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17 de julho de 2023

Oceanwide Expeditions afirmou-se no mercado de cruzeiros de expedição em 1983 e hoje conta com uma frota de quatro navios. Pude viver um verdadeiro cruzeiro de expedição a bordo do seu navio-almirante, Hondius, durante uma viagem de dois dias pelo Mar do Norte, de Vlissingen a Aberdeen, em junho deste ano.

Vlissingen não é o porto mais plausível para embarcar num cruzeiro. O seu porto para ferries na Inglaterra está agora obsoleto e outros portos holandeses, como Amsterdão ou Roterdão, são mais facilmente acessíveis. Vlissingen hoje é uma cidade litorânea bastante monótona e negligenciada por todos, exceto um operador de cruzeiro.

A Oceanwide Expeditions está sediada no avançado posto holandês do Mar do Norte, o motorista do autocarro leva-nos da estação de comboio para o Hondius, o orgulho da frota Oceanwide. Construído em 2019 na Croácia e nomeado em homenagem a um cartógrafo holandês do século XVI, o Hondius zarpa num sábado ensolarado de junho para a temporada de expedições ao Ártico.

A aventura começa antes mesmo da partida do navio. “Deviam e não deviam estar aqui”, disseram aos 147 passageiros que aguardam com as suas bagagens na plataforma. Hondius acaba de terminar uma reforma de quatro semanas, o cais do estaleiro não é o local habitual para embarcar convidados e os funcionários da alfândega holandesa também não chegaram. O check-in começa então à moda antiga, através de anotações e lápis, antes dos passageiros subirem a bordo com uma passarela rústica do tipo estaleiro, entregando as suas malas de marinheiro para marinheiro.

Um primeiro olhar aos meus companheiros de viagem mostra uma multidão que não encontraria nos terminais de Miami ou Barcelona: definitivamente mais jovem do que a multidão usual da Cunard ou da Celebrity. As suas camisolas têm pássaros e outros animais ou slogans engraçados, e alguns até carregam equipamentos fotográficos valiosos com eles. Estas pessoas não estão definitivamente a bordo para jogar bingo ou dança durante a noite, mas para observar e fotografar a fauna selvagem.

História da companhia

Oceanwide Expeditions nasceu em 1983, quando a Dutch Plancius Foundation ganhou vida ao organizar cruzeiros sazonais para uma antiga estação baleeira holandesa em Svålbard em colaboração com a Universidade do Centro Ártico em Groningen. O seu primeiro navio foi o Plancius ex Pollux, um antigo navio-almirante construído em 1950 com espaço para apenas alguns passageiros. No entanto, estas viagens tornaram-se um sucesso e a fundação expandiu para cruzeiros para Cabo Verde, América do Sul e finalmente (1991) para a Antártida. Um navio maior, o Professor Molchanov, substituiu o Plancius numa época em que o empresário holandês Wijnand van Gessel começou a usar o Rembrandt van Rijn para cruzeiros à vela para Svålbard em 1993 sob a bandeira “Oceanwide Expeditions”.

Em 1996, a Oceanwide Expeditions assumiu as operações e muitos funcionários da Fundação Plancius e começou a expandir a sua frota e tipos de cruzeiro. Um ex-navio de pesquisa holandês tornou-se o novo Plancius em 2009, enquanto outro ex-navio de pesquisa soviético, o Marina Svetaeva, juntou-se à frota como Ortelius em 2011. No mesmo ano, outro navio à vela, o Noorderlicht, começou a navegar no arquipélago Svålbard. O primeiro navio construído especificamente para a Oceanwide, Hondius, foi encomendado em 2016 por um preço de 85 milhões de dólares e entrou em serviço em 2019. Wijnand van Gessel aos 77 anos ainda é a primeira pessoa a abrir o Escritório Oceanwide às 6h de todas as manhãs para vislumbrar o que está a acontecer na empresa. Também chegou ao cais de Vlissingen na noite da partida para ver o seu navio e sua equipa partirem.

 

Partida

A bordo, dividi um camarote de quatro camas com três outros homens: Gunter da Alemanha, Carl da Bélgica e Leon da Holanda. Muitos viajantes individuais que navegam na Oceanwide em busca da vida selvagem e do cenário estão abertos o suficiente para partilhar o seu camarote com outras pessoas, facilitando o seu orçamento e (esperançosamente) fazendo novos amigos. No outro extremo da escala, o Hondius oferece uma variedade de suítes luxuosas, além dos camarotes externos padrão. Não há camarotes internos a bordo.

Decidimos alocar os beliches superiores e inferiores com base na idade antes de guardar as malas debaixo das camas e nas gavetas. Ocupei um beliche superior, e achei-o um pouco desconfortável, sem qualquer possibilidade para pousar os óculos, telemóvel ou outras coisas, camarote nº. 307 não deixa nada a desejar.

Antes da partida do Hondius, vemos um vídeo de segurança bastante gráfico, mas ainda assim divertido, na Observation Lounge, após o qual os passageiros dirigem-se ao seu respetivo ponto de embarque. A demonstração também inclui uma visão opcional do interior de um dos botes salva-vidas, portanto, ao contrário dos exercícios de segurança em grandes embarcações do mercado de massa, todos têm uma visão clara do que esperar em caso de uma emergência.

Ainda sem oficiais alfandegários à vista, o cruzeiro começa com a apresentação da equipa de expedição. 13 guias de expedição acompanham o Hondius ao Ártico, incluindo biólogos marinhos profissionais, ornitólogos e glaciologistas. A equipa é liderada por Sara Jenner, que deixa claro desde o início que “há uma razão para não sermos chamados de Oceanwide Cruises”. A viagem a Jan Mayen, em Svålbard no meio do gelo ártico, como qualquer outra viagem oceânica, tem o caráter de uma expedição. As condições do swell, do clima e do gelo além do Círculo Polar Ártico podem mudar de minuto a minuto, e é por isso que a programação diária pendurada nos corredores é apenas uma espécie de Plano A. “Quando lerem a programação pendurada na parede, provavelmente já estamos a trabalhar nos planos B e C nos bastidores”, explica Sara.

Avistamentos e paisagens vêm sempre em primeiro lugar, por isso os horários de jantar a bordo do Hondius também estão sujeitos a alterações. Os passageiros também são lembrados de ter sempre a sua câmara e binóculos à mão, pois “as coisas podem acontecer de um momento para o outro”. Os passageiros também são aconselhados a falar baixo quando forem feitos anúncios públicos, para não terem de ser repetidos. Por último, mas não menos importante, “dormir é fazer batota” – um lembrete amigável de que as atividades a bordo e ao ar livre vão ocorrer quando possível, não quando todos estiverem a descansar, saciados e frescos.

Numa nota mais séria, porém, diz: “Não quero ver chinelos depois de Aberdeen!”. Sem hospital ou dispositivo de evacuação disponível no Ártico ou na Antártida, cuidar de si e dos outros é fundamental para garantir uma viagem segura e agradável para todos. “Em breve seremos uma família”, acrescenta sobre o pequeno número de passageiros e compartimento da tripulação, bem como o pequeno tamanho do Hondius.

No final da noite, os funcionários da alfândega holandesa finalmente chegam, libertando o HONDIUS para a partida por volta das 20h. Saímos de Vlissingen ao pôr-do-sol, muitos passageiros abandonam o jantar pela oportunidade de tirar as primeiras fotos das aves marinhas que podem ser avistadas nos bancos de areia do estuário do Scheldt. Apenas as focas estão longe de serem vistas, os seus locais de descanso favoritos são os bancos de areia fora do porto, em vez das docas barulhentas e movimentadas no interior. No entanto, este último dá-nos um tipo de espetáculo interessante, mas diferente: Ortelius da Oceanwide está atracado no cais do estaleiro próximo ao cais de embarque de Hondius, o seu primeiro cruzeiro da temporada partiria alguns dias depois.

A bordo

Um primeiro passeio pelo navio mostra-nos um navio de passageiros diferente da maioria dos navios de cruzeiro “tradicionais”, mas também bastante diferente dos concorrentes no mercado dos cruzeiros expedicionários. Ao projetar o Hondius, a Oceanwide Expeditions optou por um navio de expedição “puro” que deixa de fora qualquer coisa que possa distrair os seus passageiros do foco principal da viagem. Não há uma piscina a bordo, spa, casino e discoteca. Também não há fotos nos corredores dos camarotes ou nas escadas (o que é uma pena). Mas, é claro, o navio está equipado com uma biblioteca bem abastecida que se concentra em livros de referência da vida selvagem, volumes de história polar e livros relacionados a todas as coisas de exploração e vida marinha.

A biblioteca está localizada no convés 5, que é o convés de embarque do navio. A sua parte dianteira é ocupada pelo amplo Observation Lounge, que conta com confortáveis ​​poltronas e sofás nas laterais do navio e práticos bancos estofados com encosto rebatível. O lounge inclui também um bar e uma estação de self-service 24 horas por dia, 7 dias por semana, onde são fornecidos chá, café e doces. Mais à ré fica a sala de conferências do navio, que é usada para “resumos” diários, mas também para apresentações ou leituras gerais.

Um convés abaixo (convés 4) é onde estão localizados o restaurante, a receção e a pequena loja a bordo. Também pode encontrar estações de abastecimento que fornecem água potável nos conveses 3 e 4, uma medida tomada pela Oceanwide Expeditions para ajudar a reduzir a quantidade de plástico de uso único a bordo. Na receção estão disponíveis cartões postais impressos gratuitos, um gesto cuidadoso, embora estranho e antiquado. Não que houvesse muitas caixas de correio públicas no Ártico ou na Antártida.

Os 80 camarotes para até 176 passageiros a bordo estão espalhados por todos os conveses 3, 4, 6 e 7, o que parece um pouco inconveniente, pois num navio como este, normalmente seria de esperar que o Observation Lounge estivesse localizado no convés superior. No entanto, a Oceanwide, ao encomendar o navio, notou uma alta procura pelas suítes de luxo e decidiu colocá-las na popa no convés 7.

Quando se trata de equipamentos de expedição, a Oceanwide não faz concessões. Uma frota de 13 botes está guardada com segurança no convés da popa da embarcação, enquanto 28 caiaques estão posicionados no convés externo e 2 passarelas móveis também estão escondidas em cada lado do navio. A maior vantagem sobre os seus companheiros de frota, no entanto, é um par de portas em forma de concha dentro do casco que permitem um desembarque rápido, seja em zodiac ou caiaques através de uma plataforma flutuante ou diretamente no gelo. Além disso, os guindastes no convés dianteiro e traseiro são capazes de levantar e retirar equipamentos do mar num curto espaço de tempo, para que os passageiros possam passar o máximo de tempo fora do ‘navio-mãe’.

Nos bastidores, o Hondius é equipado com um motor diesel convencional, evitando assim problemas com novas tecnologias não comprovadas em águas remotas. As manobras também são realizadas por confiáveis ​​propulsores de proa e popa, em vez de pods. Atingindo um total de 4.200 kW e um máximo de 15 nós, o Hondius não é uma potência nem um rei da velocidade, mas o seu calado relativamente baixo de 5,30 m permite que entre em baías e portos em que outros navios não podem aceder. A sua classe polar é PC6, o que lhe permite navegar durante o verão e o outono no gelo médio do primeiro ano e que o coloca na mesma categoria que o Hanseatic Nature da Hapag-Lloyd Cruises, Viking Octantis da Viking Ocean Cruises e Ultramarine da Quark Expeditions. Dito isto, o Hondius não é um quebra-gelo, navegando em direção ao gelo em vez de entrar nele ou atravessá-lo.

A filosofia do Oceanwide

Tendo em conta o background histórico da companhia, a filosofia da Oceanwide é simples: embora o navio seja moderno e confortável, os seus passageiros são incentivados a passar o mínimo de tempo possível a bordo e, invés disso, passar o maior tempo fora do Hondius, quer se trate de mergulhar, andar de caiaque ou descobrir o mundo polar nos zodiac do navio. Assim, o navio faz escala em portos “regulares” apenas para embarque e desembarque e dirige-se diretamente aos locais de interesse, fazendo apenas curtos intervalos em mar aberto.

Quando se trata das suas excursões, a Oceanwide diferencia entre as atividades do acampamento base, como caminhadas pela costa ou passeios de zodiac incluídos, e atividades especiais, como mergulhos polares ou excursões mais longas, a pagamento e às vezes exigem o transporte do seu equipamento. Quando as excursões são feitas para lugares onde há um número limitado de passageiros, são divididos em grupos diferentes para que todos durante o dia possam participar das mesmas atividades sem superlotação de praias sensíveis, ilhas ou localizações indígenas.

Quando as excursões do zodiac ou outras atividades ao ar livre não são possíveis devido ao mau tempo, a Oceanwide Expeditions abre os conveses privados e a ponte de comando, permitindo aos passageiros verem e experimentarem o máximo possível a bordo, seja do ponto de vista do capitão, seja explorando a proa, onde o acesso noutros navios é geralmente limitado aos pilotos e tripulantes.

Um dia na vida

Segundo dia de cruzeiro, é domingo de manhã, encontro-me em alguma parte do Mar do Norte. Normalmente, esta é uma oportunidade bem-vinda para os passageiros recuperarem de um dia stressante de embarque, levantando-se tarde, tomando um pequeno-almoço sem pressa e depois vendo o que o dia vai trazer, mas não é assim que funciona a bordo do Hondius.

Às 6 da manhã, o meu companheiro de camarote Carl já está no convés de proa a observar as aves marinhas há uma hora. E muitos um grande número dos seus companheiros birdwatcher. Para o olho destreinado, os pontos turísticos mais comuns até agora foram plataformas de petróleo, parques eólicos e navios de abastecimento offshore, mas isso é apenas o que pode ver sem o equipamento adequado. A lista de observação de pássaros pendurada na parede ao lado da sala de aula já tem as suas anotações e inclui até algumas espécies raras, por isso vale a pena acordar cedo. O mesmo é válido para a biblioteca a bordo onde não precisa mergulhar muito na leitura, caso contrário corre o risco de saltar o pequeno-almoço ou as primeiras atividades do dia, como aconteceu comigo.

Depois do pequeno-almoço, grupos de passageiros são convidados a visitar a ponte onde o Capitão Toni Salo responde a perguntas sobre o navio e o seu funcionamento. Nascido na Finlândia e anteriormente empregado no Ferry Báltico SILJA SERENADE, Salo está no comando do Hondius durante a maior parte da temporada ártica, enquanto o seu colega chileno assume as funções na temporada antártica a partir de outubro. A sua zona de cruzeiro favorita é a costa congelada da Gronelândia, e não vê a hora de a ver. Mas sublinha que, por mais bonito que um cenário possa parecer, a segurança é sempre fundamental, muitas vezes mantida ao levar um zodiac de última geração para explorar muito antes do próprio Hondius entrar numa baía remota ou num glaciar. E enquanto a maior parte da navegação atual depende de cartas náuticas eletrónicas, o Hondius ainda carrega consigo um conjunto de cartas impressas para as regiões polares, apenas por precaução. Ainda se lembra da escala do navio em Aberdeen no ano passado, quando havia muito nevoeiro e apesar de ser um porto “seguro”, foi necessário desembarcar e embarcar passageiros em botes – um arranque inesperado que antecipou uma expedição que se devia tornar aventureira apenas quando estivesse muito mais a norte!

Enquanto isso, os que participaram na visita da ponte no final do dia encontraram-se no convés 3 para vestir botas de lama e outras roupas de expedição para uso em breve mais a norte. Além de manter a boa saúde, boas roupas e equipamentos de expedição são fundamentais para um cruzeiro de sucesso, como revelou durante outro briefing para agentes de viagens e representantes da imprensa à tarde. “Por mais bonito que seja a bordo, é importante para nós tirar as pessoas do navio”, explica Adam Turner, Chief Field Operations Manager da Oceanwide Expeditions. No entanto, atividades como passeios ao longo da costa ou excursões são oferecidas em diferentes níveis de dificuldade: fácil, moderado e desafiador. Algumas destas atividades também podem ser oferecidas com um curto pré-aviso se o tempo permitir. Esta é, segundo a Oceanwide, uma das vantagens de uma empresa familiar como a deles, onde todos a bordo se reúnem em prol de uma experiência inesquecível.

Dito isto, o dia de navegação continua. “Bill dá as boas-vindas com uma conferência intitulada ‘Taste of Scotland'” (10:30), “Andrew convida-o para uma apresentação sobre as aves marinhas do Mar do Norte” (15:30) e “Anthonie convida-o para uma apresentação do Dogger Bank” (17:30) são apenas três pontos do programa que mantêm todos “a escutar”, como diria Bill.

Oportunidades e desafios

Entre uma apresentação e outra, Sara Jenner teve a sua conferência sobre a experiência Oceanwide e o que os passageiros podem esperar ao reservar uma expedição num dos navios da Oceanwide. Cheia de entusiasmo, conhecimento e experiência, orgulha-se que a frota da Oceanwide seja capaz de navegar em itinerários que outros navios não conseguem. Isso porque a equipa da Oceanwide Expedition tem anos de experiência, conhecendo praticamente todos os buracos de raposa polares, bancos de areia favoritos de todas as morsas e áreas de alimentação favoritas de todas as baleias. Também aponta com orgulho que o número de animais selvagens, apesar do número cada vez maior de navios de cruzeiro a visitar a Antártida, recuperou muito bem nos últimos anos, tanto que o desembarque de passageiros em praias populares foi interrompido devido ao excesso de animais impedindo o desembarque dos zodiac!

Também destaca os benefícios das diferentes embarcações Oceanwide. O robusto Ortelius transporta o seu próprio helicóptero, o Plancius é popular devido à sua capacidade reduzida para apenas 100 passageiros enquanto o Hondius graças às suas portas tipo concha pode desembarcar todos os seus 176 passageiros em pouco mais de 30 minutos, permitindo a todos múltiplas atividades por dia.

Outros briefings durante o intenso dia de navegação a bordo do Hondius foram realizados pelo responsável F&B e pelo diretor comercial, que completam o “pack informativo” para quem não está a bordo “apenas” para observação de aves ou baleias. A alimentação, por exemplo, tornou-se mais importante com as expectativas crescentes não apenas nos navios de cruzeiro em geral, mas também nos navios de expedição. No entanto, a logística e as cadeias de aprovisionamento não acompanharam esse desenvolvimento, tornando qualquer reabastecimento a norte de Tromsø ou a sul de Ushuaia ainda um desafio. Com aprovisionamentos encomendados para dois meses, a team de F&B, por exemplo, ainda tem de encomendar comida em julho, que será trazida a bordo em novembro e terá de durar até janeiro! Um contentor atrasado ou um porto de escala perdido pode, portanto, significar um pesadelo para a tripulação e os passageiros a bordo e uma dieta à base de frutas, especiarias ou certos ingredientes por dias a fio. O meticuloso planeamento começa assim na mesa do restaurante, onde a escolha do menu da noite é feita para ajudar não só a não desperdiçar alimentos, mas também a conservar ingredientes que, de outra forma, podiam expirar antes do previsto.

Florian Piper, diretor de vendas do programa Arctic, em seguida, lança luz sobre as oportunidades e desafios enfrentados pelas atividades de venda e marketing da Oceanwide. Ao contrário da maioria dos concorrentes, sublinha, a Oceanwide além de vender camarotes inteiros com um suplemento individual de 70%, oferece também a opção de reservar camas individuais num camarote partilhado do mesmo sexo. Isso não só abre o mercado de cruzeiros de expedição para clientes que, de outra forma, não poderiam pagar por esta viagem, como também dá aos passageiros a possibilidade de fazer amizades com pessoas que partilham as mesmas paixões durante o cruzeiro e além. Piper descreve essa política como “bastante popular”, com tarifas a partir de € 500 por dia num camarote interno partilhado com 4 camas. Um desafio relativamente novo é a indisponibilidade de ligações aéreas, seja no hemisfério norte seja no hemisfério sul, um fenómeno pós-Covid que também está a ser enfrentado pelos operadores de cruzeiros do mercado de massa que poderiam facilmente encher os seus navios se os seus passageiros os pudessem alcançar. 

Durante o jantar, os membros da equipa de expedição misturam-se com os passageiros nas suas respetivas mesas, dando ao cruzeiro uma sensação verdadeiramente ‘familiar’ desde o primeiro dia. (Desnecessário dizer que o código de vestimenta a bordo é casual durante toda a viagem.) Além disso, tornava-se difícil comer enquanto se ouvia histórias de encontros com morsas e ursos polares, trocas noturnas de comida entre navios de expedição distantes de terra firme e convites de famílias inuítes locais que insistiam que todos experimentassem a carne de foca, uma oferta que não se pode recusar, pois não só seria considerada uma ofensa, mas também poderia colocar em risco preciosos laços pessoais que os operadores de cruzeiros de expedição conseguiram.

O dia termina às 20h45 com o primeiro avistamento da vida selvagem, um dos muitos que se seguirão até Svålbard. Os cientistas a bordo comparam os seus avistamentos com os dos passageiros e citam espécies de pássaros das quais muitos nunca ouviram falar. Alguns companheiros de viagem sortudos também viram focas, golfinhos, botos e baleias durante o dia e tiveram as suas fotos publicadas na tela do líder da expedição. Graças a Deus hoje em dia existe Bluetooth, Internet via satélite e Airdrop. Como eram os cruzeiros de expedição quando começaram nos anos 70?!

Aberdeen

São 6 da manhã quando me levanto, não um, mas todos os meus três companheiros de camarote já saíram para birdwatching e fotografia! Nunca estive num navio de cruzeiro com tantos madrugadores. Tento partilhar o seu entusiasmo misturando-me discretamente com eles na proa, mas, por mais que olhe para o céu, tudo o que vejo são as gaivotas e alguns pontos pretos a voar acima da linha d’água. Para não falar na baleia que alguns afirmam ter visto na água minutos antes. É preciso muita paciência e resistência, além de um olhar treinado para aproveitar este tipo de atividade a bordo.

Às 6:30 da manhã, a balsa noturna de Orkney e Shetland passa por Hondius, indo para o porto de Aberdeen à nossa frente. Meia hora depois, o alarme toca em todo o navio, mas como todos já estavam de pé desde a madrugada (ou antes) foi um pouco inútil. Infelizmente, a nossa chegada ao cais histórico do porto de Aberdeen às 7:30 coincidiu com a abertura do restaurante para o pequeno-almoço, por isso os que queriam sair foram forçados a saltar uma refeição mais uma vez. Mas valeu a pena, pois fomos recompensados ​​com um passeio espetacular ao longo das docas históricas em ambos os lados do rio Dee antes de uma segunda entrada de doca ainda mais próxima forçar o Hondius a virar 180 graus e entrar de popa no porto interno.

Os apaixonados por birdwatching e outros apaixonados da vida selvagem não perderam tempo em saltar do navio imediatamente após o desembaraço alfandegário para continuar as suas respetivas atividades do dia. Numerosos autobus já estavam estacionados no cais para levá-los a lugares como Newburgh-on-Ythan, Forvie National Nature Reserve e Bullers of Buchan, todos conhecidos pela sua abundância de aves marinhas. Para mim, por outro lado, desembarcar às 9 da manhã significou deixar o Hondius e a sua fantástica tripulação muito cedo, que ficaram no coração em pouquíssimo tempo. Com a sua atenção na exploração e educação, a abordagem da Oceanwide para cruzeiros só pode ser descrita como deliciosa e enriquecedora. Lembre-se que, atualmente navios como o Wonder of the Seas transportam mais de 7.000 passageiros, a maioria dos quais não se conhece pelo nome, exceto por coincidência. Com apenas 180 passageiros assistidos por 74 membros da tripulação, a sensação imediata e duradoura a bordo do Hondius é a de uma grande família partilhando as mesmas paixões e partindo para uma aventura comum.

Pensando em tudo o que ainda havia para ser feito neste cruzeiro em particular, fiquei muito triste por ter de deixar a Hondius. Mas recebi o meu “certificado de proficiência polar” pouco antes do desembarque, escrito à mão por Bill, assinado por Sara e carimbado com o “Selo de aprovação”. Ao ver a foto de uma foca antártica sabia que teria de voltar para um dos navios da Oceanwide o mais rapidamente possível!

A não perder mais informações, notícias e reviews da Oceanwide Expeditions no Cruising Journal.

Kai Ortel

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