ser pedidos no novo bar “Terrassen” no convés 10. Se não forem feitas reservas para os restaurantes no momento da reserva da viagem, é sempre bom ter um cartão de débito ou crédito à mão, pois todas as despesas a bordo devem ser pagas no local. Os hóspedes que reservaram um lugar em um dos restaurantes também devem respeitar o horário indicado na reserva. Como os restaurantes não são grandes o suficiente para acomodar todos os passageiros ao mesmo tempo, as mesas são atribuídas sequencialmente para atender todas as reservas, portanto, chegar atrasado ao jantar pode causar inconvenientes. Afinal, não se trata do “freestyle cruising” da NCL, já que o Birka Gotland poderia ser acomodado quatro vezes, por exemplo, no gigantesco Norwegian Prima, com seus dez restaurantes.

Infelizmente, a disposição geral e a atmosfera do Sjösalen não conseguem competir totalmente com a experiência de buffet oferecida em outros navios de cruzeiro. Há um constante vai e vem de hóspedes se movendo entre as estações de comida e as mesas, a música vem da área externa, e a ausência de carpete torna o restaurante um lugar bastante pouco inspirado. Dito isso, a comida é simplesmente fantástica. Seja escolhendo bacalhau com batatas fritas, ensopado de carne ou porco assado com batatas assadas, a mistura de cozinha tipicamente escandinava e internacional oferece algo para todos os gostos. O meu destaque pessoal foi a cheesecake de pera com pó de chocolate e molho de hortelã como sobremesa – uma delícia que nunca encontrei nem mesmo nos melhores navios de cruzeiro. Quanto às bebidas, tanto cerveja quanto vinho estão incluídos no preço do buffet e podem ser servidos autonomamente nas estações de bebidas. Curiosamente, apesar da atmosfera relaxada a bordo, os passageiros do Birka Gotland se vestem adequadamente para o jantar. Muitos estão de polos e vestidos, e quase ninguém usa shorts ou camisetas largas, como é comum nos navios de cruzeiro de massa hoje em dia.

Enquanto o navio navega pacificamente pelo arquipélago de Estocolmo, o cantor e compositor continua a se apresentar no deck solar, embora diante de uma plateia menor. No entanto, uma noite de verão sueca é o momento perfeito para aproveitar ao máximo os espaços externos do Birka Gotland. E há muitos, ideais para uma caminhada após o jantar ao ar livre, embora o convés 5 seja reservado “apenas para a equipe” na proa e interrompido pela boate “Backstage” na popa. E se durante a caminhada no convés você olhar para o mastro acima do lounge panorâmico, poderá notar não uma, mas duas bandeiras de companhias de navegação tremulando. Com o Birka Gotland sob a propriedade conjunta da Viking Line e da Rederi AB Gotland, as bandeiras de ambas as empresas compartilham harmoniosamente o espaço no mastro. E você notou a chaminé do navio? Sim, ela tem dois lados diferentes. A versão do lado esquerdo exibe o logo quadrado vermelho da Gotlandsbolaget, enquanto a contraparte do lado direito mostra o losango amarelo e preto da Viking Line!

Terrassen e Backstage

Mais tarde à noite, o entretenimento a bordo se desloca para o interior. Isso se aplica à discoteca “Backstage” no convés 5, com populares competições de karaokê, assim como ao bar e café “Terrassen” no meio do navio, no convés 10. De fato, a área do Terrassen passou pela transformação mais radical entre todos os espaços do navio durante a modernização no início de 2024. O que antes era um tranquilo spa e área de piscina se tornou um animado espaço ao ar livre, graças ao grande magrodome no teto que permite entretenimento tanto sob a chuva quanto ao ar livre, dependendo do tempo. Às 20:00, o “Tobbez Trio” começou sua apresentação no palco do Terrassen, montado sobre as tábuas que cobrem a antiga piscina abaixo. A reconstrução da área da piscina é uma adição bem-vinda à oferta de entretenimento e restauração do navio, certamente gerando mais receitas do que a própria piscina, por mais agradável que fosse para os poucos hóspedes que a aproveitavam nas primeiras horas da manhã ou tarde da noite. O quiosque de lanches e fast food na popa, onde se faz o pedido e o pagamento no balcão antes que a comida seja servida à mesa, juntamente com o novo bar à esquerda, garantem um fluxo constante de hóspedes nesse convés, que anteriormente era um pouco isolado do resto do navio.

Quanto à música e, pelo público presente, o Terrassen parece atrair uma clientela mais velha, enquanto o Backstage no convés 5 se torna bastante mais barulhento à noite. Com o solarium deserto e o porto de Kapellskär ultrapassado quatro horas após a partida, a banda ao vivo “No Limits” sobe ao palco às 21:00. Tocando puro rock, o repertório é bem equilibrado entre músicas em sueco e inglês. A Birka Gotland, a única sobrevivente de um trio de navios que ofereciam mini-cruzeiros diários de Estocolmo antes da pandemia, atende a diversas necessidades e gostos com excelência. O Seglarbaren, com seu fluxo aparentemente infinito de sucessos ao piano, é igualmente frequentado. A área de conferências no convés 6 se transforma em um grande parque infantil durante os meses de verão, com salas separadas para passageiros menores de todas as idades. Não faltam também grupos de adolescentes que se reúnem em espaços mais isolados para se sentarem juntos e olharem individualmente para seus celulares.

Qualquer que seja a atividade que você deseje realizar, a Birka Gotland tem algo a oferecer a todos, e se você não tiver pressa de desembarcar na manhã seguinte para um longo dia em terra, pode aproveitar os eventos noturnos a bordo. Após uma breve parada em Mariehamn (por questões fiscais) logo após a meia-noite, o Backstage continua a receber a banda ao vivo e um DJ até altas horas da noite. Somente às 2 da manhã, a Birka Gotland, durante sua navegação noturna rumo a Visby, se recolhe por algumas horas.

O comandante e seu navio

Quando o navio atraca no porto da capital da ilha às 9:30 da manhã seguinte, o céu está nublado, e ninguém tem pressa para desembarcar. Afinal, ainda há muito tempo para explorar a cidade, já que a Birka Gotland não partirá para Estocolmo antes das 18:00. Um folheto informativo de duas páginas informa os passageiros sobre ônibus, táxis e aluguel de bicicletas – a única desvantagem é que, mais uma vez, todas as informações são fornecidas apenas em sueco. De qualquer forma, é praticamente impossível se perder em Visby, mas algumas concessões a mais para os hóspedes internacionais do navio seriam apreciadas.

Após o café da manhã, encontramos Thomas Jansson, o comandante da Birka Gotland. Ele compartilha o comando com Pontus Jönsson, um perfeito exemplo da natureza conjunta da operação do navio. Enquanto Jönsson é empregado da Rederi AB Gotland, tendo comandado anteriormente o ferry da companhia Drotten, Jansson chegou à Gotland Ålandia Cruises pela Viking Line, sendo anteriormente capitão da histórica rival da Birka Gotland, a Viking Cinderella. O mesmo se aplica ao restante da tripulação e do pessoal: a equipe de navegação e de máquinas da Birka Gotland é predominantemente composta por funcionários da Rederi AB Gotland, enquanto o departamento de hotelaria é, na maior parte, gerido por ex-funcionários da Viking Line. Existem até membros da tripulação que serviram a bordo durante o período de propriedade da Eckerö Line (pré-Covid), mas nos foi dito que todos se integram bem.

Durante um tour pelo navio, o comandante Jansson nos explica quais áreas foram recentemente modificadas para adaptar a Birka Gotland ao seu novo papel. Afinal, os gostos e as necessidades dos clientes mudaram significativamente desde sua introdução em 2004, e isso se reflete na nova decoração do navio. Além disso, embora a piscina no convés 10 tenha sido removida, as instalações do spa no mesmo convés (à proa) continuam a atrair muitos passageiros. Consequentemente, a “Archipelago Spa” foi ampliada e agora inclui uma sauna privada que pode ser reservada com antecedência. E as jacuzzis externas, protegidas do vento e com uma vista deslumbrante da paisagem circundante, continuam a ser uma atração apreciada tanto pelos antigos quanto pelos novos passageiros do navio.

Dito isso, e tendo em mente que a Birka Gotland superou dois concorrentes diretos, nem tudo foi fácil para o navio em seu primeiro ano sob a propriedade conjunta da Gotland e da Viking Line. Embora o navio esteja cheio para a cruzeiro de verão em que estou, artigos de imprensa e relatórios trimestrais sugerem que nem sempre foi assim desde que a ex-Birka Stockholm voltou ao serviço em março. E mesmo que a Viking Cinderella tenha saído do mercado de mini-cruzeiros, ainda existem outros operadores que atendem ao mesmo tipo de clientela, como aqueles que oferecem mini-cruzeiros em seus navios noturnos de Estocolmo para Helsinque e Tallinn. Curiosamente, os cruzeiros de dois dias da Birka Gotland para Visby provaram ser, em pouco tempo, tão populares quanto seus cruzeiros de 22 horas para Mariehamn, cobrindo claramente um nicho de mercado. Pessoalmente, o comandante Jansson prefere a “desvio” para Visby em vez das breves paradas habituais, embora bem estabelecidas, em Mariehamn. O mesmo vale para os outros cruzeiros no Báltico, que levaram a Birka Gotland a portos como Rønne/Bornholm, Ystad e Härnösand. Estes últimos também doaram placas portuárias expostas no convés, onde estranhamente faltam aquelas dos portos de Mariehamn e Visby.

E qual é o seu lugar preferido a bordo? “O Panorama Bar”, responde Jansson. A sala de observação na parte mais à frente do convés 10 permaneceu praticamente inalterada nos últimos 20 anos e oferece uma vista fantástica da proa do navio na direção em que navega.

Visby

A Gotland Ålandia Cruises oferece duas excursões organizadas em Visby (um passeio panorâmico de 3,5 horas pela ilha de Gotland de ônibus e um ônibus hop on/hop off de 1 hora), mas a melhor maneira de descobrir a encantadora cidade costeira, com suas ruas de paralelepípedos, abundância de flores e ruínas medievais, é desembarcar a pé. Com a Birka Gotland parcialmente pertencente à Rederi AB Gotland, o navio atraca confortavelmente no porto de balsas, em vez do terminal internacional de cruzeiros fora da cidade, tornando a distância a pé até o centro bastante curta. E se você tiver sorte e visitar Visby em um dia ensolarado de verão, não deixe de aproveitar ao máximo sua visita. Seja no pitoresco parque “Almedalen”, na animada “Store Torget” com suas barracas vendendo peles de ovelha locais ou artesanato, na majestosa catedral de Visby ou nas ruínas de igrejas medievais como S. Karin ou S. Nicolau, Visby é uma agradável pausa da vida agitada de Estocolmo ou da tranquilidade rural das regiões lacustres suecas.

Às 15:00, o trovador a bordo da Birka Gotland ajusta seu violão no palco do bar do sun deck no décimo andar, enquanto o DJ Baldry retoma a animação das multidões de volta ao Terrassen Bar e lounge no mesmo convés. A essa hora (e conforme prometido pelo comandante poucas horas antes), o magrodome que cobre o palco do Terrassen foi efetivamente aberto, conferindo ao local a atmosfera acolhedora de uma festa ao ar livre para a partida. As populares covers dos sucessos de Elvis Presley e Paul Simon no bar do sun deck e os clássicos do Abba no Terrassen criam uma atmosfera muito relaxante a bordo, à medida que se aproxima a partida de Visby, prevista para as 18:00. O céu se tornou azul antes de se despedir de Visby. A Birka Gotland já está em plena modo cruzeiro, com todas as espreguiçadeiras e até as hidromassagens externas ocupadas, enquanto os passageiros se aglomeram na balaustrada para observar a ilha desaparecer no horizonte. No bar do sun deck de popa, com o trovador Johnny Sörman se apresentando como atração musical principal, muitas pessoas passam a noite no tranquilo Mar Báltico, com um livro na mão, jogando cartas e/ou saboreando drinks na brisa do mar até o pôr do sol, previsto para as 21:00.

No Backstage, enquanto isso, durante a hora azul, as apresentações de karaoke amador deixam muito a desejar, o que pode ser atribuído ao fato de que os concorrentes já começaram a beber um ou dois drinks no bar próximo. Dito isso, a atmosfera é fantástica e continuará assim até o fechamento da casa noturna, previsto para algumas horas depois. Se você ainda não jantou, este é o momento perfeito para fazê-lo: todo o convés 6 exala um delicioso aroma de frutos do mar que é difícil de resistir. Ou, caso prefira passar tempo de qualidade com seus filhos, a área de conferências hospeda torneios de pingue-pongue e pebolim. Apenas aqueles que estão completamente indecisos sobre o que fazer a bordo podem olhar a tela onde é possível acompanhar todos os quatro navios da Rederi AB Gotland enquanto navegam em direção a Gotland ou ao continente sueco, incluindo sua velocidade. Esta última, no entanto, é impressionante: os três modernos ferries Gotland, Visby e Drotten alcançam 27 nós ou mais.

Às 21:00, a banda ao vivo retorna ao palco da casa noturna no convés 5 e, ao contrário do Seglarbaren com suas melodias do Abba e canções populares suecas, apresenta um pouco de rock. Com a chegada de “Saturday Night’s Alright for Fighting” e “I Need a Hero” mais tarde durante seu set, a pista vibra e a sala fica tão cheia que é difícil entrar ou passar. Se antes do Covid a Viking Cinderella era o navio da festa por excelência no Mar Báltico, a Birka Gotland agora é um digno sucessor!

Mariehamn

Na manhã seguinte, quando o navio chega para uma breve parada de uma hora em Mariehamn às 07:30, dependendo de quanto tempo você passou na festa, a decisão a ser tomada é se levantar ou não. Pode não haver tempo suficiente para visitar a cidade, mas apenas dar uma olhada na capital das ilhas Åland vale a pena. Ao contrário do início da tarde, quando os grandes ferries de carros vindos de Estocolmo e Turku/Finnlandia fazem sua parada aqui em rápida sucessão, este lugar nas horas da manhã oferece uma vista tranquila, dominada pelo Pommern, um veleiro construído em 1903 que serve como museu flutuante e navio-hotel logo atrás do terminal de ferries.

Deixando Mariehamn para trás, o restante da mini-cruzeiro é a viagem de 6 horas do navio das ilhas Åland de volta a Estocolmo. Mais uma vez, o belo verão permite abrir o magrodome; a Birka Gotland oferece música ao vivo em todo lugar, e há muitas oportunidades para tomar sol ou simplesmente desfrutar da paisagem do arquipélago que passa pela vista panorâmica ou por um dos convés do navio.

Quando Estocolmo finalmente aparece no horizonte às 14:00, é hora de reunir os efeitos pessoais e dizer adeus à Birka Gotland. Ao ancorar ao lado do gigantesco Mein Schiff 1 da TUI Cruises, você percebe o quão pequena é a embarcação sueca, mas ela oferece todo o conforto que torna uma mini-cruzeiro de 2 dias para Visby realmente interessante. Se você planeja passar as férias ou uma viagem à cidade na área de Estocolmo, não perca a oportunidade de embarcar na Birka Gotland para uma de suas breves travessias para Mariehamn ou Visby. Isso certamente é a cereja do bolo antes de começar ou depois de concluir as férias na Suécia.

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Kai Ortel

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